устами маленьких красных губ… Мои пальцы сводят девушку с ума - она поддается, забывая о переполняющем тело страхе, ее голова тянется за моей, она жаждет поцелуя. Побеждая в поединке света с тьмой, беру свою добычу на руки, веду на середину площадки и мы поем финальный припев: ритмично, энергично, забыв обо всем, словно обретя счастье и растворившись друг в друге, даруя публике танец с элементами любви. А на последнем аккорде мои руки притягивают девушку-огонь к себе, я наклоняюсь и целую ее: безумно и горячо…
Минутная тишина...
Аплодисменты зарождаются в конце зала и волной доходят до первых рядов. Нас приветствуют стоя. На счастливых лицах людей написан восторг. Я замечаю, как Джейкоб Ламберт, ухмыляясь, поднимается с места и выходит в коридор. Нежная ручка Мишель нащупывает мою ладонь, цепляется за нее и крепко сжимает пальцы, тем самым освобождая меня от неприятных мыслей.
- У нас получилось, - шепчет она, когда я смотрю в ее сияющие радостью глаза. Нет ничего прекраснее этого ослепительного блеска, который не угасает, а горит так, словно у обладателя такого взгляда внутри прячутся маленькие звездочки.
Я прыгаю со сцены и помогаю спуститься Мишель. Немного смущаясь, мы проходим сквозь толпу скандирующих зрителей. Томас догоняет меня и останавливает:
- Молодец, Аарон. Ничуть в тебе не сомневался! Ты показал настоящее представление. Я знал, что ты сможешь. Как артистично ты ее уронил, Боже! Я сначала подумал, что это по-настоящему!
- Том, не стоит раньше времени радоваться. Еще не объявили победителей.
- По-моему все очевидно! Ты молодец. Каков спектакль!!! А какая игра, какая искра! И это мой лучший студент!!! Еще ни один из номеров так не приветствовался публикой!
Я ничего не отвечаю руководителю, немного злясь на него. Знал ли он на самом деле, что его ученик справится? Да если бы Адамс был уверен в моей победе, то не стал бы устраивать скандал перед другими и выставлять меня не в лучшем свете. Для чего?
Один из денежных мешков, сидящих в первом ряду, отвлекает Тома, и он спешит к нему. Я ожидаю, когда Ламберт сам подойдет ко мне для разговора. Мистер «Длинный язык» подкрадывается сзади словно кошка и, хватая меня за руку, тянет в коридор.
- Черт возьми, Бейли, что это был за цирк?
- Не цирк, мистер Ламберт, а театрализованное костюмированное представление, - я ликую над победой – Джейка сильно задело то, что выскочка и любимчик Томаса Аарон умеет танцевать, да еще и как.
- А ты хитер! Но для чего тебе все это? Чтобы посмеяться надо мной? Я ничего не умею, ах, я такой неуклюжий...
- Простите? Я действительно не умею танцевать по-уличному, а вот классика – пожалуйста… Кстати, спасибо вам за полезный урок – я теперь никогда и ни с кем не стану спорить. Не то, чтобы боюсь чего-то, просто не хочу соревноваться. Это несколько бессмысленно.
- Ты еще не выиграл, щенок!
- Ну, это дело времени, - я улыбаюсь и замираю, выдерживая паузу. Ведущий уже приготовился объявить победителя. Жду, пока назовут финалистов и, слыша знакомые имена, уверенным шагом направляюсь к сцене, отвешивая грандиозный поклон в знак моего величайшего почтения раненному дуэлянту. С него хватит! В мыслях проклиная меня на чем свет стоит, Джейк, кипя от злости, кричит мне вслед: «Выскочка!» - и затем исчезает из поля зрения.
Из зала доносятся голоса:
- Аарон Бейли, Мишель Нортон! Просим на сцену! Ну где же вы?
Аплодисменты не смолкают ни на секунду. Ведущий выносит громадную, с человеческий рост, копию чека и, улыбаясь, комментирует в микрофон каждый свой шаг.
