Тридесятое царство (окончание)

половину, можно было отважиться спрыгнуть вниз и биться на Земле. Хотя и с малой уверенностью в успехе: эти разведчики отличались опытностью и проворством.
  Пока пятёрка чёрных воинов неторопливо, прикрывая друг друга из луков, забиралась на дерево, Светимир озирался и делал в уме наметки нового боя. Влево, на Восток, отходил толстый, почти ровный сук, по которому можно резко метнуться и, укрепившись ногами на разветвлении, два раза ударить из лука. Но до того придётся или согнуться, или сломать вон ту веточку. А это означает – нанести обиду почитаемому людьми дереву. Отсюда же не стрельнешь: едва видно, как Чёрные лезут. Сам-то закрыт, но и они недоступны… Так, высокий воин – самый толковый среди них: полез на соседнюю ольху, чтобы бить по Светю оттуда. Разумно… Значит, здесь только один удар мечом, и всё, потому что в этом месте их сразу трое может влезать. Потом – вправо, стрельба и ниже. К тому времени они встанут все на одной черте, в ряд, и можно будет схватиться только с одним, после с другим… Замысел хороший, но лучник на соседнем дереве сумеет поразить его там, ниже. А наверху – Светь задрал голову – наверху не развернуться. Ветки тонкие, просветов больше, и Чёрные сумеют разом достать луки. Тогда остаётся высокий…
  Рядом ударила по листве тяжёлая стрела и прошла сквозь крону на другую сторону дерева: умелый враг приступил к задуманному. Светь отстранился назад и теснее прижался к стволу. Даже прикрыл глаза: «Неужели не одолею их или не скроюсь от преследования? И всего-то в версте ожидает Дружина, да не досвистишься-не докричишься. Холень, навено, где-то спрятался в траве и может попомогать, только если спуститься на Землю. Остаётся уповать на этот многовековой дуб, его густую многорукость. Да ещё на то,

292
что Чёрные будут влезать маленькими ватагами, пока он не перебьёт большую часть их здесь, в кроне. Но они не безрассудны. К тому же могут просто сидеть под деревом, пока вечером не подойдёт всё воинство…»
  Ещё одна стрела. Воткнулась прямо в ствол, и Светь, с трудом вынув её, сунул в свой тул. «Да этот разумник не позволит мне биться со своими друзьями! Заставит прятаться, пока они не окружат меня. Надо не медля что-то делать с ним». Сокол попробовал боковые ветки – вправо, влево: нет, чёрного лучника не видно. Полез выше, до самой верхушки: совсем никого не видно, только просеку и тёмное воинство Аши-Баши, которое заметно приблизилось с того времени, как он впервые влез на дуб. Светимир воротился к своей развилке и нашёл там ещё одну стрелу, расщепившую ветвь в вершок толщиной. «Значит, пока бьёт наугад. А видел меня только снизу… Где там мои противнички?..»
  Пятёрка Чёрных миновала уже половину пути наверх, и чистого пространства оставалось четыре сажени. «Времени почти не осталось… Что же делать?» Светь ощутил холодок приближающейся смерти и ещё раз внимательно огляделся. Из перебитой ветки вытекал сок дерева, и он прикоснулся к ране пальцем, словно пытаясь остановить кровотечение. И в тот же миг в голове мелькнула причудливая мысль: «А если – вперёд? Выбора-то нет… Да ведь и Солнце с моей стороны. Может, и слепит его».
  Прямо перед ним веток не было, но на полсажени выше мощный и кривой сук уходил как раз в сторону вражеской ольхи, и юноша тихо скользнул по нему. Поначалу перебирал руками, после пришлось лечь на живот: сук утончался и имел слабые и ненадёжные ответвления. Оказалось, что он даже выходил за крону и окончанием своим подставлялся под солнечные лучи где-то над головами чёрных разведчиков. Но главное – Светь увидел сквозь листья голову высокого воина, снова пустившего стрелу по той самой развилке. «Желает держать меня в опасливости, вот и бьёт беспрерывно. Теперь мой ответ». Он осторожно сел, свесил ноги и потянулся за луком, после за стрелою. Приметился. Стрелку что-то выкрикнули снизу, и он, согнувшись, подставил плечо. «Может, предупреждают, что я перебрался оттуда. Что ж, хотя бы раню». Стрела с соколиным пером – подарок Меча – свистом резанула воздух и впилась в руку врагу. Удар сбил его с дерева. И Светь услышал сначала треск веток, после тяжёлый удар оземь и крики.
  Теперь необходимо было поскорее возвращаться на своё прежнее место: Чёрные уже почти добрались до него, но шум внизу отвлёк их, и Светь успел. Однако эти воины действительно оказались опытными: они остановились, а на ольху полез другой лучник. Медлить было опасно. Светимир рванулся влево, присел на разветвлении: нет, стрелам они ещё не доступны. Скользнул вниз, опять присел. Чёрные уже заметили его передвижения, и один из них поспешил подняться по стволу, чтобы избежать нападения сверху. Юноша обнажил меч. Обмен ударами. Одолеть врага не получилось: владел мечом не хуже, а за спиной его уже появился другой. Решаясь на возможное

