поверхность планеты в виде дождя. Оранжевое небо почти всегда было затянуто мрачными свинцовыми тучами, лишь изредка сквозь них проглядывало злое красное солнце, похожее на воспаленный глаз усталого творца.
Единственным спокойным местом на планете была долина, окруженная кольцом островерхих черных гор. Именно здесь, над относительно устойчивой тектонической плитой космический разведчик Демиен Мортимер когда-то обнаружил залежи мурана. Он сам пробурил в долине первую штольню, и с тех пор шахты по добыче этого минерала являлись собственностью его потомков.
Вначале разработки велись вахтовым методом. Из-за экстремально сложных и жестких условий весь персонал, включая шахтеров, разведчиков недр и специалистов по оборудованию сменялся каждые полгода. Добыча шла медленно, с большими задержками, потому что полет с Абсалона на Кали длился около трех месяцев. Но с появлением новых двигателей, работающих на обогащенной мураном смеси, время в пути сократилось в несколько раз. Доходы от его добычи сразу подскочили, и появилась возможность создать в Мурановой долине развитую инфраструктуру.
Люди постепенно адаптировались к местным условиям, и перестали по окончании вахты возвращаться на Абсалон. В основном это были шахтеры, персонал космодрома и те, кто обслуживал системы жизнеобеспечения. Численность населения понемногу увеличивалась, колония росла, и теперь больше двадцати тысяч человек, родившихся и выросших на Кали, считали планету своим домом.
Все строения в долине были низкими, приземистыми и очень прочными, разрушить их было практически невозможно. Они возводились из местного камня и почти полностью сливались с черной сыпучей почвой. Покатые крыши однотипных домов были сплошь утыканы стрелами громоотводов, а территория космодрома больше напоминала лес из металлических деревьев.
Мощные разряды молний с удручающей периодичностью расцвечивали красноватое небо гигантскими изломанными линиями. Они были смертельно опасны для людей, но одновременно являлись доступным и дешевым источником энергии. Защиту планеты от внешнего вторжения обеспечивал Имперский военный флот, а все расходы на содержание колонии покрывал Фонд космической разведки.
Сменилось уже несколько поколений колонистов, но столь необходимое людям вещество по-прежнему добывалось в невыносимых условиях и исключительно вручную. Муран был чрезвычайно капризен и требовал к себе особого отношения. Так же капризны и требовательны были те, кто его добывал. Для извлечения баснословно дорогой жилы из породы требовались осторожность и ювелирная точность. Одного неверного движения оказывалось достаточно, чтобы хрупкий минерал рассыпался в пыль и утратил значительную часть своих уникальных свойств, поэтому на разрабатываемый участок допускались только мастера своего дела. Нельзя было ни охлаждать, ни увлажнять воздух в жарких штольнях, поэтому рабочая смена длилась всего четыре часа.
Самые опытные добытчики не пользовались специальными защитными костюмами, ограничиваясь прочной одеждой и кислородными масками. Сформировалось особое сообщество людей, своеобразная каста, в которой мастерство добычи мурана стало определяющим. Они знали себе цену, умели постоять за свои права и в случае необходимости могли выступить единым фронтом. В Мурановой долине существовало неписаное, но незыблемое правило: распоряжаться на рудниках мог только Мортимер по крови. Ни один из внешних управляющих, которых в кризисный период назначал Фонд, не продержался на своей должности больше двух декад.
Себастьян терпеть не мог визиты на Кали, потому что отношения с обитателями Мурановой долины у него упорно не складывались. Вот уже битый час он слушал разглагольствования Эйдана Данли, который и был идейным вдохновителем нынешнего саботажа. Как, впрочем, и всех предыдущих. Когда молодой Лангвад вступал в права наследования, рабочие с рудника устроили ему форменную проверку на прочность, и, само собой разумеется, он ее не прошел.
Но теперь все изменилось. Себастьяну давно хотелось грохнуть кулаком по ненавистной оранжевой столешнице и показать всем набившимся в совещательную комнату колонистам, кто здесь настоящий хозяин. Его удерживало только присутствие Анны. Шахтеры из Мурановой долины никогда не стеснялись напоминать о себе и, если не получали нужного ответа, тут же приостанавливали все работы по добыче.
Дождавшись короткой паузы в нескончаемой череде претензий, Себастьян набрал воздуха в грудь.
– Я уже в третий раз пытаюсь вам сказать, что на космодроме сел грузовик, который привез новые теплицы, их как раз сейчас разгружают, – он говорил нарочито спокойно, чтобы снизить градус эмоций. – Как только определимся с местом, сразу начнем монтаж конструкций. Так как экосистема, созданная в моей лаборатории, потребует большего, чем обычно, количества воды, мы привезли с собой запас, чтобы не напрягать ресурсы колонии. Система замкнутая, рассчитана на множество циклов, так что этого запаса вам хватит надолго. Растения и семена прибыли тем же кораблем, первый урожай можно будет снимать уже дней через шестьдесят-семьдесят. Я сам обучу местных специалистов всем тонкостям работы на новом оборудовании. Есть еще вопросы?
– Конечно, – раздался обманчиво дружелюбный женский голос, и Себастьян мысленно застонал.
Глава 8
В проеме двери стояла высокая молодая брюнетка. Ее гладкие блестящие волосы были заплетены в сложную косу, чем-то напоминавшую эльфийскую, а пронзительные синие глаза медленно, оценивающе оглядывали гостей. От предчувствия очередной стычки у Лангвада между лопатками выступила испарина, но его лицо осталось бесстрастным.
