тоскующий волчий вой, которому вскоре присоединился еще один, потом еще и еще… И вот уже вся волчья стая казалось, зашлась воем, страшным, голодным и с каждой минутой все более и более громким.
- Суки! Суки! Суки…- в исступлении зашелся Гридин и, схватив ружье, выстрелил дважды в синее, неправдоподобно синее, глубокое небо…
…Он бежал в сторону спасительного скита, бежал, загнанно оглядываясь, глотая обжигающий горло воздух вперемежку с горькой, тягучей слюной, отчетливо соображая, что против целой стаи голодного зверья, здесь, в лесу, даже и с карабином ему не совладать…
- Суки!- задыхаясь, прохрипел Савва, обессилено вваливаясь в дворик скита. – Суки.- обиженно повторил он в голос, непослушными пальцами запирая калитку на заиндевелую щеколду.- Такой день…
А темные, высоко подпрыгивающие из-за глубокого снега силуэты волков, уже показались у края леса. … Их было много… Перестроившись на бегу в цепочку, стая начала огибать обнесенный плетнем скит… Плотный пар при каждом выдохе зверья, вырывался белыми облачками из ощеренных волчьих пастей. Волки как-то вдруг, уж очень дружно оборвали свой вой, но от этого, приближающаяся стая показалось Гридину еще более страшной…
С каким-то странным, несколько даже радостным воодушевлением, словно после доброго стакана неразбавленного спирта, он забежал в дом, схватил в охапку все винтовки и, засыпав в карманы по горсти тускло звякнувших патронов (благо цинковая коробка с ними стояла тут же, под скамейкой), выскочил во двор. Не раздумывая, словно повинуясь своему инстинкту, быть может, не менее древнему, чем у волков, Савелий, приставив лестницу, забрался на крышу стоящего во дворе схорона, в котором кроме пары пересушенных, пересоленных щук, да капелюхи меда ничего уже не осталось… Отбросив сапогом лестницу, зэка усмехнулся, ожидая появления хищников во дворе:
- …Ничего, ничего, падлы! Идите, идите, а то что-то я вас заждался… Ну, где же вы!? – уже ничего не соображая, словно в горячечном жару кричал Гридин, пристраиваясь на скользкой, заснеженной покатой крыше.
Громкий треск ломающихся кольев плетня заставил Савелия резко повернуться. Крупный лось, с роскошными рогами на гордо поднятой голове грудью проломив плетень, ворвался во двор скита, глубоко пропоров при этом заостренными кольями и прутьями брюхо возле паха. Сделав несколько беспорядочных кругов по заснеженному двору, смертельно раненое животное упало возле крыльца, и несколько раз дернув мощными, длинными ногами затихло. От осклизлых, сизо-красных кишок, вывалившихся на снег, пахло горячей кровью и свежим навозом…
Волки, словно почуяв свежую кровь, уже более не опасаясь, ринулись в широкий пролом…До этого случая, Гридин видел волков только в детстве, в зоопарке, но там, в тесных, грязных вольерах они напоминали скорее беспородных дворняг, линялых и худосочных. Эти же, взросшие на воле, на свежее убиенной добыче, были не в пример крупнее и выше в холках. Первым прорвался во двор крупный, темно-серый кобель и, не обращая внимания на сидящего на крыше «скворечника» человека с ружьем, рванулся к сохатому, проглатывая на бегу пропитанный кровью снег. Выстрел и громкий визг вожака стаи слились в нечто страшное, рвущее на части душу и уши возбужденного зэка. А тот, уже более не обращая внимания на недобитого волка, стрелял и стрелял во все прибывающих и прибывающих хищников. Он и сам уже похоже превратился в хищника, злого и беспощадного, троекратно подстегнутого собственным, животным страхом. Это была не охота… Это была бойня…Выстрелы, пороховой, едкий дым, отборный радостный мат торжествующего каторжанина, и взвизгивания убитых и только раненых волков переплетаясь превратились в дикую, первобытную какофонию торжества человека над зверем.
