взглянул на пластиковый лист. Стало только хуже. К раздражающей пелене добавились крохотные искорки, которые сильно мешали сфокусировать взгляд, а в ушах появился неприятный звон. Нику вдруг показалось, что комната начала крениться, и он попытался ухватиться за крышку стола.
– Николас, что с вами? Вам плохо? – Синтия в отчаянии рванулась, чтобы его поддержать, но Ник оказался слишком тяжелым и выскользнул из ее рук. – Да что же это такое?! Вы не ушиблись? Пожалуйста, не теряйте сознание, я сейчас позову Гастона!
Она неловко развернулась, чтобы бежать за помощью и со всего маху налетела на что-то твердое и теплое. Две сильные мужские руки заботливо придержали ее за плечи, слегка отстранили и помогли утвердиться на ногах.
– Не надо никого звать, сударыня, позвольте нам самим уладить это дело.
Синтия отступила на пару шагов, подозрительно оглядывая двух военных и одного гражданского. Даже без явного акцента было понятно, что это иноземцы, так необычно и эффектно они выглядели.
– Вам было назначено? Простите, адвокат не сможет вас сейчас принять, у нас тут чрезвычайная ситуация!
Голубоглазый офицер с коротким ежиком светлых волос быстро и бесшумно прошел вглубь приемной, безошибочно нашел неприметную дверь, которая вела в личный кабинет Холдера, и сделал знак своим товарищам. Те с двух сторон подхватили бесчувственного Николаса, перенесли туда и осторожно усадили в глубокое кресло. Глядя, как они без всякого стеснения методично и профессионально осматривают прилегающие помещения, Синтия забеспокоилась еще сильнее.
– Благодарю вас за помощь, офицеры, дальше мы справимся сами.
– Боюсь, что не справитесь.
– Ошибаетесь, я сейчас свяжусь с Департаментом врачебной помощи…
– Присядьте, сударыня, прошу вас, – голубоглазый военный плотно прикрыл дверь и заслонил ее спиной. – Ваши эскулапы ничем не смогут помочь адвокату Холдеру, и не стоит оповещать об этом происшествии посторонних.
– А вы, простите, кто такие? Я вас вообще первый раз вижу!
– Скажем так, мы - друзья его двоюродного брата.
– У адвоката Холдера есть только сводный брат, – Синтия достаточно долго варилась в правовой кухне и умела держать лицо, но ее выдал мимолетный страх в глазах. – Вы не понимаете, – попыталась она вразумить непрошеных гостей, – у Николаса опасная работа. А вдруг его отравили?
– Это не отравление, сударыня, а нечто вроде прививки. Дайте нам привести его в чувство, он сам все скажет.
Только сейчас Синтия осознала, что стоит перед тремя высокими, сильными мужчинами, загораживая Николаса своим хрупким телом. Когда она неохотно отодвинулась, один из гостей вынул из поясной сумки маленький флакон с розоватой жидкостью, поднес к лицу Холдера и слегка смочил ему губы. Не дождавшись реакции, он повторил свои действия, а потом чувствительно похлопал адвоката по щеке.
– Очнитесь, Николас, откройте глаза. Вы меня узнаете?
С трудом пробившись сквозь пелену дурноты, Ник вгляделся в склоненное к нему лицо.
– Да. Вы Литгоу, советник…
– Пожалуйста, скажите вашей сотруднице, что мы не похитители, потому что прямо сейчас мы уведем вас отсюда.
Настоятельное требование, которое прозвучало в мягком иностранном выговоре советника, заставило Ника собраться с силами.
– Синти, эти люди сопровождают невесту Себастьяна Лангвада, они не причинят мне вреда. В мое отсутствие конторой будешь заправлять ты…
Он еще не успел договорить, как гости вновь подхватили его под руки и быстро вывели через запасной выход, а сбитая с толку Синтия вынуждена была отправиться на встречу с первым клиентом.
