Сцена 1
Дорога петляла между пологих холмов, густо заросших лесом. Солнце уже почти спряталось за макушки елей. Приближалась ночь. Но это не останавливало одинокого путника.
— Заткнись же ты наконец! — не выдержал Эюль.
В другом случае он был бы рад попутчику. Дорога была не близкой, а общение помогает отвлечься от неприятных мыслей.
Но в этот раз попутчик был ни рядом, ни впереди, ни позади, а у него в голове. С собой этот незваный гость принес охи и ахи, которые затем сменились волной вопросов.
Удивительно, но после окрика незваный гость замолчал.
«Пропал?»
«Нет, я здесь,» — тут же появился ответ.
— Жаль, — сказал Эюль.
«Мне тоже».
У Эюля вопросы, которые обрушил на него этот непрошенный гость, вызвали волну мыслей. Кто я? Куда иду? Зачем все это? И не послать ли этот рушащийся мир к такой-то матери?
Эюль, как и все эльфы, мог двигаться очень быстро. Но монотонные движения, из часа в час, стали надоедать.
«Надо было в Норельконе сесть в дилижанс,» — подумал Эюль. — «Только, кто меня туда пустит?»
Охранный медальон болтался у него на груди, но даже с ним у него не было шансов. В лучшем случае другие пассажиры откажутся ехать вместе с эльфом, в худшем — возница вызовет стражников.
Война многое изменила. Прибить, конечно, не прибьют. Охранный медальон был хорошо насыщен силой. Он сделает больно любому напавшему на его хозяина. Но это для простолюдина, а аристократ может сначала напасть на Эюля и только потом взглянуть на медяшку, болтающуюся у него на груди. Безбашенные они эти аристократы, что у эльфов, что у людей. Кроме того, на любом аристократе навешано артефактов столько, что он вряд ли даже почувствует удар охранного медальона.
Впереди по дороге показалось облако пыли.
— Ну вот, накаркал, — подумал Эюль.
Через некоторое время сквозь поднятую пыль стали видны очертания нескольких всадников.
Эльф, не дожидаясь, когда они подскачут ближе, стал на колени и поднял руки. В одной из них он держал охранный медальон.
При других обстоятельствах он, возможно, поступил бы иначе. Всадников было пятеро, и они, скорее всего, не сталкивались еще с нижними эльфами. Метнуть нож в одного, промелькнуть под брюхом одной лощади, всадить второй нож в спину другого всадника... Слабость конных воинов была в том, что им требовалось много времени, для того чтобы развернуться.
Но сейчас Эюль не хотел рисковать. Его могут ранить в схватке, а ему надо было быть сильным и здоровым, чтобы выполнить задуманное.
Тем временем всадники окружили, стоящего на коленях в пыли эльфа.
— Что ты здесь делаешь? — спросил его самый старый из всадников.
У него было густая длинная борода, а его арбалет был взведен и направлен на эльфа.
Четверо других всадников также нацелили на него свои арбалеты. Момент для нападения был упущен. Теперь приходилось надеяться только на закон.
— Я иду в столицу по поручению герцога Норелькона, — соврал Эюль.
— С каких это пор благородный герцог Вилей-арх стал якшаться с эльфами? — спросил бородач.
— У меня охранный медальон, — ответил эльф.
— А, предатель.
Можно было бы не отвечать, но Эюль не удержался.
— Союзник.
Бородач заржал, а потом плюнул в сторону эльфа.
— Вот, что я думаю про таких союзников, — с казал он.
— Вперед, — это было сказано уже другим всадникам, и через минуту облако пыли было уже вдалеке от все еще стоящего на коленях Эюля.
Он взял пригоршню пыли с дороги и посыпал себе на кафтан. Этот бородач все же попал в него, хотя и не из арбалета. Потом Эюль стряхнул пыль. Стряхнулся и плевок, который впитала в себя дорожная пыль.
— Весело тут у вас, — проявился в голове попутчик.
