Рождённый под знаком Вора

отчаянно неудобно, но милостью Рады хищники получили острые стрелы в бока. Трое серых трусливо удрали, сообразив, что добыча сама оказалась хищником, но шестеро их менее сообразительных сородичей больше уже никому не смогли бы причинить вреда.
Укрыв туши ветками, Рендал отправился на поиски пропавшего человека.
И вскоре он его нашел. Неподалёку от сторожки. Это был Лис, подмастерье Джонатона – сомнений не было. Вернее, охотник нашел, то, что от горемыки осталось. Бедняга был изодран в клочья. Оставалось только посочувствовать его незавидной участи.
Кое-как похоронив разорванную плоть, мужчина прочёл над усопшим сенарианскую заупокойную молитву, а затем, вооружившись охотничьим ножом покойного, вернулся к убитым волкам. Шкуры стоили денег, а потому было бы непозволительной роскошью оставлять их.
Но тут охотника ждало разочарование. Вовремя услышав непонятное копошение в листве возле мёртвых волков, Рендал насторожился и подкрался к месту незаметно.
Огромная тварь, напоминавшая лохматого пса, но размером с лошадь копошилась вокруг тушек волков. Присмотревшись, охотник понял, что тварь выкапывает яму возле мёртвых тел, используя для этого массивный изогнутый рог. Очевидно, она намеревалась сделать запас на чёрный день. Грозный хищник самым бессовестным образом присвоил себе чужую добычу, судя по всему, не испытывая никаких угрызений совести.
Рендал застыл в нерешительности, не зная, что предпринять. Отдавать с таким трудом убитых волков не хотелось, но удастся ли ему победить монстра? Чудище казалось чересчур грозным, чтобы с ним запросто справиться. А поскольку до этого случая охотнику не доводилось встречать похожих созданий, возможности создания оставались загадкой. С другой стороны, убийцу готовили лучшие учителя Империи. По крайней мере, он в это искренне верил.
В конце концов, жадность пересилила страх, и он бесшумно направился к дереву, с которого недавно расстрелял нападавших хищников. Удачная уловка могла прекрасно сработать и второй раз.
Всё прошло успешно. Тварь насторожилась, когда человек был уже вне досягаемости жуткой пасти полной острых клыков. Тем не менее, чудовище решило предпринять попытку увеличить запас пищи. Но для этого следовало согнать неправильную белку с её насеста.
Разогнавшись, монстр бросился к дереву и уже перед самым стволом подскочил на три метра вверх, едва не зацепив не ожидавшего такого трюка охотника. Прыгучесть чудовища оказалась колоссальной. Клыки твари оказались в нескольких дюймах от ноги мужчины.
Рендал в ужасе отшатнулся и только чудом не свалился вниз. Мощь бестии была такова, что удайся ей её манёвр, охотник остался бы без ноги. «Хвала Шестерым, что тварь не умеет лазить по деревьям!» – только и успел подумать он.
Чудовище не сдавалось. Разбежавшись, оно врезалось в ствол дерева, впившись в него рогом. Охотник едва удержался на ветвях. Покачнувшись, он неловко взмахнул руками, чтобы сохранить равновесие, но выронил лук. Последняя надежда на спасение падала вниз, будто в замедленном действии. Это означало большие, очень большие проблемы!
Монстр даже не заметил удара деревяшки, увлечённый вытаскиванием рога из ствола дерева. Утробный рык не прекращался ни на мгновение. Дерево тряслось, но пока что не отпускало инородное тело из своей плоти.
Рука охотника невольно легла на рукоять ножа, найденного на трупе Лиса. Отчаянный план пришел Рендалу в голову. Следовало действовать быстро, если он хотел надеяться на успех. Мужчина выбрал удобную позицию для прыжка...
«Помилуй Эмпирус!» – успела промелькнуть отчаянная мысль, прежде чем убийца устремился вниз. Буквально рухнув на чудовище, он по рукоятку вонзил длинный нож прямо в голову твари. Под руками что-то противно хрустнуло. Не удержавшись на покатой спине, охотник свалился на землю.
