Прошло еще немного времени и мы приступили к исследованию результатов контакта с артефактами пришельцев в лаборатории экзотических вещей, расположенной на окраине Парадисвиля. Здесь же мы провели встречи с живыми свидетелями этого контакта. Оказывается, погиб не один Лао как контактер. Всего их было семеро. Из них умерло трое. Причины смерти двух других были тривиальные: они умерли от несчастного случая. Один, мужчина, выпал из своего окна. Другой, женщина, не справилась с управлением аэролета и врезалась в землю со смертельным исходом. Но вместе три эти смерти наводили на невеселые размышления.
Однако эти встречи с оставшимися контактерами и осмотр всех достопримечательностей контакта с предметами технологии пришельцев не дали нам никаких новых зацепок для отгадки того, чем они занимались на Авроре, откуда они родом и повлияло ли их присутствие на процесс эволюции живой жизни на Гее. Единственно, что точно нам было известно еще и на Земле, так это возраст обработки минеральных пород около диска звездолета пришельцев и их куполообразной башни. Им было около ста миллонов лет. Могло ли вообще что-то сохраниться в самом звездолете и башне пришельцев за столь гигантское время для существования искусственных предметов, когда даже естественные породы крошатся под влиянием астрономического времени, было под большим вопросом. Правда, сам звездолет, да и циклопическая башня выглядели как новенькие с нашей, человеческой точки зрения. Нам оставалось после трагических обстоятельств нашего появления на Гее стартовать с ее космодрома «с пустыми карманами» и еще большим количеством вопросов в направлении Авроры.
Перед отлетом, находясь в удрученном состоянии духа, я решил уединиться, зайдя далеко за черту города в надежде на то, что, может быть, встречу Мадлен, предупреждавшую меня о том, что я должен быть осторожен и не разглашать тайну о том, что она жива. Но там я не нашел ничего примечательного, только одна интересная мысль пришла мне в голову. Если пришельцы находились рядом с Геей, то, что им мешало находиться в далеком историческом прошлом рядом с Землей. И где гарантия, что мы или некоторые из нас, например Мадлен и я, не являемся их далекими потомками. Может быть, с этим связана тайна Мадлен, которая оказалась под угрозой открытия, когда мы появились на Гее? Но тогда получается, что либо она убила Лао, либо неведомая сила, препятствующая раскрытию древней тайны. Обдумав это предположение, я отверг его из-за его чрезмерной произвольности, не подкрепляемой никакими достоверными фактами.
С такой невеселой мыслью я вернулся к себе в номер. Но в номере меня ждал сюрприз, который привел в ужас и потряс до глубины души. Неужели я сошел с ума? Когда я зашел в ванную, то ополоснув свое лицо и уставившись в зеркало, я ясно и отчетливо увидел в нем фигуру и лицо Мадлен у меня за спиной. Я просто оцепенел, холодея от ужаса, остановив глаза на ее отражении. Непроизвольно от напряжение, я на миг закрыл глаза. Когда я открыл их, то увидел, что у меня за спиной никого нет. Никого не было в номере. Тогда я выглянул из него в коридор жилой части дворца на пятнадцатом этаже. Но там тоже никого не было. Я медленно отходил от наваждения, пока через несколько минут меня не отвлекла от него Мила, которая обратилась ко мне за помощью в поисках своего запасного коммуникатора. Мы стали его искать, но так и не нашли. Но тут мне пришла в голову одна мысль. Я позвонил на номер того абонента, с которого мне поступило таинственное сообщение от Мадлен. Как я и предполагал, Мила в ответ на мой вопрос, не ее ли это номер, с удивлением ответила, что, да, это ее номер.
- Откуда он у тебя?
Я просто развел руками.
- Странно. А что было в сообщении? - с неподдельным интересом спросила меня Мила.
- Ничего, - обманул ее я.
- Интересно, интересно. То эти странные смерти Мадлен и контактера, то пропажа моего коммуникатора. Детектив какой-то.
- Не какой-то, а мистический детектив, - уточнил я название.
- А бывают такие?
- Видимо, бывают.
- И что… в них спасают?
- Конечно, спасают таких красивых девушек, как ты.
- От чего спасают?
- От их любопытства.
- Да?
- А как же.
Покидая Гею, я уносил с собой на память запах ее душистых трав и туманную дымку на краю горизонта широко расстилающейся панорамы ровной поверхности планеты, покрытой невысокой растительностью, над которой возвышается чистое светло-голубое небо около Парадисвиля.
АВРОРА
Через день мы взлетели с космодрома Геи и отправились на наш звездолет, который ожидал на орбите. Та подавленность, которая висела над экипажем на Гее в связи с исчезновением Мадлен, на звездолете стала постепенно рассеиваться. Я понял, что мои товарищи примирились с неизбежным и предали Мадлен забвению. Но я не мог забыть ее, потому что исчезновение Мадлен стало моей личной тайной.
На время встреча с неведомым на Авроре заставила меня отвлечься от тайны исчезновения моей несчастной подруги.
Спустя неделю мы высадились на Авроре, оставив звездолет на орбите, и разбили базовый лагерь в десяти километрах от руин пришельцев. Впоследствии мы пожалели об этом.
