Рождённый под знаком Вора

– не слишком рассчитывая на успех, предложил мужчина.
Заключенный криво усмехнулся и покачал головой.
«Вот Анра! Парень тупо оказался крайним, как и я... И что теперь делать?». Молодой охотник вряд ли мог совершить то, что ему вменяли. К тому же старик Джонатан умел разбираться в людях. Жестокого убийцу он не принял бы ни в коем случае.
– О чём тебя спрашивали-то? – поинтересовался Ральф.
– Спрашивали? – удивился пленник.
– Хэх, а рожа-то почему вся синяя? – усмехнулся стражник.
– А, это... Набросились дурни, не сказав, что стража. Я думал грабители. – небрежно отозвался молодой человек.
– И что, избили прям сразу? – не поверил Ральф.
– Да нет. – нехотя отозвался пленник. – Избили уже после, когда я сдался. Сказали бы сразу, что стража, целее бы были.
– Так это ты что ли двоим руки сломал и одному нос вывернул набок!? – удивлённо воскликнул мужчина.
– Угу. Вот за это меня и... – огорчённо согласился заключенный.
– Да, дела... И где ж ты так наловчился кулаками махать? – не зная, о чём ещё спрашивать, поинтересовался Ральф.
– Пилигрим научил. Надо же как-то за себя уметь постоять. – похоже, пленник не врал. По крайней мере стражник не почувствовал в его словах лжи.
Ральф ещё раз покачал головой, помолчал, размышляя о чём-то ведомом только ему, а затем произнёс:
– Я еды принесу, а ты пока посиди здесь.
Пленник вновь криво усмехнулся, а потом скорчился от боли – давали о себе знать побои. Досталось ему изрядно. «Что за жизнь такая, когда страдают невинные из-за того, что богатеи играют друг с другом в дурные игры?»
За дверью Ральфа уже ждали. Сам капитан Лоуэл.
– Ну, что скажешь, так тебя разэдак? Есть от него толк? – мужчина явно был на взводе.
– Никак нет, капитан. Не похоже, чтобы он.
– Ах, Сиварово племя! Джонатан о нём хорошо отзывается. Добрый парень, говорит, толковый... А уж он-то в людях понимает, будь здоров! Что думаешь делать-то с ним? Твоих наших покалечил, как-никак…
Стражник мысленно вздохнул. Всё это он и так прекрасно знал. Принимать какое бы то ни было решение сейчас явно не стоило. Слишком много чувств, эмоций руководило сознанием. Следовало всё хорошенько обдумать.
– Пусть посидит, пока всё не уляжется. А наши ребята как от лекаря выйдут да поправятся пусть в учебку строем шагают. А то втроём с парнишкой не совладать – стыд! Пора им жирок подрастрясти.
– Светлая ты голова, Ральф! – Лоуэл хлопнулся его по плечу. – Жаль, что в твою смену всё это вышло... Но кроме тебя никто не распутает в чём тут дело. Так что дерзай! – напутствовал его начальник.
– Спасибо, капитан! – отозвался стражник.
Лоуэл уже собирался уходить, когда Ральф его окликнул:
– Капитан, разрешите вопрос?
– Ну?
– А что всё же с купцом-то случилось?
– Метку чёрного братства ему прислали. – отвечая на незаданный вопрос, читавшийся в глазах Ральфа, он добавил, – А он, мать его, лучший друг графа! Ферне кипятком мочится, когда кто-то угрожает его денежному мешку! Хизар подери этого Херведа, теперь больше половины наших ребят дежурят вокруг его особняка, чтобы ни один волос не упал с его плешивой головы.
– А про серебрянку и рабов мы, разумеется, ничего не знаем... – зло произнёс Ральф.
– Доказательств так никто и не нашел. – жестко произнёс Лоуэл.
– Говард и Хиндри...
– Упокой Эмпирус их души!
Стражник насупился и замолчал, понимая, что хоть капитан и на его стороне, ничего с ситуацией не поделать. Купчишка обложился со всех сторон состоятельными и влиятельными покровителями. К тому же ни один свидетель не дожил до суда.
