было много. Соскакивая с полок, они одна за другой подставляли пыльные обложки. Поздней ночью, когда на небе ярче зажглись звезды, Маша закончила наводить порядок в библиотеке. Странное дело: за всё это время никто не потревожил девочку! У Королевы и без чихающей Маши нашлись дела. Королева готовилась к войне!
Часть 4.
ДОМ ЦВЕТОЧНИЦЫ
«Кс-кс». Тихо позвала Маша.
Кошка по имени Кошк не отозвалась. Где она, Маша не знала. В какую сторону ей самой шагать, Маша догадалась. Ей нужно туда, где нет приспешников самозванки Королевы Пыль.
Девочка пошла крадучись. Исключительно на цыпочках продвигалась вперед. Замок уснул. Из каждого открытого окошка доносился ей в спину протяжный храп. Озираясь, Маша мечтала о том, чтобы её никто не заметил. Ни ласковые придворные. Ни строгие солдаты. Ни хитрющий Жук Скарабей. Осторожно Маша пробиралась по мосту. Если под сапожками не скрипнет ни одна старая дощечка, – тогда не проснется грозная стража! И всё обойдется. Машу не поймают, не свяжут, не посадят за решетку.
Маша нарушила запрет. Гости не смели выходить из замка без письменного разрешения Королевы Пыли!
- Кс-кс-с! – свернув за угол, громче позвала Маша.
- Мяу. Я здесь, – наконец отозвалась кошка.
- Где же ты была? – недовольно спросила Маша.
- Всегда рядом. Мяу! – слукавила кошка.
Кошка по имени Кошк часто посещала другие миры. Храня чужие тайны, мало рассказывала о том, что видела. После очередного возвращения, в кошке всегда что-то менялось: то цвет глаз, то густота шерсти. Бывало, что кошка даже пачкала лапки!
Кошка спешно умылась.
- Нам нужно попасть в дом цветочницы, – строго произнесла кошка. Кошачьи глаза ярче блеснули в темноте.
- Хорошо, – согласилась Маша, вспомнив совет книг.
Кошка знала верный путь. Дорогу она разглядела с крыши замка. Не плутая, кошка повела девочку за собой.
Нежный рассвет застал путников у зеленых ворот. Маша попробовала открыть калитку – та поддалась.
- Ты со мной? – спросила у кошки.
- Я тебя здесь подожду, – ответила кошка. - У меня аллергия на комнатные цветы.
Кошка юркнула в траву. Быстро спряталась среди луговых цветов.
Трава у дома была одного цвета с воротами. Словно ворота и трава – работа одного славного художника, влюбленного в зелёную краску.
Пожав плечами, Маша вошла в прекрасный сад. Весна расправила крылья! Деревья покрылись белыми цветами. Приветствуя Машу, распространили благоухающий аромат.
В саду, совершенно неожиданно для себя, Маша нашла настоящие качели. С тех пор, как Маша попала в чужой мир, она ни разу не отдыхала. Взобравшись на качели, с удовольствием раскачалась. Верх – вниз!
- Машенька!
На порог дома вышла премилая старушка в платочке. Незнакомая старушка почти ничем не отличалась от родной бабушки. Та тоже носила платок! Но вдруг у незнакомки платок волшебный?
- Машенька! Заигралась? – прокричала старушка.
Не спрыгнув с качелей, Маша хитро улыбнулась. Она сразу поняла, что старушка с детьми общалась мало. Или не общалась вовсе. Заигралась – это когда валишься с ног, а играешь! Не сдаешься. Потому что так надо. Прервешь игру – и все! Потом – начинай сначала.
Пришлось старушке спуститься в сад.
- Вот ты какая! – молвила старушка, разглядывая Машу.
- Платок волшебный? – спросила Маша, разглядывая старушку.
Ситцевое платье до пола. Поверх платья – застиранная кофта. На ногах – невзрачные боты.
- Что ты, деточка! – ответила старушка, шамкнув ртом.
- У вас красивый сад, – сказала Маша, спрыгнув с качелей. – И хорошие качели! Зачем вам качели?
- Иногда качаюсь, – ответила старушка, сморщив и без того морщинистое лицо.
Лицо старушки было сплошь покрыто мелкими морщинками. Маша подумала, что незнакомка старше её бабушки на сто лет.
