Рождённый под знаком Вора

ужаснулся Рендал, понимая, что крылось за этим молчанием собеседника.
– Не знаю. – честно признался Ральф. Он призадумался, видимо, взвешивая все «за» и «против». Наконец, промолвил: – Надеюсь, что на этом карьера купца бы лопнула.
– Похоже, остаётся уповать только на всеми проклятых убийц, да? – Рендал усмехнулся уголком рта. Судьба перевернула картину бытия молодого человека, выставив извечных злодеев чуть ли не героями, а тех, кто должен был нести добро, мерзавцами.
Внезапно дверь за спиной стражника распахнулась, и в помещение влетели двое мужчин в кольчугах и аллирской форме.

– Вы что, оба серебрянки накурились? С моих ушей лапша не падает? Что за ересь вы несёте!? – орал Ральф на запыхавшихся Ганса и Юрвета, когда они втроём вышли из камеры. При заключённом не следовало спорить друг с другом. Но слова товарищей казались полной ахинеей. Такого просто не могло произойти! А потому мужчина не сдержался.
– Какие к Танара шутки!? Говорят тебе, осада! – продолжал гнуть своё светловолосый Ганс. Но он задолжал Ральфу три серебряника, а потому его словам веры не было.
– Что стряслось-то? Кто напал? – чуть спокойнее спросил у своего должника стражник. Впрочем, ответа он ждал и от Юрвета – тот был старше, а потому заслуживал большего доверия.
Вместо ответа у Ганса, совсем ещё юноши, ртом пошла кровь. Покачнувшись, он рухнул на пол. За его спиной злобно ухмылялся Эрик с окровавленным мечом. Этого типа Ральф узнал бы в любом наряде. Даже шлем не мог спрятать от его взора этого пройдоху. Теперь мерзавец пошел ещё дальше.
– Предательство! – очнувшись быстрее Ральфа, закричал Юрвет, выхватывая меч.
Теперь не верить словам товарища повода не осталось. Происходило что-то ужасное, раз стражники, кем бы они друг другу не были, стали бросаться друг на друга с оружием. Пришла пора задуматься о своей безопасности.
Разъярённый Эрик быстро смекнул, что безоружный мужчина более лакомая цель, а потому набросился на Ральфа. Быстрый выпад мог в один миг решить исход дела, но стражник с необычайной для своих габаритов ловкостью уклонился. Правда, места для манёвра было мало, так что он оказался прижатым к стене. В следующий раз сбежать было бы некуда.
Его товарищ постарался воспользоваться удобным случаем и пронзить предателя. Эрик молниеносно обернулся к новой угрозе и вместо того, чтобы парировать удар, сделал ответный выпад. Оба клинка достигли цели.
Не было времени разобраться, насколько сильны раны товарища и противника. Нужно было действовать быстро и решительно. Ральф взял короткий разбег и всем своим весом навалился на Эрика, завалив его на пол. Теперь меч тому помочь уже не мог.
Ухватил противника за голову, мужчина яростно взревел и резким движением повернул её. Раздался мерзкий хруст, тело поверженного противника разом обмякло. Ральф ошарашенно уставился на убитого стражника.
Да, Эрик был жуликом, да Ральф испытывал к нему неприязнь и жаждал проучить. Но он и в мыслях не имел намерения лишь его жизни! Ещё недавно они вместе играли в кости, выпивали... а теперь оказались не только по разные стороны баррикад, но и по разные стороны жизни и смерти.
Справа послышался слабый стон. Ральф очнулся и обернулся к раненому товарищу. Юрвет сидел, привалившись к стене. Из рваной раны струями вытекала кровь, быстро окрашивая одежды в алый цвет. На полу под ним растекалась багровая лужа. Ещё один сослуживец отправился в чертоги Эмпируса.
– Прости, я не успел! – сокрушенно промолвил Ральф.
