щиколотку, где почти по колено, оставляя на снежной целине цепочку следов, уверенно шёл Петька. За ним едва поспевал Артур. «Тебе не страшно?» - задыхался от быстрого шага Артур. – «Страшно», - отозвался Петька, не сбавляя темпа. – «До жути», - добавил Артур. – «А мне жутко любопытно, - дыхание Петьки тоже сбилось, и он учащённо дышал, не каждый день в городе сдаёшь бег по заснеженной дорожке на очищенном от сюрпризов зимы стадионе. – Двигай, неустрашимый. Твоя идея». – «Какая?» - «Выйти на отлив». Пару минут спустя Петька поинтересовался у друга: «Как настроение?» - «Предлагаю вернуться», - сказал Артур, схватил горсть снега и отёр им лицо. – «Вот уж нет! – горячо почти выкрикнул Петька. – Только вперёд! С полпути не сворачивают. Идти осталось метров триста».
Тьма скрадывает расстояние так же, как солнечным днём кажутся близкими далёкие горы, утопающие синими вершинами в блестящих снежных коронах в ослепительной синеве неба. Вот, протяни руку и коснёшься кончиками пальцев покрытых скудной растительностью склонов гор.
Близкое кажется далёким, далёкое – близким. Оптический обман зрения допускает такие вольности восприятия окружающей среды. Иногда это так приятно…
Через огромное поле, залитое лунным светом и засыпанное снегом, обходя причудливые снежные фигуры, созданные причудливой игрой воображения некоего скульптора. Он облепил кустарники снегом и явил миру нечто, видимое только его взору. И этого абстрактного художника не волнует, что из всего человечества, одержимого любопытством и утопающего в океане знаний, никто не сможет увидеть плоды его абстрактного труда. И идущие через поле две фигурки тоже не смогут во всей полноте оценить его абстрактное мировоззрение. Они видят очередное препятствие, обходят стороной, и просто удача, что на их пути не попалась заметённая снегом яма; попав в эту ловушку, одинокий путник имеет мало шансов на спасение. У двоих странствующих шансы возрастают вдвое; потому что только одному счастливчику повезёт провалиться по уши или с головой в снежное логово странного зверя, а второму представится прекрасная возможность проявить человечность и любовь к ближнему, спасти попавшего в беду и прочая чепуха, которой в арсенале спеца по защите прав, будь то человека или животного, всегда найдётся в избытке и полон патронташ красиво-обтекающих слов и выражений.
21
К своему удивлению, идти пришлось не час и не два. Минут через пятнадцать друзья, пройдя неглубокой впадиной между двух холмов, похожих на две идеальные полусферы, покрытые фиолетовыми тенями и серебрящимися сотнями тысяч снежинок в лунном свете, всё же вышли на проторенную дорогу: две глубокие колеи от саней вывели их прямо к небольшой невысокой изгороди из переплетённых тонких стволов деревьев с двумя столбами, стоящими метрах в двух друг от друга, служащими воротами. Рядом в снегу лежали створки самих ворот, покрытые снегом. От ворот дорога вела через подворье к низкому, длинному дому с двумя печными трубами, с кровлей из гонта, покрытой толстым слоем снега.
Рядом с домом на перекладине врытого в землю столба на длинной металлической цепи висел старинный фонарь со стёклами, по крайней мере, отметил про себя Артур, такие можно встретить в заброшенных деревнях, и такой же фонарь висел над входом в дом под небольшим металлическим козырьком. В каждом фонаре горел толстый огарок свечи. Поскрипывая цепями, фонари покачивались на ветру.
- Посмотри, - Петька привлёк внимание друга, указав на фонарь над входом в дом. – Свеча горит.
- Странная свеча, - сказал Артур.
Он открыл дверцу фонаря, но ветер не погасил пламя свечи, оно лишь немного вздрогнуло. Артур протянул руку к свече, не слушая остерегающего окрика Петьки, и дотронулся до пламени. Оно было холодным, податливым. Артур соединил пальцы и пламя приняло новую форму. Он оглянулся к другу.