– Здравствуй, Оливия, ты опоздала.
– Я немного задержалась, потому что присутствовала при разгрузке корабля. Ты привез не все, что обещал, к тому же с большой задержкой, заставил себя ждать, чем вынудил нас пойти на крайние меры.
Женщина нарочито неспешно уселась на свободное место и сложила руки на столе. На ней был простой рабочий комбинезон черного цвета с ярко-голубыми светоотражающими полосками, который выгодно оттенял ее смуглую кожу и синие глаза.
– Я долгое время находился далеко за пределами Империи, поэтому пропустил назначенную встречу…
– Две встречи, Себастьян, этого даже твой дед себе не позволял. Игнорировать наши просьбы – значит проявлять неуважение, а у тебя и без этого скверная репутация.
Откровенные оскорбления, высказанные мягким, вкрадчивым тоном, заставили молодую волшебницу отвлечься от своих мыслей и с интересом прислушаться к разговору. Оказалось, что причин, по которым они с братом прибыли на Кали, стало уже две. Одна из них как раз сидела напротив и с любезным выражением лица отчитывала владельца шахты, как провинившегося школьника. Но Себастьян даже глазом не моргнул.
– Это от меня не зависело, я приехал, как только смог. Второй грузовик уже на подходе, там все, что вы просили, и даже больше. Ma chеrie, – он повернулся к Анне, – позволь тебе представить Оливию Данли, она занимается новыми разработками в Пестрых горах. Оливия, это моя невеста Анна Корвел-Хартли и ее брат Александр.
Презрение было самым мягким из чувств, которые испытывала мастер Данли по отношению к будущей мадам Лангвад. Любая другая на месте Анны дрогнула бы, но волшебницу не волновали раздиравшие Оливию эмоции. Еще один кусочек мозаики занял свое место в общей картине, которая постепенно приобретала цвет и глубину.
– Только ты мог привезти двух абсолютно неподготовленных людей на Кали, лишь бы похвастаться красавицей невестой! Проследи, чтобы твоя принцесса не покидала своих апартаментов вплоть до отлета, я не хочу нести ответственность за то, что ее унесет пыльный смерч или убьет молния.
– Тебе и не придется за это отвечать, – в голосе Себастьяна уже явственно звенел металл, – об Анне есть, кому позаботиться.
– Если ты имеешь в виду этот нежный цветок с фиалковыми глазами, то он тоже здесь долго не протянет. Боюсь, его самого скоро придется…
Лангвад резко поднялся, заставив Оливию замолчать. В комнате воцарилась звенящая тишина.
– Данли, пока ваша дочь будет рвать на куски мою личную жизнь, вы временно введете на разрабатываемом участке круглосуточные смены и проследите за тем, чтобы график поставок возобновился. Вам все ясно?
Ошеломленный Эйдан некоторое время переваривал услышанное, а потом неловко пожал широкими плечами.
– Да, вроде…
– Тогда разойдитесь по своим рабочим местам. Совещание окончено! – После короткой заминки шахтеры неохотно поднялись и, тихо переговариваясь, потянулись к двери. В комнате остались только Корвелы, Лангвад и Оливия Данли. Себастьян сел на свое место, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, неосознанно подражая капитану Хартли. – Прежде чем мы продолжим нашу занимательную беседу, хочу тебе напомнить, Оливия, что ты ступила на зыбкую почву. Ты хороший поисковик, не спорю, к тому же из местных, но, как тебе известно, незаменимых людей не бывает. Если ты продолжишь бесчинствовать на совещаниях и пренебрегать своими прямыми обязанностями, я быстро найду тебе замену. Здесь многие об этом мечтают.
– Неужели я слышу угрозу, Себастьян? – женщина прожгла Лангвада презрительным взглядом. – Да если ты просто косо посмотришь на меня, шахтеры откажутся спускаться в забой, и ваши хваленые заводы не увидят больше ни унции мурана!
– Я тебя услышал, Оливия. Если поставки в ближайшее время не возобновятся, я объявлю общий сбор и проведу поименное голосование, а до подведения его итогов полностью прекращу снабжение колонии и выплату вознаграждений. Вы окажетесь на осадном положении.
Оливия подалась вперед и буквально выплюнула ему в лицо:
– Это просто дешевый блеф, ты на такое не способен!
– Вот и утешайся этой мыслью. Если вы меня вынудите, я заменю на Кали весь персонал. Вам никогда ни в чем не отказывали, доставляли любую мелочь по первому требованию, даже во время моего вынужденного отсутствия Фонд снабжал колонию бесперебойно. Ты прекрасно знаешь, что множество людей на Абсалоне живет гораздо хуже, чем вы, даже сравнить невозможно. То, что мне сегодня здесь предъявляли – это уже чистейшая блажь! Можете потешаться надо мной сколько угодно, но бездельничать на средства Фонда вы больше не будете. Представление окончено, Оливия. Если ты и твой отец не хотите работать, я найду тех, кто хочет.
По всему было видно, что подобной отповеди мастер Данли от Себастьяна не ожидала. Она густо покраснела и гордо расправила плечи.
– Плевать я хотела на твои дешевые угрозы! Ты просто жалкий неудачник и навсегда им останешься!
Когда Оливия, четко печатая шаг, покинула совещательную комнату, Лангвад устало улыбнулся и поцеловал руку Анны.
– Мне очень жаль, что вам с Ксаном пришлось при этом присутствовать. С добытчиками мурана всегда было много хлопот, особенно у меня, но теперь я совершенно уверен, что справлюсь с ситуацией.
Молодой волшебник поднял на Себастьяна
