С некоторых пор я потерял покой. Когда точно это случилось, еще в степи или уже после нашего возвращения, я не знал; но я уже не мог по-настоящему наслаждаться красотой природы и мелкими радостями жизни. Мне все время хотелось куда-то бежать, что-то делать — для него. А он никогда ни о чем не просил.
Сорвав большой лист лопуха, он приложил влажную от росы поверхность ко лбу и щекам.
— Здорово освежает.
Второй лист он протянул мне, и я тоже пропитал лицо свежей прозрачной влагой, чувствуя, как приятно обдувает кожу налетевший легкий ветерок.
Мы немного посидели в безмолвии. Затем Маура подобрал с земли прутик, и начал водить им по сырой поверхности почвы. На ней постепенно появлялись непонятные фигуры — круги, линии и точки. Я с удивлением вглядывался в них. Было еще довольно темно, я смутно различал детали, и пришлось наклониться к самой земле, чтобы рассмотреть получше.
Несколько окружностей, одна в другой, напоминали узор годовых колец на пне. Но на каждой из линий был еще кружочек, гораздо меньше размером, а в середине — большой круг, как тычинка у цветка. По сторонам всего этого были, казалось, беспорядочно разбросаны отдельные точки.
— Что это? — выдохнул я.
— Звезды, Земля, — пояснил он задумчиво.
— Где земля? — удивленно спросил я.
— Оказывается, она круглая, в форме шарика, как и Солнце. Вот она, здесь, — он ткнул прутиком. — А вот это — Солнце, мы на нашем шарике вокруг него вертимся.
— Да как же это может быть?! Мы ведь упали бы! — недоверчиво воскликнул я.
— Мы не падаем, потому что есть сила притяжения.
— Притяжения чего?
— Нас к Земле, — пояснил хозяин. — Мы притягиваемся к поверхности, поэтому не падаем с нее.
Сказанное казалось мне невероятным; и, если бы обо всем этом мне поведал кто-то другой, а не мой мудрый хозяин, я бы списал это на хмельной бред или помешательство.
— Вы столько всего знаете… — почесал в голове я.
— Всего лишь повторяю прочитанное. Ну да ладно, не забивай себе голову. Иди в дом, а я еще посижу.
Я сделал несколько шагов и остановился в нерешительности — мне вдруг захотелось услышать продолжение о звездах. Но, оглянувшись, я увидел, как он быстро стирает босой пяткой все изображения.
Небо на горизонте озарилось розовой полосой. Вставало солнце. Как же это мы можем крутиться вокруг такого маленького шарика? — пронеслось у меня в голове. Этого совершенно не может быть! Солнце встает с одного края земли и плывет по небу до другого края, а потом наступает ночь, и выходит луна. Все так просто, разве может быть иначе?..
…Только вот как же солнце снова оказывается на том краю, с которого поутру встает? — вдруг закралась странная мысль, не дающая покоя.
Однако плач проснувшейся дочки резко вернул меня к повседневным заботам, вырвав из размышлений, и я поспешил скрыться в доме, поеживаясь от утренней прохлады.
* * *
К моему удивлению, хозяин стал все чаще наведываться в наш деревенский кабак недалеко от рыночной площади, хотя раньше подобные заведения его не привлекали, и он почти всегда отказывался, когда местные парни зазывали его туда.
Однажды он не возвращался до позднего вечера, и я обеспокоенно пошел на его поиски. Долго искать не пришлось — Маура обнаружился сидящим у шаткого грязного стола в обнимку с каким-то вконец спившимся мужиком со спутанной бородой и в вонючих лохмотьях.
— Вот ты знаешь, как стержень в форл [3] заправлять? — увлеченно объяснял мой хозяин, беря пустой деревянный стакан и засовывая в него палец. — Надо прижать отверстия, чтобы крючки не выскочили раньше времени, и вставлять заостренной стороной наружу… А потом задвинуть спуск. Целишься, и… паф, — он сделал движение, резко выдвигая указательный палец в грудь собеседнику.
— Гы-гы… — беззубо хохотнул мужик. — Чего ты там талдычишь? Ты лучше скажи, дружить будем?