Судя по доносившимся с лестницы звукам, там шел бой. Тратить время на прощание было непозволительно. Мысленно пообещав себе вернуться к павшим товарищам, стражник пожалел, что оставил свой меч в казармах. Родной клинок лучше сидел в руке, но не судьба ему была помочь своему владельцу. Подхватив оружие мёртвого товарища, Ральф ринулся на лестницу.
Но громкий требовательный крик, раздавшийся откуда-то сзади, заставил его остановиться. Стражник обернулся назад и прислушался, на миг позабыв о кипящей в замке битве.
– Друг, не оставляй меня здесь! Кудлак тебя раздери, лучше я погибну в бою, чем меня зарежут как свинью!
– Охотник... – вспомнил Ральф.
Решив, что лучше такой соратник, нежели никакого, стражник вернулся назад. Вскоре кандалы пали с Рендала. Но за это ему предстояло послужить Аллиру – вероятно, городу требовалась сейчас любая помощь.
– Надеюсь, ты не подведёшь! Мечом пользоваться умеешь? – поинтересовался Ральф.
– Справлюсь! Спасибо, что не забыл... – отозвался бывший пленник, на ходу подхватывая клинок. Он порывался было снять с мёртвого кольчугу, но стражник его одёрнул:
– Нет времени! Эмпирус милует!
Рендал выругался, сожалея об отсутствии какой бы то ни было защиты, но последовал за своим освободителем. Несомненно, впереди их ждала битва, вполне вероятно с превосходящим по силе и количеству противником. Но оба были настроены решительно. Ни один не выказывал и тени страха или сомнений.
На стенах замка и во дворе вовсю кипел бой. Ворота оказались открыты, возле них виднелись тела графских гвардейцев. Со всех сторон люди сходились в ожесточённых поединках, но пока ни одна сторона не могла взять верх.
– Кто напал? – перекрикивая лязг стали и крики, воскликнул Рендал, пытаясь хоть как-то сориентироваться.
– Сам пока не пойму! – немедленно отозвался Ральф, выискивая цель для атаки. Выбрав направление, он воинственно крикнул: «За мной!» – и бросился вперёд к троим гвардейцам. Тем противостояли два незнакомца в форме городской стражи и ещё трое бандитского вида наёмников. Это странное противостояние сбивало с толку. Но Ральф, не задумываясь, принял сторону графской охраны.
– Крикни что-нибудь, а то нас примут не за тех! – на ходу подсказал Рендал.
– Аллир и Ферне! – громогласно заорал стражник, набрасываясь на противников.
Поняв, что подоспело неожиданное подкрепление, гвардейцы тоже перешли в наступление. До этого численно превосходство неприятелей принуждало их защищаться, но теперь у них появился шанс. И надежда.
Алебарда одного из них описала гигантскую дугу и разрубила одного из нападавших от плеча до торса. Однако остриё застряло в теле поверженного неприятеля. Бросив ставшее ненужным оружие, гвардеец едва успел отскочить назад, уклоняясь от сабли наёмника.
Ральф сцепился гардами с переодетым в стражника врагом. Сила пошла на силу. Но он был значительно крупнее противника, а потому тот вскоре оказался на земле, лишившись своего оружия. Рендал тот час же оказался рядом с ним, и, недолго думая, пригвоздил поверженного безоружного солдата к земле.
Стражник неодобрительно покосился на него, но ничего не сказал, врываясь в новую схватку. Охотник последовал за ним. В отличие от своего массивного спутника, он не стремился вступать в открытое противостояние, рассчитывая на быстрые смертоносные выпады. Меч для его руки был чересчур тяжёл, а потому Рендал вряд ли сумел бы одолеть неприятеля, не используя подлые приёмы.
Нападающие, оставшись в меньшинстве, начали отступать. Но вскоре ещё один из них пропустил колющий выпад в живот и упал, корчась в муках. Остальные, спрятавшись за щитами, отбивались, как могли. Но заметно было, что поражение неминуемо.
Неожиданно один из гвардейцев рухнул наземь, сраженный неизвестно откуда прилетевшей стрелой. Остальные тут же отступили на шаг, опасливо озираясь. Никому не хотелось подобной участи для себя.