На какой-то момент он потерял монстра из вида. Поспешно повернувшись, мужчина увидел только тёмную дымку, поднимающуюся к небу на том месте, где только что бесновалось чудище. За какое-то мгновение оно испарилось бесследно.
– Куда ты делась, тварь!? – взволнованно прошептал он, затравленно озираясь по сторонам.
Время шло, но никто не спешил на него нападать. Создавалось впечатление, что с ним играет в кошки-мышки могущественный противник, не желающий показаться на виду. Присмотревшись повнимательнее, Рендал заметил, что рог чудища так и остался торчать в дереве.
– Что же это была за тварь? – вопрос остался без ответа.
Разделав шкуры и выковыряв трофей, утомлённый событиями охотник отправился обратно в город. Победа, пусть и волею скорее случая, нежели мастерства, осталась за ним.
Старик с искренней печалью принял новость о гибели ученика. Но отблагодарил охотника и даже дал хорошую цену за принесённые трофеи. Правда побранил за то, что неправильно убивал хищников, да и вскрывал тушки не лучшим образом.
Но когда дело дошло до рога – Джонатан просто разинул рот от удивления. Старый охотник, должно быть, и не рассчитывал получить подобный экземпляр.
– Где ты его отыскал? – наконец-то спросил он, когда к нему вернулся дар речи.
Довольный охотник в подробностях рассказал, как всё было, лишь немного приукрасив историю. Вышла настоящая героическая сага. Старик долго качал головой, не в силах поверить услышанному. Если бы он не сжимал в своих руках материальное доказательство, ни за что бы не повёлся на подобную байку.
– Что это была за тварь? – наконец-то, поинтересовался Рендал.
– Если правда то, что ты говоришь... – Джонатан ещё раз повертел в руках рог. – Это бич охотников, однорог. Демон, проникнувший в наш мир благодаря оставленной кем-то бесхозной падали. Но это же сказки! Всем известно, что это только нелепая страшилка для юнцов, которым вздумалось ради дури молодецкой побить добычу! Её выдумали, чтобы не оставляли умерщвлённых туш…
Сказка это была или нет, но денег за находку старик не пожалел. Потому как рог был самый, что ни на есть настоящий. А звонкие монеты грели Рендала сильней пространных рассуждений о всяких несуществующих демонах.
Ночевать удачливому охотнику было по-прежнему негде. И Джонатан любезно пригласил его в свой дом. Старый охотник оказался одинок, места было предостаточно. Жена умерла несколько лет назад, да и с сыном приключилась какая-то мерзкая история.
Пил он в тот вечер мрачно, то и дело, поминая покойного Лиса. Тот приходился ему двоюродным племянником – какая-никакая, но родня. Не окажись рядом нового товарища, мужчина наверняка бы не смог самостоятельно добраться до постели – слёг бы прямо за столом. Но к его счастью, молодой человек поддержал помогшего ему старика и проводил его до кровати. Джонатан был добрым и искренним, это не могло оставить Рендала равнодушным.
Несложно догадаться, что старик был счастлив видеть юношу своим новым подмастерьем. И так сложилось, что тому, как раз нужны были деньги и связи. А лавка охотника пользовалась заслуженным успехом у граждан верхнего города, падких на красивые шкуры. Личные портные старались перещеголять своих конкурентов и нарядить господ наилучшим образом. А потому спрос на услуги охотников, добывающих ценные материалы, не уменьшался.
Надеясь со временем обзавестись нужными знакомствами, позволившими ему проникнуть в верхний город, Рендал вскоре получил неожиданный подарок, который решил использовать с умом. Спустя некоторое время, старик расхворался, и молодому человеку досталось поручение – отнести шкуры в верхний город. Да не кому-нибудь, а Херведу Восточному – первейшему купцу во всём графстве. А по совместительству торговцу рабами и серебряной дымкой [1]. Именно он был целью задания, полученного Рендалом.