- Ты не напомнишь, в каком магазине у нас продают такие свечи?
Петька покачал головой.
- Ты хотел сказать, такие лампочки, - он подошёл к фонарю, укреплённому на столбе, и дотронулся пальцами к пламени свечи в нём. - Холодное.
- Нет, - Артур осмотрелся, - здесь что-то не так.
Друзья повертелись на месте. От дома легла длинная тёмная тень, луна висела почти в высшей точке. Вокруг дома с тёмными окнами наметены валы снега. Тонкие язычки снежной крупки ветер срывает с крыши, некоторые долетают до друзей и неприятно покалывают холодком их разгорячённые лица.
- Смотри, дверь открывается внутрь. – Артур дотронулся ладонью до дверного полотна и надавил. – Закрыто. Да и намело сугроб приличный, - опустил ладонь ниже и вскрикнул.
- Что с тобой? – отозвался тотчас Петька.
- Палец занозил. Кто-то дверь чем-то ковырял.
- Сильно?
- Нет, - Артур высосал кровь из ранки и сплюнул на снег. – Так, неглубокая рана.
Краем глаза нечто привлекло внимание Артура и он заметил маленькие капли того же цвета что и его плевок; цепочка следов шла почти от двери на улицу и исчезала в степи.
О своём открытии Артур не сказал другу, решив, что это сейчас не так важно. Внимание друзей приковала дверь, выкрашенная зелёной краской и местами облупленная: чешуйки краски мелко подрагивают на ветру и тихо свистят. К двери прикреплена вычурная фигурная металлическая ручка.
Друзья в нерешительности остановились, смотря в молчании, друг на друга.
- Что будем делать? – прервал молчание Петька.
- Надо узнать, обитаемо ли жильё, - предложил Артур.
- Вообще-то это можно было узнать по дыму из труб, - сказал Петька, задрав голову и отойдя на пару шагом от дома. – До сейчас дыма нет.
- Вопрос: кто зажёг светильники на улице? Да с ещё очень странными лампочками. Их-то уж точно в нашем городе не продают.
Петька подошёл к столбу и попробовал его на прочность, крепко ли сидит в земле.
- Вытащить взялся? – усмехнулся Артур.
Петька затряс головой.
- Не-а.
- Что тогда?
Петька обошёл вокруг столба.
- Видишь ли… видно, что ничегошеньки не видно и не понятно! – пнул ногой столб и он отозвался звонким тонким звуком. – Ты чего удумал? – спросил друга, видя, что он начал руками разгребать сугроб перед дверью; не дождался ответа; присоединился, подбежал и активно принялся за работу.
Молодость не ведает усталости: сколько времени прошло, пять минут или десять, или больше, но время прошло, и пространство перед дверью освободилось настолько, что можно было поместиться на расчищенном пятачке вдвоём.
- Ну? – тяжело дыша раскрытым ртом, спросил Петька, - что дальше?
Огромные клубы пара срывались с губ друзей, его тотчас уносил ветер; разгорячённые работой с приятным чувством выполненной работы, друзья стояли перед откопанной дверью.
Артур прижал палец к губам и приложил ухо к ледяному полотну двери и замер, прислушиваясь.
Сгорая от нетерпения, Петька спрашивает друга:
- Ну… ну, же… что слышно…
Артур поднял ладонь вверх. На лице появилась маска внимательности.
- Тс-с-с!..
Выждал несколько секунд и ударил ладонью по двери.
«Бум! Бум! Бум!» Ответила пустота за дверью промёрзшим звенящим гулом.
- Зря стараешься! – проговорил Петька. – Возвращаемся!
- Не может быть, чтобы дома никого не было. Просто не может быть! - Артур снова ударил кулаком. «Бу-ум! Бу-ум! Бу-ум!» На стук внутри дома никто не отреагировал.
