рвали друг друга когтями, стремились добраться до горла. Ещё чуть-чуть, и кто-то кого-то загрызёт насмерть. Ро собралась в тугой комок, с разбегу врезалась в обоих, разнимая их своим телом. Чужак отскочил в сторону, пошёл по кругу, хищно пригнувшись, Амр остался лежать на земле, он тяжело дышал, но бешено скалился и даже не думал сдаваться.
Ро завертелась между ними, не давая наброситься друг на друга снова. Зашипела, зарычала, яростно заорала на обоих.
-Вы спятили?!! Это не враг, это мой кот! Мой, понимаешь?! А это мой брат! Я люблю вас обоих и не хочу, чтобы вы тут поубивали друг друга у меня на глазах!
-Ага, а не тут, значит, убить его можно, когда ты видеть не будешь, - проворчал Амр, остывая от боевой ярости. Он уже понял, что чужак не причинил вреда сестре, и это просто недоразумение.
-Никогда нельзя! – гневно взвизгнула Ро. – Ты что налетел, как безумный? Он меня не обижал! Наоборот!
-Тогда почему ты так орала? На страстный вопль это было совсем не похоже!
-А, так это я боком на сучок напоролась, нечаянно!
Ну, точно, недоразумение.
-На сучок, говоришь? А если бы вы тут оба на бивень или шип напоролись? Что за глупость – заниматься такими делами под открытым небом?! – снова разъярился Амр. – И зачем ты внезапно к этому умотала, ничего не сказала? Забыла, что нам на охоту надо?
-Он меня уже несколько дней ждал! Пока буря не закончилась! Он мог решить, что я его бросила! А про охоту я не забыла, он нам поможет! Правда, Хеф? Ты же поможешь? У него есть запас, он поделиться может, прямо сейчас! Так ведь?
Ро подскочила к жёлтому коту, нежно потёрлась плечом о его плечо, лизнула в щёку. Обеспокоенно оглянулась на брата. Подбежала к нему.
-Ты встать можешь? Вот же дурак этакий! Бегал, искал, потом ещё драться вздумал! Мог бы немножко подождать вместе со всеми, я бы быстренько назад обернулась и рассказала про запасы!
-Немножко?! Почти пол-дня прошло!
Оба преувеличивали. Пол-дня прошло, потому что медленно искали из-за ноги Амра, а Ро не замечала, как летит время, когда проводила его с Хефом.
Жёлтый кот помрачнел.
-Ты не сказала, что решила распорядиться моими запасами!
-Хеф, пожалуйста! Мы с тобой ещё добудем, а у брата от этого жизнь зависит! Кхар прикажет его убить, если мы срочно мяса не принесём! Это только сегодня, а потом вождь сам про свой приказ забудет, и всё станет, как раньше – я буду прибегать, и мы снова начнём успевать и поохотиться, и побыть вместе!
Амр вздохнул. Вот ведь хитрюга! Значит, она уже не первый раз так делает – и мясо добывает, и к коту бегает! И никому ничего не говорит, скрытная какая! Даже братья узнали случайно!
-Так ты встать-то можешь? Иначе как мы потащим обратно и тебя, и добычу?
Амр поднялся на ноги, с силой зажмурился, стиснул челюсти и улёгся обратно.
-Ладно, ты пока полежи тут, только в заросли отодвинься на всякий случай, а мы мясо принесём. Хуш тебя посторожит, ждите нас здесь.
Ро подставила плечо, помогла брату доковылять до кустов, бегом принесла ему кусок мяса, чтобы он подкрепил силы. Хеф мрачно посмотрел на неё, но промолчал. Хуш остался с Амром, а старшие братья, Ро и жёлтый кот отправились за припасами.
У Хефа неподалёку была отдельная пещера. Он забрался туда по тропе, и долгое время его не было. Сестра и братья уже решили, что он сбежал. В конце концов, его вынудили поделиться добычей, потому он мог и обмануть. Но он не обманул. В тёмном проёме, на высоте больше роста великана, показалась светло-жёлтая голова и тут же спряталась. А затем вниз, одна за другой, покатились большие туши горных козлов. Шесть штук.
-Вы что – вдвоём целое стадо перерезали? – удивился Амр.
-Да, - с гордостью подтвердила Ро.
-Она, - уточнил Хеф, спускаясь. – Я их только загнал.