И вот, молодой человек оказался у верхних ворот. Перед ним возникла последняя преграда – массивный угрюмый стражник. Он долго читал доверительную грамоту, а после едва ли не час продержал Рендала у ворот, так или иначе пытаясь придумать повод, чтобы не допустить его к желанной цели.
И ведь как чувствовал он, будто бы предупреждал убийцу, что не стоит торопиться... Но молодой человек решил, что поймал удачу за хвост. А потому позволил себе в посылку со шкурами вложить маленькое послание.

Смена закончилась, и Ральф уже должен был сидеть в трактире, пить эль и перекидываться с друзьями в кости. Так бы всё и было, если бы не этот тронутый Сиваром охотник. «Ведь как знал, что не следует его пускать в город!»
Сначала его мурыжил сам граф, впрочем, недолго. А потом капитан Лоуэл. И этот уже отчихвостил так, что уши до сих пор алели на зависть всем томатам. А всё потому, что парень влез в город именно в смену Ральфа. Впереди наверняка предстояла ещё взбучка от сержанта, но до этого мужчина решил лично встретиться с причиной своих неприятностей. Настал его черёд посмотреть этому мерзавцу в глаза и хоть как-то компенсировать незаслуженно полученные нагоняи от начальства.
«Хвала Богам, что его ещё схватили! А то боюсь, рыскать мне сейчас по ночному городу…» – от этих мыслей на душе немного полегчало. К тому же грядущая встреча была кое-чем интересна стражнику. Всё же заключенного обвиняли в причастности к тёмному братству. А их ещё никто не ловил. Могли ли аллирцы стать первыми?
Отворив крепкую дверь, стражник вошел в маленькую комнатку, где сидел прикованный к стулу уже виденный им утром охотник. Выглядел тот, надо сказать, не слишком хорошо. Похоже, что с ним уже «побеседовали». Причём достаточно плотно. Кровоподтёки и синяки, измождённый вид...
«Вот те на! А что они от меня теперь хотят?» – удивился Ральф, рассчитывающий заняться выбиванием признания. Но открывшееся зрелище отбило всякое желание размахивать кулаками. Явно «глухое» дело «доверили» расследовать именно ему. И в этом было мрачное предзнаменование, что дальше всё будет только хуже. «Когда же закончится этот проклятый невезучий день!?»
– Ну, вот и свиделись... – мрачно поздоровался стражник, усаживаясь на стул напротив пленника.
Тот ничего не ответил. Только глаза его злобно сверкнули в сторону Ральфа. Впрочем, взгляд тот час же вновь стал подавленным. Ральф даже решил, что ему только показалось. «Какая уж там злость-то остаётся в его положении! Взяли дурачка невезучего, а теперь на него всё свалят!» – неожиданно сочувственно подумал мужчина.
Помолчав с минуту, стражник неожиданно для себя произнёс:
– Пить хочешь?
Пленник недоверчиво на него посмотрел, но потом кивнул.
Ральф принёс парню воды и поднёс ему ко рту. Тот жадно стал глотать, будто опасаясь, что сейчас её у него отберут. Но это не было обманом или изощрённой пыткой. Простая человеческая жалость к тому, кому повезло ещё меньше, руководила в этот момент стражником, а не какой-то коварный расчёт.
– Спасибо. Храни тебя Лерена! – искренне поблагодарил пленник, вдоволь напившись.
– Да что там! – немного смущённо отмахнулся повеселевший Ральф. – Мы с тобой теперь в одной дыре. И чую, что это чья-то задница.
Встретив саркастичный взор парня, стражник уточнил:
– Ну да, ты глубже. Вот только не видать мне теперь жалования за целый сенар[2]!
И вновь ответом ему стало молчание. Чужие проблемы мало интересовали пленника.
– Может, скажешь, что это ты подсунул другу графа метку чёрного братства?