морозоустойчивых животных, на ней ускорилось течение биоэволюции.
Что же касается человека, то за последние десять лет не пропал ни один ученый со станций Европы. В последнее годы прочие станции были законсервированы. Так что двуногое существо вряд ли могло появиться в кратере Гагарина. Случай с пришельцами внеземного происхождения из космоса отметался сразу ввиду своей невероятности. Следовательно, Арни погнался на кратер за своей неправдоподобной фантазией. Кстати, именно это объясняет, что никто не поехал с ним на плато.
Мне оставалось опросить Элиса Портера о друге и обстоятельствах его исчезновения. А также съездить самому на место исчезновения Арни. После этого я мог спокойно составить отчет о несчастном случае с Арни Джаггернаутом и весело скоротать время до следующей пересменки на Европе.
16 апреля 2743 г. Вчера я произвел опрос радиоинженера европейской станции Элиса Портера, представившись социальным психологом Иваном Морозовым, проводящим служебное расследование обстоятельств пропажи своего коллеги. Я изменил свое решение проводить скрытное расследование, ибо не был уверен в том, что управляющий не распустил слух о действительной цели моего визита. Из разговора с Портером я узнал, что Арни был увлечен генетиком Александрой Мин, но она не отвечала взаимностью на его чувства. Арни нравился ботанику Миле Рай. А вот к Миле был явно неравнодушен инженер Петр Смирнов. Я прямо спросил Элиса, мог ли кто из обитателей станции убить Арни и спрятать его тело?
- Нет, конечно. Все неплохо относились к нему. Он не был навязчив. Правда, у него несколько месяцев назад вышел конфликт с Петром из-за Милы, но потом они помирились, когда Петр понял, что Арни не разделяет чувств Милы.
- Добился ли своего Петр расположения Милы?
- Нет, Мила его отшила.
- А почему вы не поехали со своим другом в такое дикое место, как кратер Гагарина? Неужели вам было все равно, когда он не вышел на связь в тот же день? – внезапно я спросил Элиса.
- Я не придал этому значения, - смущенно ответил Элис. – И еще, тот день был Днем дураков, и я подумал, что Арни нас дурачит.
- Значит, и прежде Арни вас разыгрывал?
- Да, было дело.
- Что за дело?
- Да, с голосами из космоса, которые якобы слышал Арни. Я принял его сообщение за шутку, и он обиделся на меня. Потом через день странно посмотрел на меня и заявил, что так решил проверить мое чувство юмора.
Сегодня я был вынужден опросить трех заинтересованных сотрудников станции. Но ничего существенного от них не добился, если не считать того, что отметил, что Мила была действительно мила и симпатична. Почему Арни ей предпочел глупую и невзрачную Александру с маленькими глазками и большим носом, было для меня загадкой. В свою очередь, почему такая некрасивая девушка не запала на обаятельного мужчину, который первым оказывал ей знаки внимания, не поддавалось никакому объяснению, если не признать того, что Арни и Александра прикидывались. Однако, какими были действительные любовные дела, я решил отложить до близкого знакомства с женщинами. Насколько они будут близкими, допустят обстоятельства и покажет будущее.
А пока необходимо было побывать на месте «несчастного случая». Моим провожатым стала геофизик и по совместительству метеоролог Элен Веласкес. Сев в евролет, приспособленный для движения по пересеченной местности и воздуху, мы через полчаса были уже у кратера Гагарина. Кратер представлял собой большую с девяносто километров в поперечнике котловину глубиной в три километра. Дно кратера было неровным и склонялось к центру. Кратер образовался в результате столкновения Европы с массивным астероидом более миллиона лет назад. Мы приземлились в районе исчезновения моего коллеги. Когда я осмотрел место происшествия, то пришел к выводу, что следы Арни Джаггернаута обрываются потому, что он сел в планетолет. Это было единственное здравое, разумное объяснение. Но тогда кто-то со станции поднял его на воздух и отправил в неизвестном направлении. Возникает вопрос: Кто это был? И где сейчас находится Арни? Это мог быть только член экспедиции, ибо на Европе нет никого, кроме коллег по станции. Поставленные вопросы, не имея удовлетворительных ответов, вызывают новые вопросы. Если Арни уже нет в живых, тогда кто мог осмелиться на его убийство, которое является исключительно редким явлением в нашей жизни? Или, может быть, он исчез по своему желанию с помощью неизвестного помощника? Ответить на эти вопросы мне казалось невероятным. Но я все же попытался.
Если допустить, что Арни убили. То с какой целью? С целью скрыть то, свидетелем чего он стал невольно. Кто это сделал? Если не умножать сущности без необходимости и искать естественные причины естественных явлений, то, разумеется, не инопланетяне, а земляне, точнее, европейцы, его коллеги. Кто именно? Кто был заинтересован в его исчезновении? Петр? Да, он был первый подозреваемый. Его мотив – ревность к сопернику симпатии к Миле. Есть ли еще подозреваемый? Может быть, и есть, но это будет видно из того, что я еще узнаю после моего длительного пребывания на станции. Больше того, что я знаю, я не узнаю, пока ближе не познакомлюсь с окружением Арни. Во всяком случае, кратер Гагарина мне в этом вряд ли поможет.
Итак, мне пришлось ретироваться опять на базу. Первым делом я попробовал встретиться со всеми членами станции, чтобы посмотреть на их реакцию на мое возвращение с места происшествия. А вдруг злоумышленник каким-либо образом выдаст себя, испугавшись того, что я нашел в кратере Гагарина? Но мое появление не встревожило ни одного. Значит, заключил я, мы имеем дело с хорошо замаскированным посторонним, чуждым нашему образу жизни. Как он сохранился за столько лет благополучного существования хороших людей? Но этот вопрос пока остался без ответа.