-А почему они мокрые?
-Мой кот придумал, как хранить мясо в холодной воде!!! Долго хранить! Ну, как сказать, долго? Дольше, чем если бы оно лежало просто так. Там ручей течёт в глубине пещеры, - с ещё большей гордостью пояснила Ро.
Хеф помрачнел сильнее, но промолчал.
Амр только носом покрутил от удивления. Ему хотелось потребовать ответа, кто такой этот Хеф и откуда он взялся на их головы. Но было неудобно задавать такие вопросы. Песчаный кот их выручил. Можно сказать, жизнь спас брату своей кошки.
И Амр так и не спросил больше ничего.
4.
Когда собрались возвращаться, то встали в тупик. Амр не только бежать, даже идти не мог, так натрудил больную ногу. А ведь им ещё и мясо тащить. Но главное, как добраться домой Амру? Нести его тоже? Но он ведь – не добыча, нельзя же его волочить зубами за шею или за ногу.
-Ну, и как мы его понесём?
Фах растерянно хлестал себя хвостом по бокам.
-Мы – никак, - сердито мяукнула Ро. – Ты попробуй, ты сильнее.
Фах тяжко вздохнул, улёгся на землю.
-Ладно, представь, что ты котёночек, и полезай.
Амр с большим трудом забрался ему на спину. Шатаясь, Фах с ещё большим трудом поднялся.
-М-м-мда-а, - прокряхтел с натугой. – Далеко не котёночек.
Самый младший был крупнее самого старшего и гораздо тяжелее. Он тут же начал сползать обратно, ухватился зубами за шкуру на плечах брата.
-Эй, полегче! Мало того, что всей тушей взгромоздился, так ещё и за загривок хватает! Я тебе кто? Любитель мужчин? – рявкнул Фах и гневно встряхнулся.
Амр грохнулся на землю, охнул от боли.
-Попробуй поперёк, - виновато предложил старший.
Так иногда спят котята на спине у дремлющей матери, поперёк её тела, свисая попонкой: голова и передние лапки с одного бока, хвост и задние – с другого.
-Р-р-р, так ещё хуже.
Все четыре лапы Амра волочились по земле, даже когда Фах стоял.
И тут снова появился Хеф. Они так увлеклись, что не услышали, как он подкрался, и вздрогнули.
-Я мог бы сейчас спокойно перерезать вас всех, одного за другим. Что за незадача ещё?
-А ты не злорадствуй, лучше помоги! – рыкнула Ро.
Песчаный кот некоторое время размышлял, по очереди разглядывая их всех.
-Погодите, я сейчас.
И убежал.
Он сбегал в свою пещеру, принёс крепкую шкуру, предложил волоком тащить на ней Амра.
Младший брат улёгся, остальные дружно ухватились за шкуру зубами.
-Кхе-кхе-кхе, р-р-р, нет! Это совсем никуда не годится! По камням, по кочкам! После такого не только одна лапа, я весь буду, как вывихнутый!
-Тогда остаётся одно! Отдохнуть в пещере Хефа! А я побуду с вами обоими, на всякий случай! Не то ещё снова подерётесь! – и Ро зорко прищурилась сначала на жёлтого кота, затем на младшего брата.
-Не ты, а я! – рыкнул Фах.
-Мне в пещере только двоих котов не хватало – вместо одной кошки! – возмутился Хеф. – Так, подождите меня здесь.
Он снова сбегал к себе, принёс ещё две крепкие шкуры и неровную кожаную полоску, отодранную от одной из них. Песчаный обмотал полоской ногу Амра, попытался завязать. Амру это удалось быстрее, у скального кота пальцы были длиннее.
-Так будет легче. Доковыляешь сам. А остальные мясо дотащат.
Амр осторожно повертел туго перетянутой лапой. Ему и в самом деле стало легче.
-Оказывается, так можно? – пробормотал он, удивляясь и запоминая.
-Как скоро вернёшься? – хмуро спросил Хеф у сестры Амра.
-Как только смогу, - тревожно отозвалась она. – Ты будешь меня ждать?
Высокий кот, жёлтый, как пески по ту сторону гор, медленно нагнул голову.
-Да.
5.
Амр пошёл налегке, остальные на трёх шкурах поволокли мясо. Хеф отказался им помогать, они не настаивали. Он живёт один, похоже, его изгнали. Может, это были как раз соседи Амровой стаи, и он не хочет с ними встречаться.