Скоро, до обидного скоро все закончилось… Несколько уцелевших волков и легких подранков, пачкая снег пятнами крови и мочи, подвывая от обиды и боли скрылись в лесу. Гридин же, мокрый от пота и перевозбуждения, все еще не решаясь спуститься вниз, одиночными, прицельными выстрелами, добивал лежащих на истоптанном, темном от кровавых проталин, снегу волков.
Спрыгнув вниз, Савва, с трудом переставляя все еще дрожащие ноги, направился в дом за топором (лося было необходимо разрубить на части и покамест еще не слишком темно, забить мясом эту хитроумную кладовочку… Но сначала все ж таки закурить… Или помочиться!?
8.
« Похоронив Александра Попова, мы уже вчетвером двинулись дальше в горы. Но по тропам уже старались не двигаться, благо лес с каждой верстой становился все реже и реже. Высочайшие кедры, лиственницы и сосны уступили место корявому, низкорослому кедрачу да странно изогнутым, также очень низеньким березам. Копыта наших лошадей все чаще и чаще начинали скользить и разъезжаться на гранитных и базальтовых валунах, поросших толстым, всегда влажным мхом… По совету Емельяна Давыдова мы вновь спешились и шли впереди лошадей, выбирая путь. Неожиданно лес оборвался, и мы оказались на плоской, будто искусственно выровненной каменной площадке, размером разве что чуть меньше чем плац при екатеринбургских гренадерских казармах, с десятком небольших округлых луж…Давыдов вдруг неизвестно чему обрадовался и подбежав ко мне взмолился:- Ваше Благородие, разрешите объявить банный день. Сколько ден уже не мылись, как бы ни обовшиветь.
Я, было, удивился, но он тут же подвел меня к ближайшей луже и погрузив в нее руку по локоть, объяснил что это на самом деле каменные чаши и в них собирается талая или дождевая вода, очень мягкая и теплая в это время года. Я пригляделся и не мог не согласиться с ним. Чаша была довольно глубокая, а вода в ней и в самом деле была очень теплая, особенно в сравнении со студеными водами горных рек, виденных нами ранее.
Уже через четверть часа мы все, неглиже лежали в этих самых каменных чашах, покуривая папиросы и лениво переговариваясь, а наше обмундирование, хорошенько прополосканное сохло рядом на нагретых камнях, обдуваемое теплым ветерком, дующим с юга с завидным постоянством.
Опасаясь ночного нападения местных лихих людишек, мы решили устроить здесь же, на этом ровном, каменном плато. Оделись в высохшее белье и обмундирование, и, перекусив копченой рыбой, легли отдыхать. Я присел у единственной тропы, ведущей к нашему бивуаку, и при затухающем свете солнышка написал эти строчки…
- Господи, когда же все это закончится? Чем дальше мы забираемся на север, тем явственнее я понимаю, что предприятие наше бесполезное, и красных нам скорее всего не переиграть…Поздно похоже. Поздно…»
На дворе уже было довольно тепло, когда Гридин закончил наконец-то с разделкой лосиной туши. Куски мяса, быстро замерзали на морозе и в кладовку Савва их уже закладывал твердыми как камень. Не смотря на кажущиеся небольшие размеры этой, высоко на столбе поставленной кладовочки, лось, разрубленный на части вошел практически полностью. Лишь голова его с раскидистыми рогами осталась валяться в окровавленном снегу возле деревянной колоды (честно говоря, Савва просто не знал, что с ней сделать). Желудок сохатого, Савелий хорошенько промыв в ледянючей воде, прямо в ведре поставил вариться на печь, на всю ночь…Когда Савва был еще маленьким, их домработница, баба Клава, живущая в их же квартире частенько готовила сочные рулетики из говяжьего рубца…
Застывшие, твердые словно поленья тела расстрелянных волков, зека уже затемно оттащил ближе к лесу и сбросил в небольшой овражек…О том, что бы содрать с них шкуру, Гридин даже и не подумал, скорее всего он просто и не сумел бы это сделать…
А ночью, когда он расслабленно лежал на постели и блаженно прислушивался к бульканью бульона в ведре с кипящим рубцом, к нему опять явился подъесаул Хлыстов.
