вода постоянно его размывала и у крайних деревьев половина корней висела в воздухе. Вторая половина вгрызалась в ненадёжный берег, а внизу гнили остовы тех, кто не удержался. Дорога плавно переходила в бетонную террасу, тянущуюся справа от берега, с которой брал своё начало мост. Железная конструкция, собранная из изогнутых балок, больших человеческого роста. Четыре арки опирались на толстые колонны, те в свою очередь на быки, два из которых находились в воде, а один на заболоченном берегу. Мост старел. Обсыпалась краска, ржавел металл, лопался асфальт, на котором местами росла трава. Но гигант еще крепко держался.
Горечь повернула, и они поехали в опасной близости от карниза, почти касаясь парапета. Сид выглянул из окна. Вниз лететь было порядочно, но страха он не ощущал, наоборот захватывало дух. Однако вскоре они съехали с главной дороги на грунтовую, уходящую в лес. Но едва углубившись, девушка заглушила мотор, попросила выйти и вышла сама. Машина аккуратно и самостоятельно заехала в чащу практически не оставив следов, затем ветви деревьев как сговорились и закрыли джип со всех сторон.
- Тот демон был прав. Мост - истинная граница земель, и нам нужно приготовиться ко встрече с тенями. Мы не похожи на тех, кто здесь живет, и никогда похожими не станем. Запоминай: «Ты пришёл с соседних прилегающих провинций. Твои хозяева признают мощь империи теней и хотят перейти под их покровительство. Ищут подходящего лорда. Я буду ему данью - волшебница с далёких земель, одурманенная с помощью своих же зелий» Такой роскошный подарок обеспечит проход даже в столицу - в Наззиорд.
- Они ведь не интересуются людьми.
- Обычными людьми - нет. Но за теми, кто обладает волшебством, охотятся.
- Охотницами и темными монахами?
- Да! А ты говорил, что совершенно незнаком с тенями.
- Похоже, у нас их просто иначе называют. Но стоило увидеть одного, как всё стало на свои места.
Они теперь шли пешком, постепенно уточняя детали, пока не достигли моста. Разговаривать сразу перехотелось, словно местный реликт из прошлого следил за каждым действием, чего-то ждал. Постоянно завывали порывы ветра, слегка качая его. Он в ответ протяжно скрипел. Словно в этом месте уже давно поселились призраки. С металлических арок свисали тросы, которые спускались вниз и поддерживали полотно дороги. Многие из них лопнули, часть из них неведомая сила запутала в узлы, напоминающие петли-удавки. Дорога местами сильно кренилась, изредка попадались следы давних аварий, на одном участке полотно дороги частично обвалилось. Возникали ощущения, что идешь одновременно по моргу, кладбищу и виселице на несколько человек.
- Его называют чёртов мост и стараются избегать.
- Догадываюсь почему, нехорошее место.
Вскоре мост закончился. Еще некоторое время они молчали, словно позади остался вампир, который всё тянул силы и не хотел отпускать своих жертв. Это ощущение исчезло только тогда, когда мост скрылся из виду. Теперь, без транспорта они двигались гораздо медленней. Справа и слева находились две стены деревьев, дорога постоянно загибалась и тяжело было сказать что находиться впереди. Вокруг было неестественно тихо, изредка попадались изувеченные автомобили. В некоторых до сих пор находились тела, люди выглядели так, словно умерли только что, хотя прошло уже несколько лет. От других вообще практически ничего уже не осталось, и металл, когда к нему прикасались, сразу превращался в труху. Прошло больше двух часов, прежде чем пойменный лес и «дорога смерти» закончились, открыв взгляду новую равнину и поселение, расположенное на ней. Вдалеке, где-то между туманом и невидимым горизонтом угадывались очертания замков. С этой стороны черты откат стал заметнее. Поселение выглядело скорее как осколок прошлого - дома из грубого необделанного камня, скреплённого глиной и крытые соломой. Рядом располагались остовы от предыдущего селения, намного более современного, но разрушенного до кирпичика. Люди пользовались довольно примитивными орудиями труда, возле руин гнила тяжёлая техника но люди предпочитали животных или делали всё вручную.
- В чем причина?
- Толпой. Глупой толпой легче управлять. Проще заставить верить. Отлично.
Что было отлично Сид не понимал. К ним приближалась повозка. Самая настоящая, богато украшенная карета. Запряженная парой лошадей.
- Похоже наместник осматривает свои земли - прокомментировала Горечь.
Повозка приблизилась и остановилась. Открылось окно и оттуда вылезло жирное, обрюзгшее мужское лицо, полное морщин, складок, с затуманенным взглядом и невнятной речью. Он подозвал девушку к себе. Вслед за отказом открылась дверца, через которую вышли два стражника. Горечь выкрикнула. На первый взгляд это был просто набор звуков, но он нес новый, скрытый смысл. Команду, по которой все поблизости замерли. Сид и сам почувствовал это давление, напряжение, зависшее в воздухе. А затем всё началось. Горечь говорила. С виду это могло показаться обычной речью, но девушка давила, гнула, ломала. Те, кто был рядом, оказались под прессом её воли. Сид впервые ощущал нечто подобное - эту ауру, давление. То что всегда находилось рядом и пробовало подмять мир под себя но только сейчас ставшее заметным. Сейчас оно давило, постоянно, с одной и той же силой. Сопротивляться было тяжело, но не невозможно. Но похоже на это был способен только Сид. Крестьяне, извозчик, стражники и их хозяин замерли и смотрели в пустоту, в то время как девушка отдавала приказы, говорила что те видят и еще многое другое.
Им отдали карету, лошадей и извозчик а заодно, печать герцога, которая давала уйму привилегий, несколько указов наместника. Всё это было подарками, жестом доброй воли, продиктованной желанием угодить лордам.