Мутно-жёлтым светом озарилось ближнее к двери окно, и на снег легли длинные полосы света и где-то далеко простонал-завыл странный дикий зверь, и Артур с Петькой непроизвольно вздрогнули; каждый из друзей почувствовал, что внутри у каждого будто оборвалась невидимая сильно натянутая струна с неприятным жутким стоном-визгом, и холодные когти страха легонько прошлись по спине, оставляя кровоточащие следы…
Изнутри послышались шаркающие шаги и сонный голос поинтересовался:
- Кто?
22
- Открывай, старуха, дверь! – приказали снаружи грубым мужским чуть хриплым голосом, - твою халупу почтил вниманием сам атаман Красилов!
- У нас ничего нет, - ответили из-за двери, судя по голосу, женщина в возрасте, видимо, хозяйка дома.
- Открывай немедленно! Кому сказано! – к первому голосу присоединился второй, высокий и громкий. – К тебе пожаловали гости: атаман Красилов и его доблестная дружина освободителей!
- Мы не ждём гостей… - ответила хозяйка. – Если вам нужны продукты, то у нас мало запасов…
Два бандита с азартом принялись колотить руками в дверь: сильные удары сотрясли дверь вместе с домом, с края кровли ссыпалась мелкая снежная крошка, тотчас же унесенная ветром в сторону.
К двери подскакал Энвер, соскочил с коня, отодвинул в сторону двух бандитов.
- Ты, тварь, не поняла, кто стоит возле твоего порога? – сильно искажая слова, с акцентом, прокричал Энвер.
Красилов медленным шагом подъехал ближе к дому. С помощью одного бандита слёз с коня, потянулся, разминая руки, приседая. Затем он подошёл к Энверу и кивком головы приказал отодвинуться.
Красилов постучал рукоятью плети по двери.
- Хозяюшка, ты что, не расслышала, кто стоит возле твоего порога? – Красилов старался быть до тошноты вежливым и воспитанным; он снова деликатно постучал рукоятью по двери. – На дворе смеркается, скоро ночь, а ты не хочешь дать приют заблудившимся странникам?
Несколько минут тянулись долгим завыванием ветра.
- Это так вы чтите христианские заповеди?
Из-за двери ответило гулкое молчание.
- Эй, ты… как тебя… - Красилов обратился к суетившемуся рядом Семёну.
- Семён, вашбродь! – сияя лицом, отвечает бандит.
- Вот что, Семён, повтори-ка, голубчик, нашу настоятельную просьбу дать нам приют, - отдал команду Красилов и подтолкнул бандита к двери. – Да поторопись! Мороз крепчает!
- Слушаюсь, вашбродь! – откозырнул Семён и, придерживая винтовку, подбежал к двери.
Семён прикладом винтовки забарабанил в дверь. Из-за угла дома вырвался снежный шлейф и покрыл с головой, стоявших перед дверью бандитов с оружием. Дико всхрапнули кони. Вдалеке раздался стонущий крик, потонувший во мгле наступающей ночи и следом волчий вой, утробный и грозный, распорол замороженное пространство животным ужасом.
- Пособи-ка, браток! – обратился Семён к товарищу.
Новая порция ударов не сделала сговорчивее хозяев дома.
- Ну, что ж, ваша воля, господа хозяева! Радушия от вас не дождёшься! – сказал Красилов и развернулся к своим подчиненным. – Ломайте дверь! Да живее!
К Семёну присоединяются ещё несколько бандитов и давят на дверь общей массой.
- Эй, налегай сильнее! Вместе! Научим тёмную деревенщину приличным манерам, - Красилов красовался собой и своим ораторским искусством. – У нас просто не остаётся выбора. Приступайте!
Подошедший на помощь Семёну бандит козыряет.
- Слушаюсь, господин атаман! – начинают терзать дверь ударами прикладов.
Красилов поворачивается к остальным, сгрудившимся поодаль.
- Присоединяйтесь! Быстро! Ждёте отдельного приглашения?
Крепко сработанная дверь выдерживает удары.
- Крепка, зараза! – хвалит Семён.
- На