— Да мы ж уже дружим, — Маура потрепал его по жидким слипшимся волосам.
— Тогда отдавай кафтан свой, — оживился забулдыга. — Скрепим дружбу.
— Ты налей мне сначала, — подставил стакан мой хозяин. — За дружбу.
— Гы… — тот плеснул ему мутного желтоватого пива из глиняного кувшина с отбитым горлом. — За дружбу.
— Хозяин! — бросился я вперед, вновь обретя дар речи, когда он отпил из замызганного стакана. — Идемте! Идемте домой!
— Отстань, — отмахнулся он, даже не поворачиваясь ко мне.
— Это кто такой? — подслеповато прищурился его новый товарищ.
— Это мой друг, пришел меня забирать, — недовольно пояснил Маура. — Бан, не будь занудой, садись, выпьем.
— Давайте, парни, — мужик придвинул ко мне еще один стакан, почерневший от времени.
— Нет! — замотал я головой. — Хозяин, не связывайтесь с ним, идемте! — Я принялся тянуть его за руку, пытаясь поднять из-за стола.
— А ты, что ли, самый умный? — возмутился оборванец. — Думаешь, ты лучше нас, хрен пухлый? Да ты кто такой вообще? — Он смачно плюнул в мою сторону, но по пьяни промахнулся.
Мой хозяин, тот, кто всегда защищал меня, который парой слов восстанавливал справедливость, лишь зашелся громким смехом, откинув голову назад и трясясь на стуле.
У меня на глазах выступили слезы беспомощности, но я, собравшись с духом, наконец решительно вздернул сидящего хозяина вверх, обхватывая его за пояс и крепко прижимая к себе, чтобы не дать упасть. От него сильно несло несвежим пивом, а одежда и волосы уже насквозь пропитались едким курительным дымом, тяжелой белесой пеленой заполнявшим помещение.
— Пойдемте! — сказал я как можно тверже, хотя голос мой дрожал.
— Эй, кафтан отдай! — мужик со своей стороны резко ухватился за край шерстяной ткани, не отпуская уходящего. — Это мой кафтан! Ты мне обещал!
Я попытался отцепить его руку, при этом не выпуская повисшего на мне хозяина; но пьянчуга с силой ударил меня по пальцам днищем кувшина, и я взвыл, разом отдернувшись и едва не упав на пол вместе со своей ношей.
— Что вы тут за базар развели, свиньи? — направился к нам один из распорядителей кабака, на ходу вытирая руки засаленным полотенцем.
— Он мой кафтан стырил! — ткнул пальцем мужик в моего хозяина. — Я за его выпивку заплатил, а он, мразь неблагодарная, последнюю одежку с плеча стянул! — Пропойца жалостливо захныкал, уперев сморщенное лицо в ладонь.
— Возвращай, тварь, а то силой снимем, — жестко бросил распорядитель, потирая костяшки пальцев, собранных в кулак.
— Это же его кафтан! — гневно выкрикнул я. — Он его не крал!
— Ты чего пасть разинул, щенок? — тот презрительно смерил меня взглядом. — Ну-ка оставляйте краденое, и вон отсюдова!
За его спиной уже маячили несколько работников кухни, грозно насупившись.
Оттолкнув меня, хозяин кое-как выпрямился, сдирая с себя верхнюю одежду и кидая ее бывшему товарищу по пьянке.
— Бери.
— А ты еще вчерашний долг мне не вернул, — окончательно обнаглел мужик. — Ралти, он мне вчерашний долг не вернул!
— Возвращай, что должен, — невозмутимо кивнул Ралти, ковыряя в зубах щепкой. Видимо, этот пропойца был их завсегдатаем и одним из самых ценных посетителей.
Маура дико посмотрел исподлобья на говорившего, и я почувствовал, впервые с того происшествия с Эль-Эданом, как ощутимо накаляется и без того душный спертый воздух в кабаке.
— Не надо, хозяин, пойдемте! — умоляюще шепнул я, уже зная, на что он способен.
— Я… ничего… не должен, — медленно проговорил Маура, сжимая кулаки. — Я вам… ничего… не должен!