Присев где-то в ногах, в тени от печки он со смешком осведомился, слегка покашливая:
- Ну что раб божий Савелий, одиноко?
- Одиноко…- зэка казалось, совсем не удивился странностям этой его беседы с давно уже усопшим подъесаулом. – Ну а тебе что все неймется, старый? И закопал тебя, и крестик поставил, и панихиду даже справил…Чего тебе еще!? Зачем приперся-то? Да и имя мое откуда узнал, а?
- Эх ты, варнак беглый…Приперся…Просто пришел поболтать с тобой, за жизнь так сказать…Мне ведь там тоже не ахти как весело…
Старик легко поднялся и, уходя за занавеску, вновь повторил ворчливо: - Варнак, он и есть варнак…
А Савелий, после событий с волками совсем затосковал… Все чаще он заходил в часовенку, подметал пол, тряпицей протирал иконы, зачем-то протапливал печь и уходил, громко со злостью хлопая ветхой дверью…Часами зека сидел на берегу замерзшей реки, конопатил и ремонтировал для чего-то рассохшуюся лодку, а то пробив небольшую полынью возле берега пробовал мыть золото, в самолично, грубо сработанном лотке…
Золота было много… Иной раз в лотке среди золотого песка выкатывался и самородочек, пусть и не очень большой, а все-таки… Гридин равнодушно ссыпал золотой песок вместе с самородками в большую жестянку от монпансье, найденную в церкви и иногда, когда совсем уж сон не шел к нему, измотанному одиночеством, Савва зажигал фитиль лампы-бидончика и часами перебирал золото пальцами, скорее всего бездумно, механически…
А недавно, он поймал себя на странной мысли, что может быть и не стоило, уж так цепляться за свою никчемную жизнь, в схватке с волчьей стаей…
- Да кому нужна такая жизнь, волчья!? – думал он, час за часом бесцельно мотаясь по жарко натопленной комнате…- Прав был Иван Захарович, ох как прав…Варнак я и ни как иначе… Варнак…
«… Плато с каменными чашами осталось позади, а впереди одна сплошная неизвестность. Лошадей и большинство припасов мы были вынуждены оставить под присмотром старшего урядника Петра Попова, все равно после гибели брата он стал ровно малахольным, разговаривал сам с собой, частенько хватался без причины за оружие, часами плакал. А мы, с мешками на спине, вступили на узкую, уступчатую тропку, шедшую по самой вершине хребта, чем-то напоминающего разрушенную стену древнего замка. Лошадям по тропе этой пройти не представлялось никакой возможности…тем более груженным, с седоками.
Как только мы поднялись на несколько метров вверх по тропе, как на нас обрушился резкий, холодный ветер, от которого до этого нас спасали высокие скалы. Камень под нашими ногами местами покрывали мхи, замерзшие и опасно скользкие. Идти поодиночке было чревато, и мы обвязались длинной и прочной веревкой. Хребет скоро, через пару верст повернул налево и нам наконец-то открылся вид на те самые, столь долгожданные, семь каменных столбов- останцев. Я шедший во главе нашего маленького отряда остановился пораженный увиденным…Зрелище и, правда, было необычайно завораживающим. Вид семи отдельно друг от друга стоящих, черных скал рвущихся в небо, на фоне кроваво- красного заката и темнеющей внизу волнистой тайги, даже у нас вызывал необъяснимый ужас вперемежку с восторгом, а что уж говорить про местные, по большей части практически первобытные племена.
У подножья одного из столбов, в пещере, якобы и находилось то, ради чего мы забрались в этакую глушь, ради чего уже погиб один человек, а сколько еще погибнет,