Ник продержался только до посадки в глайдер. Тяжелая пелена неумолимо заволакивала его сознание, тело горело, болели мышцы и даже кости. Вяло и равнодушно он подумал, что симптомы очень похожи на скоротечную лихорадку, от которой умерла его мама. Внутри шевельнулось было слабое сожаление, но додумать мысль до конца Ник уже не успел.
В следующее пробуждение Николас обнаружил себя голым в чужой постели. Некоторое время он тупо пытался припомнить, чей это дом, и что случилось накануне, потом с трудом принял сидячее положение и огляделся. Первое, что бросилось в глаза – дом находился на земле. За окном во всю стену виднелся засаженный кустарником дворик с непременным фонтаном посередине, стояла непривычная уху городского жителя тишина. Просторный атриум был стандартным, довольно безликим и не вызвал у Николаса никаких ассоциаций. Но когда в арочном проеме появился невысокий лысый человек с маленьким серебряным подносом в руках, Ник, наконец, понял, где находится.
– Мессир Холдер, наконец-то вы очнулись! У вас так долго не спадал жар, что мы уже начали беспокоиться.
– У меня какая-то серьезная болезнь?
– Я бы так не сказал, дому, – слуга поставил поднос на каменную тумбу возле кровати и протянул Нику исходящую ароматным паром изящную чашку. – Вот это вам следует выпить прямо сейчас, обед подадут через полчаса, вода в бассейне подогрета. Если вы еще чувствуете слабость, я помогу вам с процедурами.
– Благодарю вас, Бек, слабость и правда ужасная, но я как-нибудь справлюсь, – Ник взял из рук слуги чашку и жадно ее осушил. – Давно я здесь?
– Пошли четвертые сутки.
Холдер едва не уронил дорогостоящую посудину.
– Так долго?! Что со мной было?
– Некая субстанция пыталась прижиться в вашей крови. Так мне объяснили.
Субстанция? Ник невольно бросил взгляд на свое левое запястье. Короткий ровный порез полностью затянулся, превратившись в розовый шрам.
– Ну и как? Прижилась?
– По мнению наших гостей, процесс все еще продолжается. Советник Литгоу считает, что какое-то время вы будете испытывать легкое недомогание.
Ник проворчал что-то невразумительное и поспешил выбраться из постели. Он и так уже злоупотребил гостеприимством Себастьяна, к тому же в его доме сейчас живет Анна…
В течение следующего часа Николаса никто не беспокоил. Он вымылся в бассейне, оделся и в одиночестве сел за стол. Внешне адвокат Холдер был спокоен, собран и невозмутим, но внутри у него все дрожало. Он не знал, как вести себя в новом окружении, а его возлюбленная так и не появилась, чтобы прояснить ситуацию. Ну что же, ему не привыкать. Он выигрывал дела в суде, имея намного меньше информации…
Когда в комнату вошли трое из свиты Анны, Ник сделал движение, чтобы подняться, но советник Литгоу предупреждающе вскинул руку.
– Нет-нет, прошу вас, не вставайте! – гости расселись вокруг стола и без церемоний сдвинули в сторону обеденные приборы. – Как себя чувствуете, Николас?
– Я вполне здоров, – Ник изо всех сил старался выглядеть убедительно, но в синих глазах советника промелькнуло сомнение. – Во всяком случае, в обморок падать не собираюсь.
– Будет лучше, если вы задержитесь здесь еще на пару дней, мы хотим быть уверены, что вашей жизни ничто не угрожает, – майор Кроу передвинул свой стул так, чтобы сесть прямо напротив Ника, и тот постарался собраться с мыслями.
– Почему вы привезли меня в дом Мортимеров?
– По нескольким причинам. Во-первых, здесь гораздо спокойнее, чем в ваших городских аквариумах, во-вторых, мой друг Джеймс не любит высоты, а в-третьих, этот дом не совсем для вас чужой.
Последние слова Ник постарался пропустить мимо ушей.
– А где Себастьян и … его невеста?
