девочек в хоровод. Вместе с ними закружились.
Четвёртая девочка осталась в стороне.
– Дети, мы пришли предложить вам Бессмертие, – произнесла женщина в белом. – Цена не велика: вам следует вернуться в замок. Обитатели замка должны узнать, что Похититель конфет тайно кушает конфеты. Похитителя конфет следует разоблачить. Вам это по силам.
Другие колдуньи продолжили.
– У Похитителя конфет нужно отобрать власть!
- Вы должны свергнуть правящую королеву!
- Королева Хабибуля не защищает своих подданных.
- Нельзя объедаться сладким.
В знак согласия, девочки дружно закивали.
Время от времени, в детском саду случалось сладкое безобразие – некоторые тайно лакомились конфетами. Рано или поздно, истина проступала. На щёчках сладкоежек можно было найти мелкие крошки от вафель и жирные шоколадные мазки.
– Что такое Бессмертие? – спросила умная Анфиса.
Колдуньи стали объяснять.
– Ты будешь жить долго – долго.
– Ты никогда не умрёшь.
– Все хотят жить вечно.
Три красивые женщины раскрыли ладони. На них ярко заблестели звёзды. Те самые – украденные с неба.
– Дети, вы первые, кому мы предлагаем Бессмертие. – Заявила женщина в белом.
- Разве можно заполучить Бессмертие? – Засомневалась умная Анфиса.
– Теперь у нас есть звёзды! – гордо произнесли колдуньи.
Колдунья в платье, которое было расшито цветным бисером, потёрла ладонь о ладонь. Раскрошив крупные звёзды на мелкие звёздочки, украсила ими и без того нарядное одеяние.
– Кругом станут умирать люди. Будут рушиться города. Пересохнут моря. Исчезнут горы. Умрут твои родственники. Ты останешься одна. – Сказала колдунья в белом платье.
- Ты будешь жить всегда, Анфиса! – Важно произнесла колдунья в сером платье и ладошкой прикрыла звезды. Колдунья не хотела, чтобы Анфиса услышала их мольбы о помощи.
«Освободите». Шептали звезды. «Мы вернемся на небо. Будем светить для всех. Каждый заслуживает счастья».
– Вечно будешь жить, детка! – Пообещала колдунья в желтом платье.
– Я не хочу так жить! – возмутилась Анфиса.
– Ладно, – тут же согласились колдуньи. - Всё равно дети, вам нужно вернуться в замок. Нельзя оставаться у ручья.
– Здешние края таят опасность. – Колдунья в желтом платье заговорила страшным голосом:
- На этих землях поселились великаны. Огромные существа часто спускаются к ручью. Присаживаются на булыжники и мечтают.
- О чем мечтают великаны? – спросила умная Анфиса.
- О тебе! – Ухмыльнулась колдунья. - Прожорливые великаны едят маленьких девочек. Поперчат и проглатывают.
«Ой!» – испугались Анфисы.
– Великаны охотятся за детьми. Точно вам говорим. Не обманываем.
– Бегом в замок, дети. Пока не поздно. Слышу топот их башмаков.
Колдунья сделала вид, что прислушивается.
- Грохочут! – Испуганно вскрикнула колдунья. – Прочь отсюда, дети! Пора вернуться в замок. Каменные стены замка такие крепкие, что ни один великан не сможет их разрушить.
– Каменная крепость – надёжное сооружение. – Поддакнула другая колдунья. И недовольно фыркнула злодейка.
Колдунья ни разу не смогла пробраться в замок. А ведь старалась! Оборачивалась летучей мышью, - бесполезно. Превращалась в ящерку, - напрасно. Сторож-старичок ловил и ящерку, и мышь.
– В замке вы будете в полной безопасности. - Сказала колдунья и громко свистнула. «Ко мне, Локк!»
Примчался белый пудель. Через его шею был перекинут красный ремешок. Анфиса всегда мечтала о собаке! Пудель лизнул ей щёку.
– Вот и познакомились Анфиса и Локк! – Довольно произнесла колдунья в жёлтом платье.
– Вот и встретились. Любовь и Зло. – Старуха в чёрном платье вышла из-за своего укрытия. Белый пудель тотчас превратился в белую кость. Красный ремешок – в красную змейку. Юркнув, змея исчезла в песке.