– Я сам бы был рад, чтобы к Херведу наведался кто-то из чёрных. Но Ферне за это снимет с меня голову. Так что будь добр, отыщи мне того, кто это сделал!

Всё тело Рендала ужасно саднило. Синяки и ссадины от побоев каждый раз взрывались волной неприятных ощущений, стоило ему только шевельнуться. «Повезло ещё, что рёбра целы! С этих псов сталось бы их переломать!» – зло подумал мужчина.
Очевидно, у стражников был приказ брать его живым, только это и спасло убийцу от серьёзных увечий. Впрочем, ситуация оставалась отчаянной. Рендал находился в темнице по обвинению в причастности к тёмному братству, а заодно и в попытке покушения на Херведа. Торговец серебрянкой воспринял метку Танара совсем не так, как рассчитывал молодой человек. Вместо того чтобы испугаться и подчиниться приказу убийцы, он поднял на ноги всю городскую стражу. И вот, бывший охотник оказался за решеткой.
– Ну что, дружок, вот ты и влип по-крупному... – мрачно пробурчал он себе под нос.
Надежда оставалась только на милость этого великана-стражника – единственного, кто проявил хоть каплю сочувствия. Впрочем, о свободе речь всё равно не шла. В лучшем случае добряк мог его «случайно» отправить на тот свет, не подвергая пыткам. А в том, что вскоре дойдёт и до них Рендал не сомневался ни на мгновение.
«Дурацкая была затея отправлять ему письмо с чёрной меткой! С другой стороны, на какое-то время он всё же прекратит свои делишки!» – несмотря на кажущийся оптимизм, мужчина был подавлен. Он прекрасно осознавал, что это был провал. И никакие отговорки не могли спасти теперь его репутации. Впрочем, покойников репутация волнует в последнюю очередь.
Пока молодой человек размышлял об этом, вернулся знакомый ему ещё по утренней встрече стражник. Оставалось только в очередной раз удивиться причудливой игре случая. Допрашивать пленника мог кто угодно, а вот, оказался тот самый угрюмый тип, который с первого же взгляда вызвал у Рендала антипатию. Впрочем, теперь мнение несколько переменилось. С собой стражник, как и обещал, принёс немного еды. А это уже искупало всю его грубость сторицей.
– Может, раскуёшь меня, чтобы я мог нормально поесть? – с поддёвкой спросил Рендал, прикидывая, сумеет ли он одолеть мужчину в случае открытого противостояния.
Стражник окинул его скептическим взором, хмыкнул, потянулся было за ключами, но неожиданно передумал. Всё же перед ним был обвиняемый в причастности к тёмному братству, возможно, жестокий коварный убийца. Несмотря на сочувствие к заключенному, рисковать своей головой мужчина явно не собирался.
– Не положено. Буду, как мамочка кормить тебя с ложки! – буркнул он.
«Хизар тебя забери! Какой принципиальный!». Несмотря на возмущение, молодой человек отдавал себе отчёт в том, что в нынешнем состоянии всё равно вряд ли сможет противостоять столь могучему противнику. Так что его отказ ничего не менял в судьбе неудачливого убийцы.
Куриный бульон был просто восхитителен! Где стражник его раздобыл – оставалось загадкой. Должно быть, отдал пленнику свой ужин. Впрочем, это не имело никакого значения. Рендал уплетал за обе щеки. Он очень давно не пробовал ничего столь восхитительного! Возможно, что так только казалось из-за того, что он сидел без еды со вчерашнего дня. Но сейчас было не время думать о грустном. У пленника был настоящий праздник. За супом последовали хлеб и сыр. Настоящее пиршество!
– А ты необычайно добр, спасибо! – искренне поблагодарил Рендал, закончив трапезу.
– Есть такой грешок. – спокойно отозвался стражник, убирая тарелку в сторону. Несмотря на непробиваемое выражение лица, заметно было, что он доволен похвалой.
– Я Рендал, охотник. – представился пленник.
– Ральф. Служу нашему графу. Вот уже пятнадцать зим как стражник наших растреклятых южных ворот.