– Три дня назад брэйрэ Анна, ее брат Александр и Себастьян Лангвад улетели на Кали.
Нику показалось, что ему с размаху врезали под дых. Совсем не такой новости он ожидал. Чувствуя, как от лица отливает кровь, он поспешно опустил голову.
– Понятно.
– А по виду не скажешь. Ладно, приятель, не делай поспешных выводов, – майор Кроу потянулся через стол, крепко взял адвоката за левую руку и повернул ее кверху ладонью. – Наша госпожа вовсе не невеста Лангвада, она – твоя жена. После того, как кровь Корвелов смешалась с кровью Мортимеров, в твоем организме началась большая перестройка. Ты ведь не станешь отрицать, что твоя мать урожденная Мортимер и старшая сестра Изабель Лангвад? – Ник не стал отвечать, он просто ждал, когда эмоции внутри немного улягутся. – Если ты будешь с нами откровенен, мы тоже не останемся в долгу. Ты ведь хочешь знать, с какой семьей породнился?
– Конечно, хочу, но мне показалось, что вам и так все известно. Неужели Себастьяну удалось, наконец, раскопать семейные секреты?
– О вашем родстве? Нет, ему не говорили пока, у него сейчас и так полно проблем. А Этьен Де-Ар знал правду о твоей матери?
– Да, отцу было все известно, иначе после смерти мамы он ни за что не взял бы меня в свой дом.
– А как Корделия Мортимер очутилась в Муравейнике?
– Влюбилась в молодого адвоката Фрэнка Холдера и спустилась с Небес на нижние уровни. Разразился большой скандал, а через некоторое время родители просто объявили старшую дочь погибшей. Де-Ар случайно встретил ее после смерти Фрэнка. Они с мамой были знакомы с детства.
– Скажите, Николас, вы сильно привязаны к своему отцу? Вам будет жаль, если с ним внезапно что-нибудь случится? – советник Литгоу спросил это мягко, даже сочувственно, но за деликатными расспросами скрывалась неотвратимость давно принятых решений.
– У вас с ним личные счеты? Поквитаться с Этьеном Де-Аром будет нелегко.
– Вы не ответили на мой вопрос, Николас. Если этот человек чем-то дорог вам, мы, возможно, сохраним ему жизнь.
Итак, маски сброшены, игра пошла в открытую. Следующий ход был за Ником, но он все еще не мог решиться, тянул время, чтобы успеть осознать несколько шокирующих фактов. Этот ночной языческий обряд действительно оказался свадьбой, он теперь женат. Семейная история Мортимеров перестала быть тайной, а красивые люди, которые так трогательно заботились о здоровье Ника, пришли сюда с определенной целью. И цель эта далеко не мирная.
– Себастьян попросил вас о помощи?
– Нет, он не просил, мы сами ее предложили.
– У вас для этого была какая-то особая причина?
Офицер службы безопасности откинулся на спинку неудобного стула и скрестил руки на груди.
– Конечно. Мы же известные борцы за все хорошее против всего плохого, так что ваш кузен попал как раз по адресу.
Видя, что Ник явно не в состоянии оценить чувство юмора майора, советник Литгоу сжалился над ним и пояснил.
– Мы защищаем интересы семьи Мортимер как держателей Ключа. К несчастью, вы, Николас – дитя противоречия и принадлежите обеим враждующим сторонам. Как сказал бы мой друг, вы находитесь между молотом и наковальней, поэтому вам придется выбирать, а времени на долгие раздумья, к сожалению, нет.
Глава 7
По вселенским меркам планета Кали была молода, завораживающе красива, абсолютно дика и непредсказуема. Бурные процессы, происходящие в ее недрах, сопровождались частыми землетрясениями, извержениями, разрушительными бурями и штормами. Появлявшиеся в коре трещины и провалы постепенно заполнялись едкой горячей жидкостью, образуя озера и даже целые моря, а их ядовитые испарения выпадали на
