подземной лодки закончится топливо, или он сам упадёт от усталости. Поскольку он не знал, как долго этот аппарат может работать от заправки до заправки, и вдобавок очень опасался появления вражеской пехоты, то решил свалить из пещеры.
Неподалёку отсюда был туннель, который сыщик впопыхах принял за свой. Он оказался ближе всех остальных и постоянно мелькал перед глазами. В очередной раз он попался Николаю на глаза, когда маневрирующая подлодка находилась боком к этому туннелю (почти задом, но не совсем) – то есть в самом неудобном положении, требующем максимального времени для того, чтобы развернуться носом к нему. Оценив сложившуюся обстановку, Николай обрадовался и побежал в туннель.
Сначала он не заметил подвоха: туннель выглядел точно так же, как и тот, по которому он сюда приехал. Примерно пять метров от пещеры по прямой и резкий поворот вправо. За поворотом стало совершенно темно. Пришлось использовать очки ночного видения. К счастью, подземная лодка заметно поотстала: судя по её передвижениям, максимальная скорость, которую она могла разогнать, составляла десять-пятнадцать километров в час. Ну уж точно не больше пятнадцати. Но всё равно расслабляться было нельзя.
И тут Николай сообразил, что не видит впереди мотороллера. Вместо этого, метров через пятьдесят после поворота, туннель разделился на две части. Сыщик понял, что попал не туда. И самое обидное – как раз в этот момент его зрительная память безошибочно сработала и показала ему развёрнутую картину всей пещеры, на которой он увидел, куда ему нужно было бежать и куда он в действительности направился.
«Ох ты, твою мать... Заблудился всё-таки!!!»
Он понятия не имел, что его ждёт в этом незнакомом туннеле. Впоследствии, анализируя свои дальнейшие приключения, он почувствовал себя в роли Иванушки-дурачка, которому постоянно везёт.
От развилки Николай побежал вправо. Ещё метров через сто туннель опять разделился, теперь сразу на три части – и сыщик решил пойти налево (уже шагом). Ещё через какое-то время он наткнулся на другой туннель, который пересекался с этим – и снова пошёл налево.
«Да тут настоящие катакомбы! Ну всё, теперь меня хрен поймаешь. Главное только опять не заблудиться, но я, кажется, дорогу хорошо запомнил. Подожду здесь, пока шум стихнет, и вернусь».
В памяти всплыл весёлый анекдот: «Раньше он очень любил ходить налево. Но наконец его жена рассвирепела и устроила ему такую воспитательную беседу, после которой он может ходить только под себя...»
Довольно посмеиваясь – кажется, положение было не безнадёжным – Николай прошёл по этому туннелю метров двести. Туннель сделал крутой поворот вправо, а затем разделился на две части. Не видя прямой опасности, сыщик остановился на развилке.
«Стоп, отдыхаем. Надеюсь, часа через три им надоест меня искать. А если и не надоест, то мне главное – с подземной лодкой не встретиться. Пехоту-то я отстреляю без проблем».
Но ему сразу пришло в голову, что нужно бы проверить пути отступления: а вдруг дальше оба туннеля кончаются тупиком? Сыщик двинулся вправо и вскоре набрёл на поперечный туннель. По этому поперечному туннелю он прошёл несколько десятков метров сначала в одну сторону, потом в другую, тупиков нигде не обнаружил и, довольный, вернулся на развилку.
«Ну, даже если они меня здесь найдут – мне всё равно есть куда отойти. В общем, что мог, предусмотрел».
Он уселся на землю и стал отдыхать, держа пистолет в руке и отключив очки ночного видения, чтоб не разряжались впустую. Надо сказать, очки могли работать непрерывно 20 часов при включённой инфракрасной подсветке и 50 часов — без инфракрасной подсветки. Николай использовал подсветку, поэтому рассчитывал именно на 20 часов, но теперь его экспедиция могла оказаться и более продолжительной...