А три красивые женщины вмиг стали страшно уродливыми. Пропали их роскошные платья и украшения. На них висели грязные лохмотья, по которым поползли жуки. Из волос повыпрыгивали жабы.
– Не хотели по-хорошему! Будет по-плохому! – уродливые женщины, сильно разозлившись, дунули в сторону девочек чёрным воздухом. И детей сразу же как будто подменили. Три девочки с кулаками набросились друг на друга. Лишь на умную Анфису не попал колдовской воздух. Она взялась разнимать подружек.
Тем временем старуха, не жалея сил, билась с Ложью, Хитростью и Лукавством. Так у неё это ловко получалось, что вскоре три уродины стали тонкими и легко уместились в расщелину меж камнями. Чтобы они оттуда не выбрались, старуха плотно заложила трещину мхом. Покончив с колдуньями, старуха подошла к девочкам. Те лежали на траве и были чуть живые от усталости.
– Разве можно воевать с собой? – Старуха склонилась над детьми.
– Вы кто? – Спросила Анфиса.
- Любовь.
На незнакомке было старое вылинявшее платье. Ткань во многих местах истёрлась. На подоле образовались дыры. Башмаки старухи имели такой изношенный вид, что казалось, вот-вот развалятся.
– Любовь? – не поверила Анфиса. – Почему вы выглядите, как нищенка?
– Я ничего себе не оставляю. Всё отдаю. Вставайте, дети. – Приказала старуха и махнула рукой в сторону. - Неподалеку мой дом… Там я лечу раненых зверей. Помогу и вам, дети.
Поблизости не было жилья. Скорее всего, дом старухи притаился за могучими деревьями. Из-за густой листвы он не просматривался.
Девочки поплелись за старухой. Вскоре, действительно, показалась хижину. Дверь была на распашку.
– Мой дом открыт для всех. – Объяснила старуха.
В хижине оказалось сумрачно. На столе стояла, покрытая паутиной, лучина. Выглядела так, словно ею сто лет не пользовались.
Стулья разваливались. На окне не было занавесок.
Над открытым огнём висел котёл, в нем кипела вода.
– Девочки! Одинаковые! Словно четыре капли воды! – Довольно булькнули пузыри. Вода любила похожесть во всём. Когда в ней отражались одинаковые звёзды, вода была счастлива.
В волшебной хижине девочки стали понимать язык воды.
– Хорошо, что ты нашла их, хозяйка, – сказала вода. – На ногах – синяки, на руках – ссадины. В таком виде легко угодить в страшный лес. Из колдовского леса ещё никто не выбрался.
– Когда сил мало, напасти не отступают, а наступают, – вдохнула хозяйка. – Правда твоя, вода, девочки не в лучшей форме.
Старуха умыла детей живой водой. Накормив гостей чёрствым хлебом, уложила спать. Кровати в доме не оказалось. Дети легли на подстилку из травы. Так и уснули.
Ранним утром девочки проснулись в новом доме. На окнах колыхались белоснежные занавески. У печи хлопотала молодая особа. Её русые волосы были заплетены в косу.
– А где старуха? – удивились дети.
– Когда кому-то больно, я превращаюсь в чёрную старуху, – ответила девушка. – Если над кем-то нависла беда, предметы покрываются пылью. Па плите появляется копоть. Я ничего не могу с этим поделать.
Девочки огляделись. У стола стояли красивые стулья. На столе красовался ароматный хлеб. Его можно запивать молоком или квасом.
Хозяйка усадила детей за стол.
– Что нового в замке? – спросила девушка по имени Любовь. – Как поживает королева Хабибуля?
Дети охотно стали рассказывать, что творится в замке. Похититель конфет тайно кушает конфетки, а королева Хабибуля молчит, потому что Похититель конфет, когда у него хорошее настроение, возвращает ей прежние глаза.
– Среди конфетных граждан начинается паника, – сообщила Анфиса.
– Похититель конфет ищет шоколадную лошадку! – вспомнила хорошая Анфиса.
– Похититель конфеток ищет маленького пажа! – умной Анфисе стало страшно.