— Ага, — ответил ему Эюль. — Обхохочешься.
Сцена 2
Король Леонард Второй пребывал в благодушном настроении. Завтрак был хорош. Наступление на эльфов развивалось сносно. И самое главное, его жена, королева Юлия, находившаяся в интересном положении, отбыла в загородный замок. Это означало ее молчаливое согласие на некоторые любовные безумства для него.
«Король, королева,» — подумал Леонард Второй. — «Кто бы мог подумать?! Каких-нибудь двадцать лет назад, что это были просто пустые слова!»
А все благодаря одному недоучившемуся магу и его вздорному эксперименту. В результате небольшое княжество получило в распоряжение магию. Не ту, что очень дозированно выдавали им эльфы. Другую, совсем другую. Ее использование не требовало большого ума, редких особенностей тела, долгого обучения. Теперь можно было взять сто простолюдинов, вручить им в руки артефакт, вложить в него новую магию, и эта толпа сметет огнем любого боевого мага.
Так и произошло. Его отец, Леонард Первый мечом и новой магией подчинил себе, окружающие его княжество, территории и стал королем. Его слово обрело силу закона, а его расположения искали многие, в том числе и за пределами королевства.
И вот теперь другой Леонард, уже второй, взялся за эльфов. Не станет их — не станет источника старой магии. Другие государства останутся ни с чем. А у их королевства магия сохранится. Новая магия, детище неведомого мира.
В королевские покои неслышно вошел его помощник.
«Когда-нибудь я его убью,» — подумал Леонард Второй, убирая в стол артефакт новой магии. — «Ходит, гад, бесшумно. Убью ведь, а потом буду жалеть».
— Ваше величество, — поклонился помощник.
— Что тебе Зарон?
— Пришел уважаемый маг Фусал. Просит принять.
«Ну вот, помяни нечистого, а он тут как тут,» — подумал король.
С появлением новой магии, нашедший ее маг-недоучка исчез, а вместо него появился довольный собой и всеми уважаемый маг Фусал. Вот только манеры у него остались прежние, воспитанностью от них и не пахло.
«Прийти на прием во время завтрака! Это же надо!»
Видимо, последние мысли короля отразились на его лице.
— Я скажу зайти позже, — склонился в поклоне Зарон.
— Нет, — пересилил себя Леонард Второй.
«Дело прежде всего,» — решил он. — «Если этот недоучка пришел, значит есть повод. Не так часто он посещает своего монарха».
— Зови, — приказал король помощнику. — И знаешь, Зарон, в следующий раз не подкрадывайся ко мне так незаметно, а то я прикажу привязать к твоим башмакам золотые колокольчики.
— В знак моего расположения, конечно же, — добавил Леонард Второй и засмеялся.
Благодаря этой элегантной шутке к нему вернулось прежнее благодушное настроение.
Сцена 3
— Получилось, ваше величество, получилось!
В покои короля вбежал высокий, худой мужчина средних лет. Дорогая одежда, на руках — перстни, в ухе — серьга и, самое главное, на груди — знак ордена Белого покрывала. Его вручали только приближенным короля. Он был напитан до краев старой магией. Любому, кто замышлял бы нечто плохое против его обладателя, пришлось бы худо: от рвоты до остановки сердца.
«Я же говорил,» — подумал король, гладя на своего уважаемого мага. — «Ни капли воспитания!»
Леонард Второй сделал строгое выражение лица. Многих это бросало в дрожь. Маг не был исключением. Он охнул и замолчал, а потом склонился в поклоне.
— Рад приветствовать высочайшего из высочайших, победителя всех прошлых врагов и будущих, — произнес он установленную этикетом фразу, но потом все снова испортил. — Ваше величество, получилось, снова получилось.
«Безнадежен,» — подумал король. — «Может быть его казнить?»
— Говори, Фусал, я тебя слушаю.
— Захват, произошел захват, — затараторил маг. — Разумный и из того же мира.