- На пятьсот, – поправила Машу незнакомка.
- Ага! – сказала Маша, поняв, что все её мысли легко читаются. – И как же вы, такая старенькая, качаетесь на качелях? Вам не страшно?
- Хм! – хмыкнула старушка и сняла платок.
Пред Машей предстала молодая девушка, одетая в дивный пёстрый сарафан. Девушка была так хороша собой, что невозможно было отвести от неё взора. Румяные щеки. Задорный блеск синих глаз. Две черные косы по пояс.
Незнакомка легко запрыгнула на качели. Верх – вниз! Сверкнули её красные лаковые сапожки.
- Платок волшебный!
Маша, как только увидела старушку, сразу догадалась, что на хозяйке должно быть что-то необычное. Платок сразу показался Маше странным. На кончики платка слетелись пёстрые бабочки. Им было тесно, бабочки толкались и пихались. Но они и не думали улетать!
Пока незнакомка качалась на качелях, а Маша смотрела на неё, открыв рот, волшебный платок куда-то подевался. Вернулся он с черникой и земляникой. Кусты черники и земляники росли прямо из платка.
- Кушай, Машенька. Угощайся, – сказала незнакомка.
Что-то в незнакомке показалось Маше знакомым. Маша с испугу даже зажмурилась.
- Кисленько? – радостно спросила незнакомка. – Ягодки поспели. Собирай их, не стесняйся.
Маша собрала полный рот!
- Умница! – похвалила незнакомка. – Теперь рассказывай, зачем пришла.
- А как вас зовут? – с полным ртом спросила Маша.
Мама часто напоминала, что сначала нужно прожевать, проглотить, а потом разговаривать. Маша всегда всё делала так, как хотела! Платок красавицы – тоже! Своевольничая, он куда-то засобирался! На сей раз, возжелав перемахнуть через забор, платок аккуратно сложился вдвое. И уже не платок, а воздушный змей приготовился улететь в далекое путешествие.
- Погулять вздумал! – Рассмеялась незнакомка. - Ни сейчас. В гости пришла Маша.
Поймав платок, незнакомка ловко вернула его на голову. Перед Машей снова стояла старушка. Была она очень старенькая. Вот-вот развалится. Бабушка поправила платок дряблыми руками.
«Старость – не радость», – часто слышала Маша прежде. Теперь она это увидела сама!
- Как к вам можно обращаться? – спросила Маша.
- Называй меня «бабушка», – попросила незнакомка и поманила девочку за собой.
Из окон нарядного дома шумно вылетели разноцветные птички.
«Маленькая Маша встретила старенькую Машу». Весело чирикнули птички.
Маша решила, что птички живут внутри дома. Что у них там уютные гнездышки.
- Никаких птичек внутри дома нет, – строго молвила старушка. – Тебе всё кажется, Машенька.
На ладонь старушки тотчас посыпались цветные стеклышки, быстро она их спрятала в карман кофты. А птички исчезли, словно их никогда и не было.
Маша протерла глаза. Странный дом стоял под причудливой крышей. Поднимаясь к солнцу, прямо из крыши вырастали необычные цветы. Прежде Маша не видела таких дивных цветов.
- Там, - старушка махнула рукой в сторону крыши, - я высадила цветы, которые любят солнце. Без солнца жить не могут! Только и делают, что греются под солнышком. Видишь, Машенька, какие нагрели стебли! А какие шляпки!
Конечно, Маша видела! И ничего ей не показалось! Но такую нарядную крышу Маша не встречала никогда.
- Я работаю с фантазией, – загордилась бабушка. – Без фантазии – скучно.
Они вошли в дом.
- У вас остановилось время? – спросила Маша с порога. Кругом находились вещи, как из бабушкиного сундука: старые пальто, проеденные молью; причудливые платья, заношенные до дыр; давно вышедшие из моды цветные шали.
- У меня – нет, – сказала бабушка и ткнула в свои морщинки. Из-под платка, как по команде, наверное, для усиления эффекта, выбились седые волосы. – А у них – да. В замке беспорядок, Маша. Королева Пыль заколдовала время. Все будильники в королевстве встали. Теперь Королева вечно молодая!