- Итак, что же у меня в руках, господа? А в руках я держу чек на сумму 10 000 долларов! Спонсор умолчал о назначении выигрыша, поэтому можете пригласить нас всех в ресторан и отметить победу! А можете потратить деньги с умом! В общем, держите, распоряжайтесь!
Он отдает мне увесистую гладкую фанеру и тихонечко шепчет: «Улыбайтесь же, чего вы!», - а для толпы продолжает. - Но это еще не все. Наш концерт посвящен маленькой звонкой птичке, чей голос является эталоном для людей. Очаровательный дуэт мисс Нортон и мистера Бейли покорил «Золотого соловья» страстным танцем и великолепными голосами. И эта статуэтка принадлежит вам по праву!
Девушка выносит из-за кулис крохотную золотую птичку на высокой мраморной подставке: соловья, застывшего при исполнении самой высокой ноты. Он вытянулся вперед и напрягся, раскрыв свой маленький клювик, расправив крылышки. Мишель берет пташку и поднимает над головой. Ведущий дает ей микрофон и просит сказать что-нибудь зрителям.
- Спасибо всем, кто пришел сегодня и кто поддерживал нас! Мы выступали впервые. Кто-то скажет: «Просто повезло!» - и, возможно, будет прав, но я знаю, что без этого человека, - Мишель показывает на меня рукой, - ничего бы не получилось. Он отличный товарищ, он замечательный собеседник и он настоящий профессионал! Это была его идея, это были его движения, это его песня и его музыка. Талантливый Аарон Бейли. Когда незнакомая девушка стояла, прижавшись к стене, и тряслась от страха перед прослушиванием несколько дней назад, Аарон подошел к ней и поддержал. Просто улыбнулся и сказал: «Не бойся, ты их покоришь», - и страх ушел, просто испарился. В тот момент, когда он коснулся моей руки, я почувствовала, как появилась уверенность в себе, сумела успокоиться и выступить перед комиссией. И вот я здесь! От всего сердца говорю тебе спасибо, Аарон...
Улыбаясь, она передает мне микрофон. Я не знаю, что сказать всем этим людям, потому импровизирую:
- Спасибо, Мишель. Я очень тронут твоей речью. Но все, о чем ты говоришь – не мои заслуги. Не стану приписывать их себе – будет нечестно. Всему этому меня научила корпорация и ее замечательные преподаватели: Сара Миллер, Джон Саймон, Джейкоб Ламберт. Спасибо вам за знания, которые вы мне передали. А также большое спасибо я говорю мистеру Томасу Адамсу за веру в меня и мистеру Питеру Грейту за то, что пригласил в вашу школу. Остальным участникам желаю удачи в других конкурсах. Вы все очень талантливы! Это было нечестно – прийти сюда и вырвать победу из ваших рук. Простите и не обижайтесь. Я не хотел с кем-то соревноваться, меня заставили. И мне не нужно соперничество. Вы все достойны награды, ведь вы сумели поступить в «Музыкальную школу Петерсона», и это уже великое достижение. Спасибо.
Светлячки в глазах Мишель по-прежнему горят ярче солнца, и девушка сияет. Я помогаю ей спуститься в зал. Нас окружают ученики, выступавшие сегодня, и даже группа Джейка Ламберта, которая смеялась надо мной в танцклассе, здесь. И впервые за все мое время пребывания в корпорации, они не настроены враждебно, а тянут ладони для рукопожатия, и моя обида на ребят исчезает. На меня сыпятся технические вопросы, меня просят научить тем движениям, которые мы демонстрировали на сцене. Я в роли учителя? А что, может быть, может быть…
Девушка с профессиональным фотоаппаратом подлетает к нам с Мишель и, скомандовав улыбнуться, снимает нас, застывших от неожиданности, радостных от победы.
- Через десять минут я жду тебя в твоей гостиной. Прошу, не опаздывай! – шепчет мне на ухо Том, оглядывая мой внешний вид и почему-то ухмыляясь. Я киваю в знак согласия. Моя партнерша, улыбаясь, протягивает мне статуэтку со словами: «Аарон, ты это заслужил. Деньги оставь себе и пусть «Соловей» хранится у тебя! Мы оба знаем, что к этой победе я приложила минимум усилий, - в мои планы входило отдать весь выигрыш Мишель, но она уже развернулась и успела раствориться в толпе выходящих из зала. Волоча гигантскую копию чека и сжимая в руке награду, я направляюсь к лифту.