– Не повышают? Насолил какой-то крупной шишке? – «Стоит воспользоваться его разногласиями с начальством! Возможно...» – впрочем, чем это может пригодиться, молодой человек не придумал. Даже если бы Ральф ненавидел своё руководство, он наверняка бы не пошел на должностное преступление. А значит, заключённому не светило внезапной милости.
– Жалованьем не обижают, и то хлеб. – сдержанно отозвался стражник, не поддавшись на провокацию. Он явно не собирался обсуждать свою судьбу.
– Ладно, давай на чистоту, с чего такая забота обо мне? – решил пойти напрямик Рендал. Что-то подсказывало ему, что с прямодушным мужчиной так легче будет найти общий язык.
– Стало быть, не веришь в моё доброе сердце? – Ральф усмехнулся в рыжие усы.
– Верю, верю! – поспешил отозваться Рендал. – Но не совсем. Неужели я могу быть чем-то полезен? Нет, так отпустили бы...
– Эх, молодо-зелено... – мужчина широко зевнул. – Нельзя тебя сейчас отпускать. Сам должен понимать... – устало добавил он.
– Это почему же? Ясно ведь, что мне купца трогать нет резона. Он ведь наш первейший покупатель! Да и какой дурак стал бы под убийц проклятых косить?
– Джонатан тебя хвалил, это факт. Вот его молитвами ты и цел. – многозначительно промолвил Ральф. Чуть погодя он добавил с грустью: Сына у него убили. В страже со мной служил одно время. Говардом звали. – он вновь призадумался, будто вспомнил погибшего. – Молодой был, наивный... Вызнал вместе с напарником что-то о тёмных делишках Херведа. Но до суда не дожил...
Рендал присвистнул. Откровение Ральфа его удивило. Но не меньше шокировало другое:
– И после этого старик ему ещё шкуры поставляет?! – ужаснулся он.
– Поди, такому откажи... – Ральф нахмурился. Тема явно была ему неприятна. – Лучший друг нашего графа, как никак. Представь, сколько от его торговли налогов в казну сыплется. Да и на подарки торгаш не скупится никогда.
– Вот почему Джонатан сказался больным и меня послал! – догадался Рендал. – А не мог он...
Стражник отрицательно покачал головой.
– Я его сто лет знаю. Уважаемый человек. Не стал бы он с тёмными связываться. Тем более что жена его была найдена пять лет назад с меткой Танара и кинжалом в сердце. Старина Джонатан их больше нашего ненавидит. Уж на что в возрасте, а нашел бы силы нашпиговать стрелами любого убийцу, попадись он ему только в поле зрения.
– А она-то кому помешала!? – ужаснулся Рендал, не ожидавший такого поворота событий. Оказалось, что старик-охотник был не в фаворе у судьбы. «Жаль, Джона! Такой отличный мужик...» – искренне подумал молодой человек, совершенно позабыв, что и сам является «убийцей».
– Тут тоже не всё чисто... – Ральф покосился на пленника и, видимо сочтя его достойным доверия, продолжил. – Это была вторая его жена. Настоящая красавица, скажу я тебе. И жили они душа в душу. Любо-дорого посмотреть было! Бывает, знаешь, выйдут на улочку да под ручку шествуют... И столько счастья на лицах, что обзавидуешься глядючи! – стражник мечтательно закатил глаза, будто представляя пару. Затем продолжил, только другим тоном. – Говорят, Херведу приглянулась она, да дала от ворот поворот. Болтали даже, что тот решил: раз не ему, то никому. Вот такие дела... – в коротких рубленых фразах слышались досада и горечь.
– Я смотрю, многим купец насолил! Как он жив-то до сих пор? – изумился Рендал.
– А что ему сделается? – стражник пожал широкими плечами. – Сивар бережёт, не иначе. Ну и личных наймитов человек тридцать, конечно, способствуют безопасности. А теперь ещё и городской страже приказали беречь его как зеницу ока.
– Серьёзно... – задумчиво протянул Рендал. – А если бы у графа появились доказательства, что купец приторговывает горячим товаром?
– А у тебя они есть? – недоверчиво поинтересовался Ральф.
– Нет... – печально вздохнул пленник. – И всё же, если бы они были?
Пришла очередь стражника смущённо отводить взгляд.
– Всё настолько плохо!? –