Девочки взялись бойко рассказывать.
– Маленького пажа спрятали мыши.
- Маленького пажа охраняют призраки замка.
- Призраки запутают кого угодно!
- Даже самого Похитителя конфет!
- Призраки живут в замке давно.
- Вход в мышиную норку узкий.
- Маленький паж еле протиснулся.
- Маленький паж с собой прихватил игрушки.
- Саблю и мишку.
- Без деревянной сабли ему будет скучно.
- Без плюшевого мишки малыш не сможет уснуть.
- Королеве Хабибуле всё ни по чем.
- Шоколадных граждан обижают, а ей хоть бы хны.
- Королева Хибибудя проявляет равнодушие и безразличие.
Выслушав детей, Любовь вздохнула.
– В королевстве больше нет любви.
- Это так. – Согласились дети.
– Девочки, вы должны изменить историю шоколадной страны. Поспешите.
Простившись с хозяйкой, дети поспешили пыльными дорогами. Нужно было добраться до границы государства, пока Похититель конфеток не нашёл маленького пажа. В замке у Похитителя конфеток было много прислужников. От безделья они следят за всеми и пишут длинные доносы.
На пути четырех путешественниц встал зелёный лес. Был он не страшный, а хвойный. Из леса, приплясывая, вышли две приветливые ёлки.
– Здравствуйте, девочки! – елейными голосами поздоровались ёлки. – Ступайте за нами. Мы отведём вас в одно волшебное место.
– В наш добрый лес, – сказала другая ёлка, – на секретную поляну. Кто окажется на ней – обретёт серебряные крылышки. С ними можно оказаться в нужном месте.
Ёлка бесцеремонно схватила Анфису и зашептала ей в ухо: – Ты, девочка, попадёшь туда, где сильный угнетает слабого, а жадный хитростью отбирает у простачка последнее.
– Сражайся с несправедливостью, сколько угодно! – предложила вторая ёлка. - Победа всегда будет за тобой.
Она тоже крепко держала Анфису. Уж больно ей понравилась девчонка!
Тут ёлки взялись между собой бороться. Анфиса успела отбежать. Увидев, что они натворили своим нетерпением, ёлки дружно заговорили:
– Чудесные девочки. Красивые девочки. Умные девочки.
Молодая ёлка, на макушке которой красовались нарядные шишки, радостно воскликнула:
– Щёчки румяные, реснички бархатные! В нашем лесу вы будете первыми красавицами!
Радостно защебетали птички, жившие в колдовском лесу. Пичужки были с ёлками заодно. Под чарующий щебет птиц, ёлки пустились в пляс. Чтобы девочки не убежали, распелся главные тенор – соловей. Он тоже был не прочь заманить девочек в чащу. Соловей мечтал петь не только деревьям, но и людям.
Под восхитительные песнопения, весело пританцовывая, девочки свернули с верной тропы и отправились в густой лес, где они станут прислуживать ёлкам. Подметать осыпающиеся иголочки, поливать корешки, наряжать ёлки к празднику. Много ещё чего пришлось бы им делать в заколдованном лесу, но вдруг одна из ёлок проговорилась:
– В тёмном лесу, где поселятся чудесные малышки, радостней станет кусачим букашкам, колючим ежам и гремучим змеям. Дикие кабаны, не знающие ласки, придут в неудержимый восторг.
Вовремя опомнились дети.
– Какие хитрые эти ёлки! – сказали девочки. – Их льстивые слова ничего не стоят!
И девочки побежали прочь, ёлки – за ними.
– Постойте, куда же вы!? Подождите нас. Мы разучились бегать. У нас одышка!
Избавившись от ёлок, дети вскоре пришли к пограничным воротам. От времени и дождей те почернели. Заброшенной выглядела граница между мирами. Бравые пограничники давно покинули свой пост.
На границе между мирами скучала деревня.
Покосившиеся дома прижимались к меже. От заборов и калиток остались лишь железные столбики. Зимой штакетники ушли в топку. Прошлая зима в Новом королевстве выдалась лютая, снежная. Крестьянам было никак не протопить свои дома. По деревне бегала босоногая малышня. «Тётеньки, дайте хлебушка!» –
