жир...
Именно на этом самом месте Золотов и проснулся. Странное смешение апетитной пищи и жутких лиц покойников настроили его на дурной лад. Погода же подпортила настроение финансиста ещё больше. Словно дождавшись его пробуждения закапал мелкий, противный дождик.
- Ну вот, только этого ещё не хватало, - пробормотал Золотов, с досадой разглядывая низкие, серые облака. От вчерашней жары не осталось и следа, в тайге всё примолкло: птицы, шум деревьев, даже комары жужали как-то вяло, количество их явно поубавилось, только самые голодные ещё пытались атаковать незванных гостей тайги.
Почти одновременно зашевелились и оба спутника Золотова. Полковник с ходу выругался, и потирая лицо руками сразу пояснил: - Галушки сейчас во сне ел. Теща моя бывшая классные галушки делала.
- А у тебя жена что, хохлушка была? - зачем то спросил финансист, разглядывая болезненно искривившееся лицо Паши.
- Ну да, - подтвердил полковник. - C Полтавы.
- Хохлушки, вроде бы, хорошие жёны, что ж твоя то от тебя ушла?
- Все они курвы, одного племени, Иудиного.
Лишь после этого ненужного диалога Золотов спросил Пашу о главном: Ну как нога?
Тот ещё больше сморщился и отрицательно помотал головой. Он не поднял на хозяина глаза, но Золотов и так видел, что в них плещется боль и чувство вины, его, Павла, вины перед ним, своим хозяином. То, что шофёр давно причислил его к лику святых и разве что не молился, стало для миллионера привычным. Но чтобы вот так чувствовать себя виноватым в том, в чём винить его нельзя, это и для Золотова было открытием. Финансист подошёл к гиганту и похлопал его по плечу.
- Ничего, Паша, дойдём, не бойся.
Но уже через час Золотов был готов взять свои слова обратно. Хромой великан жутко тормозил их продвижение вперёд. При каждом шаге из груди его вырывался стон, самодельный костыль скользил по мокрой траве, особенно на склоне, и Паве часто падал, поднимаясь лишь с помощью друзей. Все трое уже изрядно промокли,
но несмотря на это на привалах Степаныч почти не сидел, то поднимался на вершины сопок и оглядывал окрестности, то уходил назад и пытался подстеречь Астахова.
- Что за тайга, а? Ни ягод, ни грибов! Одна трава да мох, возмутился он во время одного из редких своих привалов.
- Какие тебе ещё грибы? Рано ещё, - удивился Золотов, - у них тут ещё считай что весна.
- Да? - полковник взглянул на серое небо и недовольно сплюнул, - а по погоде так осень уже.
К обеду они упёрлись в невысокий, скалистый хребет. Пошедший на разведку полковник вернулся с неутешительными новостями.
- Слева мы её не обойдём, там ещё одна небольшая река, но течение в ней, не дай боже. Снесёт к чертям.
- Прийдёться подниматься здесь, - сказал Золотов, кивая на более или менее пологий склон.
- А Пашка как?...
- Поможем, - прервал его финансист.
Степаныч пожал плечами, а потом сообщил ещё одно неприятное известие.
- Семёна видел.
- Где?
- Да недалеко отсюда, вон на той сопке. Он мне даже рукой помахал, сука!
- А что ж ты не стрелял?
- Да ты что?! Там метров триста было. Я бы и ружья поднять не успел, от него бы уже и след простыл. Гонит он нас как загонщик волков. Хоть бы пристрелил, что ли.
- Всё таки странно, - согласился Золотов. - Он сто раз мог нас перестрелять, а всё что-то медлит?
- Ничего странного, просто хочет чтобы мы перед смертью дольше помучились, вот и всё.
Этот склон они преодолели довольно быстро. Но картина, представшая перед ними с вершины скалистой гряды, повергла их в шок. Буквально вплотную к ней стояла вторая скала, почти зеркальная копия первой. Степаныч присвистнул и спросил: - А вдруг там за ней ещё таких штук десять? Мы их так до Рождеств будем штурмовать.