– Лучник! Охотник, разберись с ними! – крикнул Ральф, неумолимо продолжая наступление на врагов. Гвардейцы, воодушевившись его примером, тоже надавили.
Рендал зигзагами бросился в сторону новой угрозы. Сердце бешено колотилось в груди, но разум оставался холоден. Чем запутаннее была траектория, тем больше у охотника оставалось шанса уцелеть в противостоянии со стрелком. У лучника был только один шанс, и он его упустил – стрела ушла мимо, едва задев предплечье убийцы.
Нелепая попытка заслониться луком не увенчалась успехом – меч Рендала пронзил мужчину насквозь. Быстро, эффективно и безжалостно. Враг должен был погибнуть. Охотник не испытывал никаких сожалений, сражая очередного неприятеля.
Воодушевлённые соратники тем временем расправились с оставшимися противниками. Удача явно повернулась к ним лицом. У остальных групп перевес, похоже, так же клонился в сторону оборонявшихся.
Охотник отсалютовал Ральфу мечом, и стражник искренне порадовался своему удачному решению дать свободу этому парню. Уничтожив одну из сильнейших групп, они могли переломить исход битвы. По крайней мере, на это оставалась надежда.
– Что здесь стряслось? – спросил он у выживших гвардейцев.
– Нападение, раздери их Танар, что ж ещё! Половина в стражу ряженные, кто-то и впрямь из вашей братии. Кудлак их направлял, не иначе! Сколько наших уже в чертогах Эмпируса!?
– Что с графом и графиней? – коротко молвил Ральф. Времени было в обрез. Промедление грозило гибелью их товарищам.
– Не видел. Но внутрь ворвались больше дюжины предателей.
– Вперёд, мы должны помочь ему!
– У него личная охрана есть, да и сам он не лыком шит! – возразил гвардеец. – Лучше мы поможем нашим во дворе и постараемся закрыть ворота!
Заметно было, что мужчины не горят желанием соваться вслед за опасной группой неприятелей, проникших в замок. На открытой площади сражались их товарищи, что вселяло уверенность в благополучный исход битвы. К тому же, в случае чело, отсюда легче было бы сбежать.
– Тогда я за графом. Рендал, за мной! – решительно скомандовал Ральф. Он явно имел другие приоритеты, нежели гвардейцы.
Охотник покосился на распахнутые настежь ворота, но последовал за товарищем.

Меч был тяжел и плохо сбалансирован. Как минимум, он не подходил для Рендала. Подобрав на ходу саблю поверженного противника, молодой человек почувствовал себя намного увереннее и поспешил за опережавшим его стражником. Ральф уже успел войти внутрь и осматривался.
– Не похож ты на охотника! – воскликнул его товарищ, как только он с ним поравнялся.
– На твоё счастье! – нагло согласился тот.
В истину стражник бы не поверил, да и не следовало ему её знать. А скрываться под личиной ученика Джонатана было теперь бессмысленно. Бой раскрыл, если не все, то многие карты.
Несколько убитых слуг лежали прямо у входа. С ними никто не церемонился. Ни брать в плен, ни тем более отпускать свидетелей злодеи не собирались. Жестокость поражала. Особенно бросалась в глаза молоденькая служанка с раной на животе. Личико ещё не успело утратить юной свежести, а потому мертвенная бледность сразу же приковывала к себе взоры и буквально требовала расквитаться с теми, кто совершил подобное.
Здание впечатляло своими размерами. Только на первом этаже было десять дверей, а ещё лестница на второй… К тому же был ещё и третий. Казалось, что здесь можно проплутать не один день! На Рендала такие просторы давили, буквально подталкивая к выходу.
– Анра раздери строителей! Куда нам идти? – недоумённо воскликнул он, надеясь увидеть хоть кого-нибудь живого в этом огромном пространстве.
– Погоди... – Ральф внимательно осмотрелся и к чему-то прислушался. – Наверх. – решительно сообщил он.
– Отчего так решил? – на ходу переспросил Рендал. – Конечно, следы! – он хлопнул себя по