293
падение, Светимир отпустил левой рукой ветку, за которую держался, и выхватил свой верный цеп. Один удар по ногам – и враг летит вниз. Удар по голове, и падает, но виснет на сучьях другой. Снизу вверх летит пара стрел, но неточно. Встав спиной к стволу, Светь увидел, что остальные трое остереглись лезть выше и, посоветовавшись, начали спускаться. Да так, что не нападёшь: один целится из лука, двое перебираются ниже, после меняются. Значит, всё. Вторая схватка окончена. Можно передохнуть, вернувшись на свое надёжное место.
  Трое раненых, двое убитых, полтора десятка живы и здоровы. Перевес за Чёрными, и, похоже, больше они ему свои жизни дарить не станут: разжигают костёр, достают снедь. Худшее предположение его сбывается: разведчики станут ожидать, пока до этого дерева не дойдёт просека. А там, может, его достанут тучей стрел, может, дуб подожгут или срубят. Жёрухи из пленных Южных прочищают Лес Велеса широкой полосою саженей в десять, и чёрное войско движется по новой дороге безостановочно. Всё это и узнал Светимир, взобравшись на высокий дуб, и разведывание его было удачным, пока невидимая до того рысь не подняла злобный рык, который и привлёк внимание дозора Чёрных.
  Юноша вспомнил, как ночью вдруг прискакал один из Куниц с вестью: воинство Кощего пришло в движение – там, где и собиралось до того последние два дня, у селения Лося Вежемира. Только пошло оно на Север не вдоль Пояса Рода по дороге Дружины Яра, потому что там нелегко было бы тащить сотни повозок с утварью и снедью. Чёрный Правитель двинулся прямо сквозь Лес, как и предполагал Меч.
  Прощались с братом и Южными впопыхах: надо было опередить врага и встать у него на пути. Два десятка и семь ратников уводил с собой Светимир, включая раненых, которые пожелали идти в Лес и биться за свой народ. Уходили ещё три Сокола, кроме Светя  - Лад и Болеслава с Рудославом, вернувшиеся от Котугдани, реки, по которой поплыли с вестями на Север Кречеты; далее – по шестеро Уток, Журавлей, Сов и столько же Воронов. Провожавшие Радю и Вертя Лебеди пока не вернулись, но ожидать их не стали.
  Куницы не противились против ухода всех Яриев (а Меча они уже считали своим и даже украсили его одежды знаками Куниц); не возражали, потому что полмесяца схваток хотя и унесли много жизней их юных ратников, заменивших отцов и матерей, но превратили оставшихся живыми в бывалых и сноровистых воинов. Недостаток опыта заменялся исступлённостью и удалью. К тому же разорённый народ теперь, через Луну после Великой сечи с Чёрными, немало восстановился: из Оленей, Туров, Белок и Барсуков отбили до трёх тысяч жёрухов. До тысячи набралось и Куниц. Менее этих племён пострадали от нашествия Выдры, Бобры, Косули и Лоси, ибо при первых же вестях о поражении целыми родами  уходили в горы. Светь с Мечем побывали в их новых селениях: они были столь же многолюдны, и