Золотов в это время смотрел назад. Ему показалось, что за деревьями в полукилометре от них мелькнул и исчез силуэт человека, и это очень неприятно поразило его.
- Ладно, пошли. Если будем стоять, то не только что до Рождества, а до святого причастия не успеем.
Спуск для больной ноги Павла оказался ещё более болезненным чем подьём. Но посидев с полчаса у подножья, тот первый упрямо начал карабкаться вверх. Сначало всё шло хорошо, но у самой вершины им попалась небольшая отвесная стена,
высотой всего то чуть больше двух метров. Они в очередной раз передохнули, потом начали штурмовать и её. Стоя на одной ноге Паша подсадил сначало Золотова, потом полковника. Но вот выбраться сам он уже не смог. Лишь теперь его попутчики поняли насколько выдохся их молчаливый спутник. Попытка затянут Павла на площадку за руки не удалась.
- Давай я его подсажу снизу, а ты его тяни отсюда, - предложил тяжело отдувающийся полковник.
- Ладно, попробуй, - согласился финансист, уставший не меньше обоих своих спутников.
Этот метод подьёма оказался более успешен. Полковник в роли подьёмника, а Золотов в роли башенного крана всё же справились с неподьёмной тушей шофёра.
- Давай руку, - предложил Золотов полковнику, но тот только отмахнулся.
- Сам залезу, не инвалид ещё.
- Ну как хочешь, - пожал плечами его хозяин, и поддерживая Пашу начал спускаться вниз. Степаныч остался на небольшой площадке один, на самом деле он уже смертельно устал, но привычка "держать марку" во всём и всегда и сработала против него.
Но за отдыхом его наблюдал не только старый ворон на вершине покорёженой пихты, но и Семён Астахов. Всё это время он шёл позади столичной троицы, и теперь с вершины скалистой гряды разглядывал за странным способом передвижения своих гостей. По прямой от Астахова до Степаныча было метров двести,
не больше. В первый раз за всё это время артиллерист остался без оружия, и Астахов отметил это особо. Некоторое время он jnkea'kq, но искушение было слишком велико. Когда полковник встал и повернулся к скале чтобы преодолеть это последнее препятствие, Астахов тщательно прицелился в его голову, зате поднял прицел чуть выше и выстрелил.
Пуля с визгом влепилась в камень сантиметра на два чуть повыше головы артиллериста. Тот отшатнулся назад, затем повернулся и увидел на соседней вершине, совсем рядом, человека с поднятым ружьём. Кто это был не стоило обьяснять Степанычу, он отшатнулся назад, упёрся спиной в скалу и медленно сполз вниз. Каждая клетка его организма будто желала стать меньше, незаметней, просто невидимой, растечься по этим камням и слиться с ними. А Семён всё целился, и полковник чувствовал словно на лбу его появились расходящиеся круги мишени. Не в силах бороться с этим чувством он прикрыл лицо ладонями и сдавленно крикнул:
- Ну!? Давай!
Время превратилось в некую весомую инстанцию, каждая секунда с чугунной тяжестью подтверждалась не менее тяжёлым ударом сердца.
Но время шло, а выстрела всё не было, и вскоре над головой полковника захлёбывающейся скороговоркой застучали спасительные выстрелы "Узи". Подоспевший на выручку Золотов, держа на вытянутых руках оружие, длинной очередью пытался догнать исчезающую вдали фигурку охотника. Лишь плотный щелчё бойка и наступившая тишина заставили финансиста разжать судорожно сжатую скобу спуска. Тяжело дыша Золотов опустил голову вниз, и, увидев сидевшего на площадке полковника, удивлённо спросил: - Ты живой?
Степаныч оторвал от лица руки, посмотрел вдаль, туда где ещё недавно видел свою столь реальную смерть, и утвердительно качнул головой. Говорить он не мог, глаза заливал обильный пот.
- Не ранен? - снова поинтересовался Золотов. Полковник отрицательно покачал головой, и хрипловатым, сорванным голосом сказал: - Покурить бы сейчас. Хоть "Приму".
- Помечтай, не вредно. Он что, промахнулся?
Полковник чуть помолчал, затем признался.