Долгое время (он не засекал, сколько именно) сыщик сидел в полной темноте и тишине, и ничто его не тревожило. Но вдруг он увидел где-то далеко впереди отблески света. Сначала они были едва заметны, потом стали приближаться.
«Вот уроды, нашли всё-таки! Отходим...»
Он включил очки и начал отступать по правому туннелю. Свет уже было хорошо видно, и сыщик догадался, что его преследует подземная лодка. Он побежал, время от времени оглядываясь назад. И вот она медленно выехала из-за поворота...
Николай добежал до поперечного туннеля, повернул влево и встал сразу за углом, осторожно выглядывая оттуда. Подземная лодка, мощно светя несколькими включёнными фарами, подъехала к развилке. Сыщику вспомнилось, что в пещере, спасаясь от этой штуки, он никаких фар у неё не видел. Похоже, они были спрятаны за фрагментами лобовой брони, которые могли сдвигаться.
Николай напряжённо замер. Что выпадет – орёл или решка? Пятьдесят на пятьдесят...
Подземная лодка приостановилась у развилки и... повернула в другой туннель. Николай облегчённо вздохнул.
«Ф-фух, слава богу! Да и то сказать, не могло же им везти бесконечно. И так-то им очень повезло, что они правильно ехали за мной до этой развилки...»
Но радовался он преждевременно. Едва подземная лодка скрылась из виду, как он заметил свет нескольких фонариков небольшой мощности. Их обладатели двинулись от развилки по правому туннелю. Таким образом, они, в отличие от подземной лодки, направлялись прямо сюда.
«Ладно же, суки, я вас сейчас всех порешу! Судя по фонарикам, их тут, кажется, семеро...»
Сыщик приготовился высунуться из-за угла и открыть огонь, но остановился. Звуки выстрелов и тем более взрывов произведут большой шум и сразу выдадут его местонахождение. Нельзя ли убрать их по-тихому?
«Чёрт его знает. Если они нападут на меня всемером – по-тихому не получится. Но ведь тут имеется поперечный туннель! Они явно должны разделиться...»
Николай стал отходить назад. Вскоре туннель сделал небольшой поворот. Сыщик остановился сразу за этим поворотом, чтоб его не было видно с перекрёстка.
«Ждём. Если сюда двое-трое пойдут, я с ними и по-тихому справлюсь».
Он наблюдал из-за угла. Злодеи разделились на перекрёстке, и сюда направились двое. Николай довольно улыбнулся, поставил оружие на предохранитель и убрал в кобуру.
У каждого из противников в одной руке был пистолет, а на запястье другой (левой) закреплён включённый фонарик. Сыщик затаился.
Когда злодеи приблизились, он выскочил из-за поворота, оказался прямо перед ними и кулаком вышиб пистолет у ближайшего противника. Второй успел выстрелить, но сыщик уклонился, и искра пролетела рядом с его головой. Толчком в грудь, одной рукой, Николай свалил с ног первого противника и напал на второго. Тот ещё раз выстрелил, но попал в бронежилет, а в следующую секунду сыщик на близком расстоянии выбил у него оружие ударом колена снизу. Злодей попытался провести левый боковой, при этом чуть не ослепил сыщика включённым фонарём. Увернувшись от удара «с подсветкой», Николай пригнулся, схватил врага в охапку и с большой амплитудой швырнул через себя. Противник с грохотом приземлился у него за спиной. Второй злодей поднялся на ноги, но сразу же рухнул ещё быстрее: сыщик засадил ему «вертушку» ногой в шлем. Оба вражеских фонарика продолжали исправно гореть.
Николай поднял трофейные пистолеты и отшвырнул их как можно дальше – в сторону, противоположную той, откуда он пришёл. Противники валялись в нокауте.
«Хорошо, что у них оружие бесшумное: хоть и успели пострелять, а никто не слышал. Всё, пора идти обратно. А это ещё что такое?!!»