Тринадцатый аккорд. Шипы розы.
Я уже успел познакомиться с людьми, которые уютно расположились в моей комнате – всех наблюдал в первом ряду на концерте. И, наконец, представляется возможность увидеть поближе Чарли Блэкстоуна. Главный спонсор сегодня одет немного скромно: алый галстук выделяется на фоне серого костюма, а белая рубашка с идеально стоящим воротником позволяет разглядеть в нем строгого человека. Но это все тот же мистер «загребущие руки» - капитал предприятия уверенно растет вместе с тройным подбородком, и присутствует знакомая для поколения Блэкстоунов черта - осторожность во всем, что касается денег. Адамс поднимается с кресла и подходит ко мне:
- Аарон, пожалуйста, присаживайся.
Не успевший переодеться после представления, я выгляжу словно клоун в трико и майке среди этих серьезных людей в костюмах и при галстуках. Хочется провалиться под землю. Но джентльмены будто не замечают моего разукрашенного вида, все также сидят, продолжая что-то ускоренно чирикать в своих ежедневниках. Бородатый мужчина в синем костюме с бархатной бабочкой заканчивает писать и поворачивается ко мне:
- Хорошая работа, мистер Бейли, вы сумели показать себя, – хрипит он, поглаживая заросший подбородок. Пожалуй, этот мистер – единственный, кто не выглядит слишком официально, но его морщинистое лицо не выражает ничего похожего на восхищение, во взгляде лишь неприкрытое маской равнодушие. «Неважно кто принес прибыль и не важно каким способом – заработал, и замечательно. Хоть ты трижды заслуженный артист…», - вот такая мысль вертится в моей голове из внутреннего монолога седоволосого бородача.
- О, Джефри! – вставляет свою реплику Том, радуясь как ребенок, что его чадо, то есть меня, оценили по достоинству. - Я же говорил, что Аарон способен на многое, надо лишь подтолкнуть его в нужном направлении.
Чарли Блэкстоун с трудом поднимается с места и, ударяя кулаком по столу, орет:
- Ну и что с того, Адамс? А остальные как же? На одном талантливом экземпляре мы далеко не уедем! Корпорации нужна добрая сотня таких. А ты одним занимаешься, тратишь свое и наше время! Позор!
Том заметно белеет и его голова вжимается в туловище. Руки моего руководителя дрожат. Внутри себя он наскоро обдумывает пути выхода из сложившейся ситуации.
Мне совершенно не нравится участвовать в этом представлении, тем более для спонсоров Аарон Бейли всего лишь «экземпляр», хоть и талантливый. Давящий своей тяжестью взгляд Чарли Блэкстоуна и десятисекундное сканирование словно рентгеновским лучом моей персоны дают свои результаты – главный спонсор, владеющий контрольным пакетом акций, принимает решение, которое в корне меняет мою жизнь.
- Господа! Решено! Мистер Бейли – исключительная личность, - он улыбается мне, демонстрируя верхний ряд белоснежных зубов, на одном из них блестит инкрустированный бриллиант, украсивший итак ослепительный, но почему-то не добрый оскал, - и мы должны эту личность размножить. Да, все верно, с этого дня Аарон Бейли вступает в новую должность – руководителя группы «Д». Набор учеников состоится в ближайшее время. Поздравляю, мой юный друг.
Перед глазами все меркнет и комом в горле встают вопросы: А как же сцена? Как же моя карьера певца? Как же новая любовь, что встретится на пути через мою музыку? Как она сможет услышать меня? Как найдет? Нет! Этому не бывать!
- Мистер Бейли, мое вам почтение. Чарли – ты – гений! – фальшивая улыбка мужчины с бархатной бабочкой на рыхлой шее злит меня еще сильнее, он ждет моей реакции, но я не спешу радовать присутствующих на похоронах моей карьеры певца.
- Мистер Блэкстоун! Я не хочу быть