294
только отсутствие мужчин замечалось сразу. И хотя народ Южных уменьшился вдвое, он не только сохранился, но и стал сплочённее и намеревался теперь заселяться теснее. бросив сожжённые селения.
  Выбрали новых родичей и племичей. Уцелевшие вещуны вернулись к привычным жертвованиям богам, устроив Святилища в скрытых от Чёрных воинов местах. Военное время принудило более всего заниматься оружием и ратным ученьем. И здесь Южные были едины: старшим почти тысячной дружины стал Меч. Ни юный возраст, ни то, что он был с Севера, ни вызволение из плена десятков мужчин, сносно владевших оружием, не повлияли на это решение родичей на новом Вещенье племён. Все признали в Мечимире разум взрослого, необычайную ратную сноровку и такую неукротимость в беспрерывных набегах на врагов, словно он защищал родную Землю. Светь полагал, что буйство брата поубавится после того, как нашлась цела и невредима его наречённая Купослава, прятавшаяся с другими Бобрами в предгорье. Но оказалось не так. И Светимир вспомнил теперь своё детство, когда на Равнине ещё не появилась приграничная берёжа, а словом буяры назывались не юноши и девушки, ученики ратному делу, а быстрые ветры. Ярослав тогда, его дядя и отец Меча, с невиданной безусталью раз за разом отправлялся к Лесу отбивать набеги асилков. Приезжал израненный, один раз с переломанной ногой – удар толстой ветвью, но на следующий же день с утра седлал коня и мчался едва ли не в одиночку на какую-нибудь новую ватагу свирепых злотворцев. «Тятина кровь, - решил Светь о брате. – Даже решение Вещенья его не укрощает». Он думал о том решении по предложению племича Куниц Надимира, по которому на пять лет Южные отступали от обычая юношам жениться с двух десятков лет, а девушкам – с десятка и семи. Меч и Купослава теперь могли стать семьёй, но ратник с Севера, так рьяно разыскивавший свою суженную, найдя её, так же рьяно предался схваткам с Чёрными, стремясь до их ухода отбить как можно больше жёрухов да животины и повозок с зерном, чтобы не остался народ в голоде.
  И вот Дружина Яриев стояла перед чёрным войском, вторгшимся в Лес, готовая к нападению. И Светь разведал всё, что хотел. Да подвела его рысь своим вскриком, словно кто из врагов оборотился в зверя и выдал его крепкому дозору, который сидит теперь под деревом – сам неуязвим, а его, Светя, готовый убить, едва начнёт он спускаться со своего дуба-защитника. Защитника и ловушки, потому как на Земле юноша убежал бы от Чёрных, хотя и был пешим против конных. Убежал бы, притаился где-нибудь в высокой густой траве. Как таится в этот миг его верный Холень. Скрылся неподалёку и ожидает, когда хозяин-друг вступит в схватку на Земле… А может, смекнул всё-таки да вернулся к дружинникам, ведёт их на выручку? Неизвестно пока… Может, зря он отказался взять с собой сотню ратников-Куниц? Сами же вызывались. Да истощили их, изранили беспрерывные дневные и ночные схватки. Так, как они с Мечем, Ладом и Болей, никто уже

295
не держался. Им бы теперь возродить прежнюю жизнь, оплакать погибших, озаботиться о малых детях-сиротах… А что же делать ему, старшему северной Дружины? Или уповать на разум пса, или дожидаться ночи?
  Светимир поднялся на ноги, поставил их понадёжнее, прижал спину к толстому, крепкому стволу и положил руки на ветви, отходившие вправо и влево от него. «Вот теперь мы с дубом – одно целое, - он глянул вниз. – Склонимся эдак к Земле, схватим руками-ветками вас, поганцев, и забросим куда-нибудь вглубь Велесовых владений, что и в год не