На прибитых к стене полках вдруг мелко затряслись пузатые наполненные кувшины, звеня глиняными крышечками.
— Что за…? — стоявшие перед нами обернулись на шум.
И тут несколько кувшинов одновременно взорвалось, окатив стену и дощатый пол густой волной хмеля. Во все стороны разлетелись осколки, попав мужикам в лицо. Те схватились за кровоточащие порезы, чертыхаясь, охая и в растерянности мечась от стола к полкам и обратно.
Воспользовавшись суматохой, я вновь сгреб хозяина в охапку, как можно скорее выбегая с ним из кошмарного заведения, пока нас не поймали.
Только оказавшись почти у нашего имения, я позволил себе немного перевести дух. Маура, крепко-накрепко зажатый мной в объятиях, даже не пытался сопротивляться, волоча ноги и еле укладываясь в мои торопливые шаги.
Я чуть ослабил хватку, и он отстранился, обессиленно опускаясь на траву у забора.
— Я больше не могу-у… — вдруг тонко завыл он. — Я больше… не могу-у… — И, подползя на коленях к доскам забора, стал биться в них головой.
— Не надо, пожалуйста, не надо! — заплакал я от отчаяния, оттягивая его в сторону. — Давайте зайдем, вам нужно помыться и отдохнуть… Я помогу вам… Пожалуйста, хозяин, вставайте!
В конце концов я поднял его на ноги и приволок в дом, видя недоуменные глаза Ками, которая, убаюкав Эль-Нор, еще не ложилась, ожидая меня.
— Нагрей воды, — приказал я жене, тем временем выдвигая из угла большую лохань для мытья. — И потом иди в ту комнату, я сам справлюсь.
Она развела огонь в очаге и набрала полный котелок из бочки.
— Что с ним? — покосилась она на понуро сидящего на лавке хозяина, который едва удерживался в вертикальном положении. — Он что, так надрался?
— Не твое дело, — резко ответил я. — Делай, что я сказал.
Обиженно пожав плечами, она дождалась, пока забурлит котелок, и подлила кипятка в лохань, которую я уже наполовину заполнил остававшейся в бочке водой. Затем жена молча удалилась во внутреннюю комнату, задернув белую занавеску.
Раздев хозяина донага, я усадил его в лохань, поливая сверху из ковша. Он сидел, опустив голову и уставившись на свои колени, позволяя мне осторожно натереть его волосы и кожу настойкой мыльного корня, пока у меня не получилось хоть немного вытравить запах дыма и смыть всю пыль и грязь.
Зная, что сам он вряд ли дойдет до кровати, в этот раз я все же позволил себе снова выйти за рамки своего положения, подняв его из лохани, кое-как вытерев полотенцем и завернув в одеяло. Опираясь на меня, он добрел до второй комнаты и повалился на постель. Расправив скомканное у стены покрывало, я прикрыл его голые ноги, еще по-прежнему мускулистые и крепкие. Я даже не заметил, что в последнее время хозяин носил все более просторную, мешковатую одежду, стараясь максимально скрыть контуры тела, и не затягивал пояс, чтобы не подчеркивать сильную худобу, которая только сейчас снова открылась моему взору.
Примечания:
[1] Маура допустил определенную вольность, не только дав кодовое инопланетное имя человеческому ребенку, но и тайком назвав девочку в честь Эль-Ронта. У чужаков, независимо от пола, имена родителей или других близких людей, как правило, переходили к потомству с иным порядком того же набора букв, а если детей несколько, то с распределением слогов имен родителей между детьми.
[2] Все чужаки от природы являлись амбидекстрами.
[3] Пистолет.
Глава 25 - Серая осень
В один из вечеров, примерно месяц спустя, я застал Маура погруженным в свои мысли у колыбельки Эль-Нор.
— Если у меня и были какие-то шансы, — прошептал он, легонько гладя пальцем пухлую щечку ребенка. — То теперь их точно нет…
— О чем вы? — не удержался я.
— Да так, задумался, — обернулся он ко
Можно оставить полный текст, создать раздел с названием произведения, и добавлять в него уже отдельные главы)