- Вот оно что! – вскрикнула Маша.
- Именно! – подтвердила бабушка.
Внутри дома было по-деревенски опрятно. Белоснежные кружевные салфетки лежали на столе и комоде.
- Вяжу крючком, – похвасталась бабушка.
- А я не умею, – сообщила Маша.
- Научишься! – сказала бабушка.
Она сказала это таким тоном, словно, точно, знала: Маша станет рукодельницей и сможет создавать уникальные украшения из нитей. Чтобы убедиться в своей правоте, Маша задала каверзный вопрос:
- А когда?
- Скоро, – прошамкала бабушка.
С этой бабушкой было что-то ни так! Она всё про Машу знала. Вспомнив, что и старинные книги из библиотеки и даже самозванка Королева Пыль знали о ней многое, девочка решила: с этим тайным уровнем всё ни так! Придется ещё разобраться, что к чему.
- Вы должны мне помочь, – сказала Маша. – Я пришла по делу.
- Чем могу посодействовать, Машенька? – сердобольно поинтересовалась бабушка. А сама подошла к цветам. На цветочных полках стояли большие и маленькие горшки с цветами. Хризантемы. Фиалки. Азалии. Орхидеи. А фикус рос из кадушки, та находилась на полу. Крупные листья фикуса через распахнутое окно тянулись к наступившей весне.
«Как она с ними управляется?» – подумала Маша.
Сама Маша еле-еле успевала поливать три цветка. Что теперь с кактусами? Живы ли они?
- Будешь рассказывать? – спросила бабушка. – Зачем пожаловала, Машенька?
Только девочка раскрыла рот, в дверь дома настойчиво постучали: «Тук-тук-тук».
- Кто там? – Насторожилась старушка.
- Это я. Жук Скарабей, - раздался голос из-за дверей, – Главный помощник Королевы Пыль! – Жук Скарабей явно важничал. – Со мной бравые солдаты. Один другого выше. Один другого крепче. Мы ищем беглянку.
Цветочница и Маша переглянулись. Маша попятилась. А старушка, шаркая старыми ботами, направилась к двери.
- Какую такую беглянку? – сонным голосом спросила старушка. – Нет здесь никого. Одна я. Вы меня разбудили, уважаемый Жук Скарабей.
Ох, и умела же бабушка притворяться! Прямо как Маша! Когда Маша не хотела помогать маме, она разговаривала с ней исключительно сонным голосом. И мама, вздыхая, сама мыла посуду, протирала пыль и кормила кроликов. Как же теперь было Маше стыдно!..
Услышав от хозяйки дома такой ответ, Жук Скарабей и не подумал уходить.
– Маша у вас? – строго спросил Жук Скарабей, прильнув к дверям. Найдя щелку и расковыряв её, через «глазок» стал высматривать Машу.
Цветочница, загородив собой девочку, твёрдо ответила:
– У меня только цветы.
Каждое утро старушка-цветочница доставляла к замку свежие розы. Принося их в большой корзине, оставляла корзину на мосту. Цветочница ни разу не прошла в замок, чтобы представиться Королеве Пыли. А ведь её звали! Приглашали к обеду и ужину. Но знакомство с Королевой Пылью не входило в планы цветочницы.
- Я нашел у дверей пустую корзину! – возмутился Жук Скарабей. – Кто-то вас оторвал от важного дела, да, цветочница?! Сознавайтесь!
Жук Скарабей, сердясь, поддел корзинку. Та, скатившись, сломалась, но Жуку Скарабею нисколько не сделалось стыдно за испорченное чужое имущество.
- Я прихватил садовые ножницы, цветочница, – настойчиво заявил Жук Скарабей. - Могу вам помочь срезать розы для нашей милейшей Королевы. Пропустите меня, пожалуйста, в дом.
Жук Скарабей пошел на хитрость. Ему, во что бы то ни стало, нужно было войти!
Конечно, можно сломать дверь. Солдаты были обучены вести себя бесцеремонно. Но кто потом доставит свежие розы в замок? Портить отношения с цветочницей Жук Скарабей не желал.
- Ничего не поделать! – вздохнув, цветочница взглянула на Машу странно, с прищуром.
Под ногами девочки тотчас треснула деревянная дощечка. Маша куда-то