19 апреля 2743 г. Пошел пятый день моего пребывания на научной базе на планете Европа. Я так и не установил ни причину исчезновения члена научной экспедиции, психолога Арни Джаггернаута, ни того, где его тело. Как говорят: нет тела – нет дела. Я ближе всех сошелся с Милой. Разумеется, я сошелся с ней не для того, чтобы спровоцировать на конфликт Петра и раскрутить его на обвинение в убийстве Арни по мотиву ревности к Миле. И Мила, и Петр не могли не догадаться о том, с какой миссией я появился на станции. Но это не помешало Петру бросать на меня косые взгляды. До меня стала доходить несерьезность моего подозрения насчет Петра Смирнова. Но в конце короткого дня на Европе меня ждала приятная неожиданность в моей каюте. Когда я прилег на постель и взял в руки книгу, которую читал перед сном, - это был томик диалогов Платона, - то обнаружил вложенный в нее листок бумаги с неожиданным для меня приглашением встретиться в ста метрах от станции в метеорологическом боксе в 24.00 по земному времени, ровно через два часа. Вряд ли это приглашение на встречу прислала Мила.
Возможно, это был мой потенциальный помощник по делу расследования исчезновения психолога. Но, может быть, это был сам убийца? И тут меня поразила кошмарная мысль о том, что виновником исчезновения является серийный убийца, маньяк, второй жертвой которого могу оказаться я сам. У меня холодок пробежал по спине, и я крепко задумался над тем, стоит ли принять приглашение. Зачем неизвестный посланец приглашает меня в столь уединенное место? Только ли для того, чтобы тайно передать мне сведения о том, что в действительности творится на станции? Эти сомнения мучали меня до заветного часа встречи с неизвестным посланцем. Кто это был, нельзя было догадаться из самого послания, ибо текст был напечатан, а не написан от руки. Даже пол незнакомца было невозможно определить по бумаге. Она ничем не пахла. Тогда я решил осмотреть свою комнату. Может быть, незваный гость оставил в ней свои следы? Но я не обнаружил и. Не оставалось ничего делать, как пойти на опасное свидание.
Ровно в 24.00 я вышел из своей комнаты и пошел к выходу со станции. По пути я никого не встретил. На выходе одев скафандр, я вышел из станции и пошел по направлению к метеорологическому боксу. Я не мог отделаться от неприятного ощущения того, что за мной кто-то пристально наблюдает. В этом я почувствовал для себя скрытую угрозу. Когда я зашел в бокс, то там никого уже не было. Только в углу помещения на ящике с инструментами лежала какая-то вещь. Когда Я подошел к ней ближе, то разглядел флэш-память. Взяв ее и положив в карман, я вышел из помещения. Отключив внутреннюю связь, я включил флэш-память и услышал интригующую историю, рассказанную еще живым Арни.
Послание Арни
«Здравствуй, незнакомый друг! Я спешу сообщить тебе, что ты стал моим другом по несчастью. Ты, как и я, попал в логово чудовищ, принявших облик моих несчастных товарищей. Они давно уже мертвы. Последним мертвецом должен был стать я. От неминуемой смерти меня спасло невидимое для нас духовное существо. Я еще не совсем превратился в дух. Так что я, бывает, снова проявляюсь в мире, а это опасно для меня. Ибо в этот момент я становлюсь беззащитен перед чудовищным внушением безобразных монстров. Поэтому, к сожалению, я не смог встретиться с вами. Моя прежняя телесная форма теперь неустойчива и недолговечна. И с каждым разом я все больше сокращаюсь во времени. О следующем сеансе связи я сообщу через своего помощника - геноида Елену Прекрасную».
После того, как я прочел это удивительное послание, я оказался в состоянии, мягко говоря, шока. Не помню, как я очутился снова в галерее коридоров станции. Вероятно, ноги сами привели меня на станцию, пока я собирался с мыслями, повторяя про себя слова Арни. Как воспринимать его слова? Как слова безумца, одержимого бредом преследования чудовищами? Или действительно станция населена чудовищными пришельцами, принявшими вид уничтоженных или зачарованных людей? Но как это может быть? И все же если это так, то почему они не полетели тотчас, как здесь появились, на Землю? Этому можно дать объяснение: они остались здесь, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Но это не мешает хотя бы одному из них уже не подменить планетолетчика, курсирующего на служебном корабле между Землей и Европой. Я поймал себя на том, что начинаю рационализировать бредовые фантазии Арни, где-то прячущегося на Европе. Необходимо обследовать все жилые, но сейчас законсервированные, постройки на Европе. В одной из них может скрываться Арни Джаггернаут. Но ставить в известность не стоит никого, кроме геноида, потому что вдруг все же прав Арни.
Я был потрясен услышанным. Что мне теперь делать? Искать Арни? Где искать? Спросить об этом Елену Прекрасную? Но если Арни прав, то у меня нет возможности искать его потому, что я не дух и доступ в царство духа мне закрыт. Одновременно Арни испытывает затруднение в нахождении себя в моем мире. Что такого мне может сообщить геноид, чтобы с ним связаться? Но Арни просит меня поддерживать связь с ним через геноид. Значит, она с ним как-то все же связана. Следовательно, первым делом мне нужно поговорить с ней.
Елену Прекрасную я нашел в служебном помещении, отведенном для