А вот это была хорошая новость. Не зря у него было с утра приподнятое настроение.
«Королевская интуиция — есть королевская интуиция,» — подумал Леонард Второй.
— Кто? Откуда? Что рассказывает? Есть новая магия? — сыпанул вопросами король, а вот маг погрустнел.
— Ваше величество, — заблеял он. — Понимаете, все так сложно и непредсказуемо…
Тут маг пустился в подробное описание эксперимента, но король его оборвал.
— Молчать. Только факты.
У Леонарда Второго был большой опыт общения с подобными занудами. Чтобы добиться от них нормального повествования, их надо было сначала запугать, а потом дать точное направление для их мыслей.
— Захват произошел. Пентаграмма на это четко указывает. Но… не в моего подопытного… и не в человека…
— А в кого? — спросил король, предчувствуя недоброе.
— В эльфа, — сказал побледневший Фусал.
«А вот это плохо,» — подумал Леонард Второй. — «Очень плохо».
Захваченный расскажет про магию эльфам, также, как предыдущие захваченные рассказали про нее его отцу. А это конец всему. Ну, не всему, конечно, но многому. Эльфы начнут торговать этой новой магией, как и своей, направо и налево. Войска, снаряженные новой магией, появятся у соседей его королевства. Когда они начнут его терзать со всех сторон — это вопрос только времени.
Леонард Второй не заметил, как вышел из-за стола и стал расхаживать по своим покоям.
«Конечно, королевство даст отпор. У нас и опыта больше,» — постарался успокоит себя Леонард. — «Но если к агрессорам присоединятся еще и эльфы…»
От этого предположения королю стало дурно. Это имело определенные последствия. Он снова стал замечать уважаемого мага Фусала, который стоял на коленях и что-то говорил.
— Что? — спросил король.
— Эльф движется к столице, — дрожащим голосом ответил Фусал.
— Зачем?
— Не-не-не знаю, ваше величество.
«А вот это шанс,» — подумал Леонард Второй. — «Надо перехватить эльфа, а потом посадить в самое глубокое подземелье, из которого он уже не выйдет».
Это был уже план. Король хлопнул в ладоши. На этот звук тут же появился Зарон, и король начал отдавать распоряжения.
Сцена 4
Фусал заворочался на жестком диванчике, что стоял в королевской лаборатории. После всего происшедшего он не мог заснуть.
«Почему мне так не везет?» — подумал Фусал, а потом, вспомнив свой дом, усмехнулся.
Дом был большой с внутреннем двориком, где был бассейн. В нем в хорошую погоду плескались жены Фусала, а он наблюдал за ними из окна кабинета. У него было много пищи, которую он вкушал на дорогой посуде. Назвать все это невезением не получалось.
«Просто я тороплюсь,» — Фусал попробовал себя оправдать. — «А если бы не торопился, то не было бы и того эксперимента, благодаря которому у меня теперь есть и дом, и бассейн, и жены, и еда, и дорогая посуда».
«Все проистекает из всего,» — вспомнил он одну из фраз мудрецов древности, которые его заставляли заучивать в школе. Тогда она казалась Фусалу глупой. Теперь ему было ясней ясного, что его достоинства проистекают из его же недостатков. Убери недостатки, и достоинства тут же пропадут.
Маг вздохнул. На тот, самый первый эксперимент, его натолкнуло любопытство. В королевстве, тогда еще княжестве, многие пользовались эльфийскими артефактами связи. Дорого, но удобно. Активируй артефакт и просто думай об адресате. У адресата тоже есть такой же артефакт и занесенный в него список возможных корреспондентов. Ему поступает вызов, он начинает думать о вызвавшем, устанавливается ментальная связь и происходит разговор.
Таких артефактов связи было уже много на руках у богатых людей или просто состоящих на службе у князя.
«Получается,» — думал тогда молодой Фусал. — «Окружающее нас пространство заполнено вызовами, ментальными разговорами, но мы этого не
