Он нашёл древние звездолёты, на которых йогряне расселялись по галактике. На Земле Рэй влюбился в девушку Риту и затем потерял её. Судьба забросила его в другое измерение с заблокированной памятью. Всё становилось на места, и он теперь знал, почему оказался в этом враждебном мире.
Глаза не улавливали ни малейшего проблеска света. А вот запах стоял такой, что даже подташнивало. К тому же тело простреливало болью и казалось чужим.
Рэй пошевелился, но лучше бы не делал этого. Похоже, в организме не было ни единой клетки, не вызывавшей страдания. От слабости его залихорадило, а голова пошла кругом.
«Это Уюя постарался, вернее, вселившийся в него паразит, — пронеслось в мыслях. — Товарищ не предал бы меня. Потеряв сознание, я сперва оказался в пустоте. И вот, теперь я в этой зловонной тьме. Возможно, в аду».
Рэй вздохнул и услышал себя. На душе стало легче. Значит, слух не потерян.
Вонь напомнила мертвецкую яму, куда его бросили на планете Фахха. Такой же тошнотворный запах и тьма.
«Неужели я снова попал в склеп, где разлагаются трупы? — пронеслось в голове. — Но хоть тело не тонет в мерзкой жиже».
Превозмогая боль и слабость, Рэй приподнялся и сел. От напряжения он тяжело дышал, но его радовало, что мог двигаться. Руки нашли стену, и Рэй прислонился к ней. Кисти ощупали поверхность, на которой он сидел.
«Природный камень. Похоже, я оказался в пещере. Но, что здесь сдохло и так ужасно воняет? Куда меня закинул псевдо-Уюя?»
Рэй достал пищевой брикет и проглотил. Требовалось наполнить организм микроэлементами, необходимыми для восстановления сил. А это сейчас главное.
«Когда слаб — ты не боец» — вспомнил Рэй фразу инструктора из «Креапзз».
Тянуло спать, и он решил не сопротивляться организму. Арага был прав — сон лучшее лекарство. И не только для нганцев.
Проснувшись, Рэй чувствовал себя вполне сносно. Голова уже не кружилась, и кровь не пульсировала в висках. Он попробовал встать, и хотя тело ответило болью, но подчинилось.
«А теперь в путь, — скомандовал он себе. — Нужно идти в сторону от источника вони, иначе я окочурюсь».
Вытянув руки, на едва сгибавшихся ногах Рэй двинулся вперёд. Хорошо, пол тут ровный, не споткнёшься. Вскоре он достиг стены пещеры. Перчатки, составлявшие единое целое с комбезом, имели чувствительность кожи. Рэй определил — поверхность сухая. Да и дышалось здесь легче.
«Возможно, следуя в эту сторону, я выберусь из ада. Не впервой. Из любого помещения должен быть выход. Нужно лишь найти его».
Издалека донёсся невнятный шум. Рэй прислушался.
«Шаги. Кто-то огромный и тяжёлый идёт сюда. Кому охота шататься по тёмным пещерам? Возможно, тут обитают адские твари, кому свет противопоказан. Скоро всё узнаем».
Рэй затаился, приложив палец к активатору защитного поля. Он был готов вступить в схватку, либо укрыться за энергетической оболочкой.
Свет приближался вместе с шагами. По характерному мерцанию Рэй определил его источник — факел. Вскоре он удостоверился, что действительно попал в пещеру с необработанными стенами и теряющимся во тьме потолком.
«А пол здесь гладкий, — отметил он. — Вероятно, его специально выровняли для складских нужд. Вон, у противоположной стены хранится куча чего-то вонючего».
Шаги приближались. Рэй определил, что шли два существа. И вот появился огромный ящер с факелом в лапе. За ним следовал второй. Он держался чуть поодаль, чтобы не наступить на хвост впередиидущего. Гиганты остановились у зловонной кучи и зарычали, возможно, беседуя на своём языке.
Рэй вжался в стену. Он даже задержал дыхание, чтобы не выдать себя. Ему уже довелось сражаться с кнером, поэтому он догадался, что за существа вошли в пещеру. А исходивший от них запах сероводорода перебивал зловоние разлагавшихся туш.
— Здесь я видел эония, — Утур показал Атаму на кучу протухших крутсов.
— Поищи вокруг, — распорядился владыка. — В темноте далеко не уйти.
Утур приподнял факел и стал осматривать пещеру. А господин подошёл к куче ароматных сушеных крутсов. Атам их обожал. Взяв в лапу тушку протухшего морского животного, он принялся жевать любимый десерт.
Рэй не сомневался — его найдут. Здесь невозможно спрятаться, поэтому лучше самому выйти, чтобы не показывать врагу страх. Впрочем, он не боялся кнеров. Защитное поле уже выручало его. Главное — следить за конечностями гигантов.
Рэй сделал несколько шагов к выходу, чтобы привлечь к себе внимание. Тотчас головы кнеров повернулись. Впечатляющее зрелище. На человека уставились два изготовившихся к атаке могучих хищника, способных растоптать его.
— Ты кто? — дожёвывая крутса, спросил Атам на ШИ. Зрение у кнеров хуже, чем у других рас. Но владыка в свете факела всё же увидел — у стоявшего перед ним существа глаза не такие, как у жителей Тр-Ди-Ай.
Рэю приходилось вслушиваться, чтобы уловить смысл в рёве жующего ящера.
— Я — Тго, — представился он именем, под которым его знали в этом мире.
«Почему йогрянина так боятся йкутсы? — подумал Атам. — Один удар хвоста, и от него ничего не останется. Но Угу предупреждал: Тго весьма опасен. А Уюя ещё меньше, но от него исходит нечто ужасное. Значит, эти двое обладают некими могучими силами, о которых мне рассказывали на Эритмусе».
— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Атам.
Владыка решал трудную дилемму: «Если я убью йогрянина, Угу, возможно, исполнит хотя бы половину из обещанного. Это так легко, что я удивляюсь своей выдержке. Но тогда я не узнаю, за что боги так боятся этих существ. А подобная информация важна. Наверное, лучше сперва побеседовать с ним. А убить можно и позже. Кстати, этот Тго не так страшен, как Уюя».
— Не знаю, — ответил Рэй. — А с кем я беседую?
Утур вопрошающе посмотрел на правителя и, заметив одобряющий жест хвоста, представил:
— Владыка Тр-Ди-Ай — Атам.
— Приятно познакомиться. — Рэя удивил такой поворот. Он не ожидал встретиться здесь с правителем планеты. Зато определил, куда попал.
— Почему вы враждуете с йкутсами? — Атам не любил откладывать главные вопросы. Хотя ему известна интерпретация священных текстов, но, прежде чем убивать Тго, владыке было интересно узнать мнение противной стороны.
Рэй напрягался, вслушиваясь в рычание ящера, эхом разносившееся по пещере. В беседе с владыкой важно правильно интерпретировать смысл произносимых им слов. Возможно, с Атамом удастся договориться, поэтому Рэй старательно подбирал выражения.
— Знание — самая большая сила в мире. Хозяева вашей цивилизации не могут допустить возвращения йогрян, поскольку тогда настанет конец их империи, построенной на страхе и насилии.
— Йкутсы однажды изгнали вас, и смогут это повторить, — рассудительно произнёс Атам. — Они ведь боги.
— Нет, — покачал Рэй головой. Сложив руки на груди, он выразительно посмотрел на кнеров и, выдержав паузу, сказал: — Владыка, если хочешь коснуться истины, которую я могу открыть, нам лучше поговорить наедине. Йкутсы надёжно хранят свои тайны, поэтому не нужно их разглашать.
Атам с подозрением глянул на Тго.
«Что значит его предложение? Либо информация йогрянина секретная, либо он готовит западню. Но если я откажусь от беседы, то ничего не узнаю. Да ещё предстану трусом перед Утуром.
Хм. А стоит мне опасаться Тго? Он держится спокойно и не угрожает».
Любопытство кнера пересилило страх и осторожность. Атам повернулся к помощнику и сказал:
— Иди.
Утур молча опустил хвосты, что означало выражение покорности и, передав владыке один из факелов, с другим удалился из пещеры.
Пока не стихли шаги помощника, Рэй не произнёс ни слова. Он был слаб и присел, размышляя: о чём стоит говорить ящеру? И надо ли открывать информацию о йкутсах первобытному существу? Вряд ли кнер поймёт его и едва ли поверит.
— У тебя есть гел? — спросил владыка, когда шаги Утура стихли.
Рэй удивился. Он не ожидал, что кнер настолько осведомлён о йогрянах.
— Откуда ты знаешь про гелов? — поинтересовался Рэй, следя за ящером. Из-за мерцания факела ему постоянно казалось, что кнер напрягает мышцы и собирается напасть.
— Наши священные тексты рассказывают о йогрянах, — ответил Атам. — Я знаю, что гелы вселяются в живых существ и управляют их разумом. А йкутсы считают вас мутантами — больными искалеченными чудовищами. Они говорят: йогрян невозможно излечить, поскольку гел очень силён. Из-за него заражённый мозг не может управлять собой, а вселившийся паразит творит всякие мерзости. Поэтому вас нужно убивать.
— Понятно, — кивнул Рэй и встал. — Йкутсы всё перевернули.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Да, у меня есть гел.
— Это он убивает всех?
Рэй понял — Атам изложил пропаганду йкутсов. Никакие речи не звучат убедительнее правды. Но если истину немного исказить и о чём-то умолчать, то она не потеряет достоверность. Так власти с выгодой для себя подменяют историю. Йкутсы не могли отрицать, что йогряне когда-то жили в галактике. Но в их силах для новых поколений исказить правду о побеждённой расе, и представить её злом, от которого только боги смогли защитить мир. Поэтому они проработали свою религию так, чтобы имелись правильные ответы на все сомнения верующих.
— Гел не убивает, — заявил Рэй. А затем он рассказал владыке всё, что узнал у священника Ио, а также об увиденном в подземельях главного храма Эосу. Рэй осознавал, насколько информация фантастична для живущего в пещерах аборигена. Но это истина — иногда непонятная, а порой даже странная.
Атам принялся анализировать. Перед ним стоял йогрянин, которого боги ненавидят и боятся. Но он производил благоприятное впечатление. А поведение Тго не вязалось с образом чудовища, каким представляли его йкутсы. А если он и убивал, то всегда либо обороняясь, либо защищая.
Совсем иные чувства у Атама вызывали Угу и его посланник. Йкутс всегда подавлял своими массой и мыслепотоком. А от Уюя исходило нечто пугающее и отталкивающее.
Но вот Тго владыка почему-то верил, даже несмотря на предостережение йкутса.
«Это странно, — думал кнер. — Но, может, так и проявляется коварство йогрянина, о котором говорил бог. Тго сказал то, что выгодно ему. Хм. Но я, делая выбор, предпочёл бы сотрудничать с ним, а не с Угу».
— За твою смерть присуждена большая награда, — сообщил Атам, когда Рэй закончил рассказ. — Йкутсы пообещали на Тр-Ди-Ай построить космопорт и сделать наш мир цивилизованным.
[justify]— Владыка, подумай, не слишком ли это высокая плата за смерть всего одного йогрянина? — усмехнулся Рэй. — Ведь после