- Да нет, не промахнулся. Уделал он меня, Егорыч.
- Как это? - не понял миллионер.
- А вот так. У меня сейчас штаны не только от дождя мокрые.
Напомнил он мне про нашу первую встречу, когда я его вот так же... держал под прицелом.
Золотов засмеялся.
- Да ты не смейся, твоя очередь ещё впереди, - сказал Степаныч, и поднявшись начал карабкаться вверх.
35. На запах.
Этот день показался Золотову, да и всем остальным, самым тяжёлым за всю долгую таёжную одиссею. Дождь скоро перестал, но всё вокруг уже пропиталось влагой, от малейшего прикосновения с веток окружающих деревьев сыпал холодный душ, а лёгкий ветерок пробирал насквозь промокшую одежду. Скалы слава богу, кончились, но проклятые сопки упрямо выгибали перед путниками свои горбатые спины. Паша по прежнему часто падал, Золотов попробовал вести его поддерживая за руку, но частый хвойный лес не разрешал идти строем. Путники постоянн упирались в громадные, непроходимые завалы, приходилось обходить их стороной, петляя по тайге и с трудом продираясь сквозь густой подлесок. Кроме того за эти дни в тайге появился самый
страшный её обитатель - гнус. У реки, на ветру, н qnkmve - его не было. Но стоило свернуть в тайгу, в тень, и тысячи этих мелких, еле заметных мошек начинали роиться вокруг путников, вскоре вызвав нестерпимое жжение от своих укусов.
Тварей этих было так много, что неосторожно вздохнувший полной грудью полковник потом долго кашлял, чихал и отплевывался, наглотавшись этой дряни. Кусал гнус примерно так же как комары, но эффект от его укусов был совершенно другой. Лицо, шея, кисти рук - все открытые части тела вскоре горели как о огня. К вечеру лица у всех троих путников начали потихоньку опухать.
Впрочем, как раз к вечеру им повезло. Сами не зная того они наткнулись на зверинную тропу. Это чётко понял лишь Астахов, по прежнему следовавший вслед за всей компанией в полукилометре от них. Но затем и он отстал, а вскоре Золотов и все остальные услышал сзади сбоку от себя далекий выстрел.
- Семён охотится, - сказал полковник, и сглотнул голодную слюну.
- Да, скорее всего, - согласился Золотов, опускаясь рядом с упавшим в очередной раз Пашей на землю. - Слушай, Степаныч, а мы верно идём?
Полковник глянул на компас и утвердительно кивнул головой.
- Где река? - снова спросил финансист.
- Там, - буркнул Степаныч, махнув рукой куда-то в сторону.
- Точно? А то опять заведёшь нас?
- Не бойся, не заведу. Лучше скажи зачем ты эту дуру с собой тащишь? - он кивнул на болтающийся на поясе у миллионера "Узи". - Там ведь ни одного патрона не осталось.
- Пожалуй верно, - согласился Золотов, и вытащив пистолет- пулемёт из кабуры швырнул его в кусты.
- А у тебя сколько патронов в "Беретте"? - спросил полковник Пашу. Тот растопырил три своих сарделеобразных пальца.
- Это из пятнадцати?! - ахнул Степаныч. Лицо шофера приобрело жалкий вид, он виновато замычал разводя руками. А Золотов сразу вспомнил с каким азартом Паша палил по банкам в первый день этого столь затянувшегося пикничка.
- Да, хреново, - согласился Золотов. - А сколько у тебя патронов осталось, Степаныч?
- Двенадцать. Три с дробью, остальные с жакананом.
- Не густо. Ладно, надо идти дальше.
Золотов поднялся и подставил плечо своему шофёру. На следующем привале они решили встать на ночлег. До ночи было ещё далеко, стояли самые длинные дни в году, но все трое вымотались настолько, что просто не могли идти. Степаныч снов нарезал еловых лап и они улеглись, машинально плотно прижавшись друг к другу.
Несмотря на усталость сон не шёл, всё перебивал холод. Слава богу что в месте с ним угомонилось и многочисленное племя кровососущих.
- Река что ли шумит? - спросил Золотов, поднимая голову. Все