Нога всё равно болела, сильно. Стиснув зубы, Амр терпел. Надо дойти, надо выжить, надо жить. Вот один шаг сделан, и ещё один, и ещё. Потихоньку, полегоньку, помаленьку. Он сильный, он сможет. Зря, что ли, из-за него рискуют все?
Ро беспокойно слушала ветер и землю, озиралась, принюхивалась.
Чтобы отвлечься от боли, Амр стал напевать, уже привычно. Боль немного утихла, он зашагал бодрее.
Небо хмурилось, ветер снова крепчал. Возможно, буря повторится, и притащенная добыча окажется для стаи как нельзя кстати. Амр искоса глянул на сестру, помрачнел. А как же её кот?
-Мы не все запасы у этого твоего забрали, ему-то хватит?
-Ты бы ещё попозже спросил, - ехидно отозвалась Ро, выпустив из зубов край шкуры. – Не все. Там две туши осталось.
Амр сразу повеселел. Двух туш на несколько дней одному-то достанет, если буря вот прямо сейчас налетит снова. Во, точно, ещё лучше можно отвлечься, если разговаривать. А насмехаться он тоже умеет, пфе.
-Он случайно не силой тебя взял?
-Меня?!! – оскорбилась Ро. – Да я бы голову откусила тому, кто силой бы меня взять задумал!
-Верю, - фыркнул Амр.
-А что тогда глупые вопросы задаёшь? – Ро фыркнула ещё громче и взялась зубами за шкуру с грузом.
Скальный кот вздохнул, сморщил нос.
-А то. Сбиваю тебя с открытого веселья. Ты скалишься, сверкаешь глазами и скачешь, как котёночек! Потише радуйся, чтоб никто не догадался, когда придём! Про этого твоего Хефа никому нельзя говорить. Если Кхар узнает, что ты связалась, не пойми с кем, похоже, с изгоем – вышвырнет из стаи.
-Понял? – рыкнул Фах на Хуша. – Не вздумай проболтаться!
Хуш что-то прошипел сквозь зубы. Он бы огрызнулся, если бы не надо было тащить.
-С чего ты взял, что он изгой?!
Ро снова разжала челюсти, разговор был слишком серьёзный.
-Да ты и сама это подозреваешь. Потому и молчала, как рыба. И правильно сделала. Хотя нам-то могла бы рассказать…
Ро виновато опустила глаза, понурилась.
-Да ладно, не грусти, всё хорошо будет! Ты и дальше молчи только!.. Я-то думал, за какой такой добычей ты целыми днями по горам бегаешь? А вот, оказывается, за какой! А ты вообще-то знаешь, откуда он такой взялся, ни на кого не похожий?
Ро счастливо оскалилась во все зубы.
-Хорош, правда? Ты тоже его разглядел? А как он это делает…
Амр негодующе фыркнул.
-Совсем сдурела? Я не об этом вовсе! Ещё раз спрашиваю – кто он такой, откуда пришёл?! Ни на кого не похож, живёт один! Как он в живых остаётся, в таком случае, один-то? Это же невозможно! И откуда он знает кучу всего такого, чего не умеют ни наши соседи, ни лесные, ни степные коты?
-Это ты сдурел от ревности, налетел, как бешеный! Никуда твоя сестра не денется, твоей сестрой и останется! В горах я его нашла! И живёт он там, ниоткуда не пришёл!
-Ладно, проскочили, - вздохнул Амр. Он понял, что Ро сама ничего не знает. И даже не спрашивала. Действительно, сдурела, что ж поделаешь…
Они пришли в пещеру, отдали мясо вождю, у всех на глазах, пять туш. Шестую взяли себе.
Кхар остался довольным, высказал это вслух. А про себя задумался.
Много принесли, как он велел, это хорошо. Но добыча интересная. Свежая, при этом мокрая, а на вкус такая, будто в воде несколько дней валялась. Странно. И приволокли горных козлов на шкурах лесных быков. А где мясо этих быков? Впятером съели по дороге? Три больших туши? Очень странно.
У хромого младшего нога выглядит хуже и шкура изорвана. То есть, он с кем-то дрался. Интересно, с кем и за что? Они мясо у кого-то отобрали? Похоже на то. Интересно, у кого? Кто умеет добывать