Аврора была типичной экзопланетой, на которой медленно развивалась примитивная жизнь. Тот район, где мы приземлились, представлял собой относительно безопасное место для нашего организма, ибо являлся пустыней. Вот именно «относительно». Раскаленный воздух пустыни Авроры обжигал дыхание, а тучи рыжего песка, гонимые порывистым ветром, набивались во все поры кожи. Все же мы приняли все возможные меры предосторожности, постаравшись оптимально приспособиться к местным условиям жизни. Мы не сразу бросились к руинам, выдержав необходимую паузу, которую демонстрируют настоящие исследователи экзотических тайн, подступая к ним без излишней горячки любительского энтузиазма с необходимой объективностью для лучшего достижения планируемого результата. Мы заранее не ждали от наших исследований сенсационных откровений, ибо понимали всю сложность нашей работы.
Несмотря на то, что планета встретила нас совсем негостеприимно сильной песчаной бурей, затруднив посадку, на следующее утро мы поняли, почему ее назвали Авророй. Когда на ней было относительно спокойно, она поражала своей чарующей зарей. Прежде еще темное небо мгновенно загоралось мириадами огней, которые тут же сливались в одно большое розовое полотно во все небо, подсвеченное ярко желтым светилом, которое туземцы называют Ураном. Постепенно полотно розового цвета сворачивается и на сцену является с каждой минутой белеющее голубое небо.
Устроившись на месте, мы на оранжевом закате следующего дня, не менее живописном, чем розовый восход, решили совершить поездку налегке к руинам пришельцев, чтобы на месте провести предварительную разведку. Оптика позволяла их видеть и с места базового лагеря. Но это было не то же самое, что воочию, невооруженным взглядом рассматривать постройки пришельцев и прикасаться к ним своими руками. Правда, от такого соприкосновения нас предупредили воздержаться во избежание не только личной и коллективной безопасности, но и сохранности самих артефактов.
Подъехав на большом вездеходе к руинам, мы зачарованно уставились на них. Перед нами возвышалась на стометровую высоту конусообразная башня диаметром в километр. Она была идеально покрыта серебристым материалом и не имела видимых отверстий. Рядом с ней, километрах в шести, покоился на одном боку диск с утолщением в центре и размером примерно в два километра. Другим своим боком диск поднимался на высоту приблизительно в 300 метров. Циклопические размеры технических артефактов пришельцев поражали наше воображение и восхищали точностью и стройностью своих форм.
Наш звездолет был меньше космического корабля пришельцев в 10 раз. У некоторых техников-экспертов сложилось такое мнение, что этот корабль не просто звездолет, но, вероятно, галактилет, - настолько он огромен. Перед нами встала главная задача: как проникнуть внутрь космического монстра или хотя бы рядом стоящей башни?
Прежде всего, необходимо было определить материал, который покрывал космический корабль и башню пришельцев. Это был не один и тот же материал. А, это значит, что задача усложнялась. Затем нужно было его проверить на прочность, чтобы проникнуть внутрь. Так как ни башня, ни дисколет не были открыты, то можно было предположить, что их обитатели не погибли неожиданно от планетного вируса. Но также они не могли погибнуть от стихийного бедствия, ибо не имели видимых следов повреждения.
Таким образом, первичный осмотр техники пришельцев не дал никаких ощутимых результатов, и мы не узнали ничего нового, чего прежде не знали. Капитан звездолета и он же ответственный за экспедицию принял с нашего одобрения решение о том, что с завтрашнего числа мы приступаем к операции отщепления фрагментов материала башни и корабля для анализа и определения атомного веса того защитного вещества, из которого они сделаны снаружи.
В работу на этом первом этапе исследования были вовлечены техники, специалисты по сопротивлению материалов, физики, химики. До таких специалистов, как я, очередь могла дойти только тогда, когда мы получили бы доступ к символическому содержимому башни и корабля. В течении пяти недель специалисты первого уровня снятия защиты с техники пришельцев пробовали проникнуть внутрь инопланетных объектов. Но все их попытки закончились безрезультатно. Единственным достижением наших неимоверных усилий было точное определение возраста нахождения звездолета и купольной башни: сто девятнадцать миллионов лет. Астрономическая цифра. Уже тогда в нашей Галактике была более развитая разумная жизнь, чем сейчас. Но это было слабое утешение. Сомнительным достижением было то, что мы собрали исследовательский комплекс вокруг звездолета и башни пришельцев, подведя к ним несколько ферм обслуживания исследования их поверхности на высоте. К сожалению, это ничего существенного не дало для разгадки тайн пришельцев.
Члены экспедиции от неудач находились в подавленном расположении духа. Пребывал в этом же упадочном настроении и я. Изнывая от безделья, я впал в дремотное состояние сознания, в котором мне, наконец, явилась исчезнувшая Мадлен. Придя ко мне в сновидении, она взяла меня за руку и повела к звездолету. Подведя меня к нему, она хлопнула в ладоши. И тут же из центра диска стал выходить гибкий рукав, спускаясь с головокружительной высоты к моим ногам. Это был винтовой эскалатор пришельцев, в который мы вошли с Мадлен и быстро поднялись на борт звездолета через открывшийся круглый проем размером где-то в 3 м на поверхности ядра космического диска. Как только мы вошли, за нами закрылся входной люк и