- Невероятно, как Ты это делаешь. Я сам чувствовал что происходит.
- Помолчи! В другой раз. Здесь везде глаза и уши… Не волнуйся.
Горечь дернулась. Тело обмякло, а взгляд затуманился. Сид аккуратно уложил её на койку и приказал двигаться к замку. Наместник и его охрана остались снаружи. Прошло семьсов мало времени, как он воочию увидел причину беспокойства своей спутницы. Обочина кишела маленькими существами. Они были размером с крысу и состояли из одного единственного глаза и одного сильно вытянутого, разросшегося уха, которые бегали на лапках-ходулях и слушали, смотрели на всё, что происходит вокруг. Местные соглядаи. Один из них даже уцепился за карету, а затем ловко влез внутрь.
- Не волнуйся, посмотри на неё. Я везу подарок твоему господину, шикарный. Она ведь изумительна? Он, наверное, обрадуется. Это магичка. Говорят тени очень ценят столь редкий товар. Правда?
- Правда - ответил извозчик, правда магичкам не позавидуешь. Их окружат теплом и лаской, пока не останется одна пустая оболочка.
- Молчать. Видишь знак? Вези нас в замок и поскорей.
Когда Сид приблизился к стенам, находился у подвесного моста и переезжал ров, на него некто пристально смотрел, невидимый, но ощутимый. Его ждали, от него несомненно хотели истинны, которой не было. Двустворчатые ворота захлопнулись за спиной как пасть. Город поражал, подавлял волю. Он был неправильным, хотя нет - неестественным. Только сейчас, внутри, стало ясно, что крепостная стена - идеальный круг, разбитый на сектора шестнадцатью башнями. В четырёх из них, ориентированных на стороны света находились въезды. Улицы шли кольцами, а на центральной площади возвышался дворец. Рынки, подсобные хозяйства, конюшни и мастерские и подобное ним размещалось между стеной и первой из кольцевых улиц. Внутри каждого квартала постройки были совершенно одинаковыми. «Наверное, с другой стороны всё точно так же» - подумал Сид. Идентичными были даже вывески - только номер и профессия. Однообразие гипнотизировало, вдобавок, словно повысилось давление, кто-то или что-то пробовало забраться в мысли. Но те, кто жил рядом, похоже ничего не ощущали и воспринимали все окружающее как норму. Затем на улицах появились ОНИ. Не выделялись из толпы, являлись её частью. Бывшие люди. И все отличались как от людей, так и друг от друга. Обязательно вместо какой-то части тела находилась тень. Паразит, а может быть симбионт. Прохожий с огромным немигающим черным глазом, от которого отходило множество отростков, погруженных в плоть. Еще один, которому тень заменяла голень и стопу, на них то появлялись, то исчезали роговые пластины, шипы, глаза или пасти. У третьего были толстые гибкие иглы вместо пальцев. Изменённых в городе было огромное количество, все они пользовались большим уважением и влиянием.
- Удивлены - бормотал извозчик. Нам повезло, что оракул - собирающий плоть. В других городах чтобы объединиться нужно куда-то ехать. Например к нам. Здесь можно найти людей даже с самых дальних уголков провинции. Жаль только что наместнику и его свите нельзя. Он должен нести волю оракула в самые отдалённые места, даже за черту, но там присоединенным не всегда доверяют.
Сид внутренне содрогнулся: это было не просто нормально. Это было почётно. Власть всецело принадлежала теням. Карета остановилась перед самой площадью. Дальше двигаться можно было только пешком и только босиком. Сид вышел, помог спуститься Горечи, сейчас похожей на безвольную куклу. Затем они подошли к декоративной оградке. Жители обувь оставляли возле дверцы и они поступили так же. Камень был теплый и гладкий, приятный на ощупь. Затем стал похожим на стекло, позже покрылся густой пышной шерстью. Этот ковёр шёл до самого дворца.
Дворец состоял из одних только арок. Длинные, широкие, высокие, короткие, узкие, низкие, перевёрнутые, наклонные, погружённые одна в другую, но только арки. Стеклянные, металлические, каменные. Они образовывали стены и потолок, соединялись в причудливые украшения. Здание, как и город было абсолютно симметричным. Никого рядом не было, указательных знаков также, но их заменяло неясно откуда явившееся ощущение пути. Коридоры извивались и ветвились, пока наконец не привели в тронный зал. В самом центре находился он - оракул, собирающий плоть. Не узнать его не получилось. Вдвое выше человека и во множество раз толще, сейчас фигура имела форму человека, но вместо шкуры его покрывали части человеческих тел: руки, ноги, лица, глаза, пальцы, уши, просто лоскуты кожи, все что человек мог предложить. Бесформенное тело постоянно меняло очертания, превращаясь то в каплю или шар то становилось похожим на слизня-переростка, то вновь обретая человекоподобный облик. Иногда «швы» между отдельными частями лопались, изнутри валил густой и плотный черный дым, а сквозь рану просматривалась темная и одновременно очень холодная пустота. Постепенно все глаза и лица переползли на одну сторону и уставились на путников, а ещё чуть позже все рты одновременно заговорили. Тысяча голосов сплеталась в единый хор.
- Не желаете что-нибудь обменять, Я сегодня щедр и согласен на нос, или можешь отдать свой палец и её ухо. Оно необычно и украсит мою коллекцию.
- Мы пришли не за подарками. Я сам хочу преподнести подарок Великим Лордам. Девушку, обладающую магическим даром её. Наместник разрешил мне проехать сюда, но за пределами провинции он никто, а Наззиорд далёк.
Сейчас тень слегка напоминала гигантскую улитку, она