С той стороны, куда он выкинул вражеское оружие, появился мощный свет. Николай сразу понял: это подземная лодка! Она въехала в поперечный туннель с другого конца!
К счастью, она была ещё далеко, да и двигалась небыстро. Стараясь уйти незамеченным, сыщик бросился к выходу. По его расчётам, подземная лодка должна была остановиться из-за двух нокаутированных злодеев, валяющихся на дороге. Или она их просто переедет? Николай не знал правил поведения, принятых в этой шайке. Кроме того, подземная лодка могла быть и не одна.
На бегу он вынул пистолет и снял с предохранителя.
«Конечно, попытаюсь удрать без шума, но можно случайно на кого-нибудь нарваться. Тогда будет уже не до скрытности!»
Он свернул на перекрёстке. Пятеро злодеев, которые ушли искать его в других направлениях, ещё не вернулись. Чтобы сэкономить силы, Николай решил двигаться чуть помедленнее и перешёл на бег трусцой. Он хорошо запомнил свой путь и уверенно проходил все повороты и развилки. Врагов пока нигде не было.
Сыщику уже почти удалось выбраться из лабиринта. Но перед последним поворотом, за которым была пещера, он наткнулся на трёх злодеев с горящими фонариками и пистолетами наизготовку. Они выскочили навстречу из-за угла.
Разговаривать с ними было абсолютно не о чем. Вопрос заключался только в том, кто первый попадёт. С шести-семи метров Николай открыл огонь на опережение: бах-бах-бах!
БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!!
Взорвавшиеся злодеи ещё не успели упасть и втроём загораживали проход, поэтому Николай толкнул одного из них, стоявшего на пути. Покойник рухнул на спину, сыщик без всякого уважения пробежал прямо по нему, остановился на повороте и сдвинул на лоб очки ночного видения. Потом влетел в пещеру.
И тут он увидел, что на него прёт подземная лодка! Пока она была примерно в тридцати метрах, но расстояние быстро сокращалось!
Сыщик на бегу повернул чуть-чуть влево (и подлодка свернула ему навстречу), а сразу после этого – резко вправо. Подлодка опять свернула ему навстречу, но Николай успел проскочить у неё перед носом. Она развернулась следом за ним, и сыщик, оглянувшись, увидел, как один из нижних фрагментов лобовой брони сдвигается вбок, а из-за него появляется чёрное дуло...
Николай остановился, вскинул пистолет, с близкого расстояния прицелился в это дуло и успел выстрелить первым.
Он не знал точно, к чему это приведёт, но решение оказалось правильным. Внутри подлодки грянул мощнейший бесшумный взрыв, от которого она подпрыгнула и остановилась, и вспыхнуло целое море огня. Правда, она не разрушилась, и даже иллюминаторы остались на месте, но изнутри, как показалось сыщику, огонь охватил её полностью.
Убедившись, что подземная лодка не сможет ни преследовать его, ни стрелять, Николай помчался к своему туннелю. Как выяснилось, там его ждали: в начале туннеля стояли двое злодеев с пистолетами. Увидев сыщика, они ещё издали открыли огонь и успели сделать по одному выстрелу, но Николай заметил их вовремя и побежал зигзагом – и они промахнулись. Сыщик тоже сделал один выстрел – и попал.
БАХ!!!
Второй злодей спрятался за поворотом туннеля, прежде чем Николай взял его на мушку. Сыщик последовал за ним (ничего не поделаешь, это был единственный путь домой) и ворвался в туннель. Но, сообразив, что там будет темно, остановился у поворота и надвинул на глаза очки ночного видения. Затем пошёл дальше.
Едва свернув за угол, он столкнулся нос к носу с противником. Свободной левой рукой он успел схватить вражеский пистолет и отвести в сторону – но и врагу удалось сделать то же самое! Чисто машинально, злодей два раза нажал на курок, и полетели искры, но обе мимо. Николай пока воздержался от стрельбы, понимая, что тоже промахнётся. Противник имел фонарик на левом запястье, но не
