прислушались и действительно различили вдалике переливистый шум речного переката.
- Хорошо, значит где то рядом.
Золотов всё таки задремал, но уже в сумерках его разбудил Паша, рывком поднявшийся с хвойной постели.
- Ты что? - спросил потревоженный Степаныч.
Паша в ответ выдал уже знакомую жестикуляцию.
- Снова дым? - спросил Золотов. Паша отчаянно закивал головой. Но ни Степаныч, ни Золотов так и не учуяли в воздухе ничего похожего на знакомый, горьковатый запах.
- Да тебя уже глючит, Паш! - попробовал разубедить напарника полковник.
Но немой по прежнему отрицательно мотал головой, а вскоре и Золотову показалось, что пахнуло чуть-чуть дымком.
- Нет, правда что-то есть, - признался он. - Только слабо.
Тем временем Паша деловито снял с себя нагрудную кобуру с "Береттой", и отдал Степанычу. После этого он развернулся к Золотову и показал рукой назад, в то направление, откуда ветер принёс этот запах.
- Пойдёшь туда? - переспросил Золотов. Паша утвердительно качнул головой. - Зачем?
Немой гигант усмехнулся и сделал вид буд-то душит кого-то. Финансист отрицательно покачал головой.
- Ты не сможешь к нему даже подойти, ты ведь еле ходишь. Да и собака...
- А собаки я у него что-то последнее время не видел, - вмешался в разговор полковник. - Только зачем ты оставил пистолет? Возьми ещё и нож, чудак!
Паша отрицательно помотал головой и тяжело опираясь на свой костыль заковылял по тропе в обратную сторону. Вечер ещё не совсем угас, притушенный чёрным покрывалом ночи. Метра через три Паша остановился, через плечо глянул назад, на Золотова. Тот поднял руку, и как бы благословляя Павла, и кивнул ему головой.
Когда силуэт гиганта окончательно растворился среди темнеющей на глазах тайги Степаныч снова задал прежний свой вопрос, только уже Золотову.
- Чего ж он пистолет и нож не взял? Вот чудак.
- Да не чудак он. Просто если охотник его обнаружит раньше, то никакой пистолет уже не поможет. - После небольшой паузы Золотов спросил. Может сходишь с ним? Вдвоём то вы точно с Семёном справитесь.
Но полковник только хмыкнул и, отойдя на лежанку, поплотнее укутался в свою драную куртку.
36. Бенефис немого шофёра.
Семён в этот вечер пребывал в благодушном настроении. К нему снова повернулась лицом удача. Отойдя всего метров на триста от тропы он умудрился подстрелить капалуху, самку тетерева. После этого Астахов решил, что его путешествие на этом сегодня окончено, и начал искать место для ночлега. Самое подходящее он обнаружил на обрывистом берегу реки. С двух сторон от ветра и постороннего взгляда эту площадку, метров двадцати в диаметре, прикрывали скалы, с третьей стороны вплотную подходил лес, а к воде вела небольшая тропинка, очевидно используемая местными зверями для водопоя. Внизу была вода, в лесу было полно сушняка - что ещё нужно для ночёвки? Немного дольше чем прежде охотни провозился с разжиганием костра. Дождь перестал, но всё оставалось сырым, влажным. На растопку он пустил истлевший пенёк упавшего дерева, но костёр всё таки чадил несколько больше чем надо. Развесив на растяжках мокрую одежду охотник спустился вниз за водой и сразу поставил котелок на огонь. Вода закипела как раз к тому времени, когда Семён закончил разделывать и ощипывать птицу. Отодвинув в сторону кишки и голову, Астахов вздохнул - это была законная доля Найки. Семён давно не ел так много и сытно. Тшательно обглодав большой кусок грудинки, он бережно сложил кости к потрохам, а остальную тушку отварил по частям и подвесил на одной из веток qrnyei рядом ели. Можно было ложиться спать, тем более что одежда его просохла, но Астахову захотелось чаю. Фирменного него не было, но за день он нарвал листья смородины, белоголовника и брусники. Спустившись вниз к реке он тщательно, с песком промыл котелок от жирного бульона и наполнив его чистой, речной водой поставил его на костёр. Дожидаясь пока вода закипит Семён прилег на точно такое же, как у его попутчиков, ложе из еловых лап и невольно задремал. Сквозь сон он слышал как потрескивают в костре дрова, и тепло всё больше и больше размаривало его. Затем уже какой то друго треск привлёк его внимание, очнувшись он поднял голову, прислушался, и протянул руку к карабину...
Больше он ничего сделать не успел. Из ближайших кустов на него с рёвом бросилось что-то огромное, мощное.
"Медведь!" - мелькнуло в голове Астахова, но уже откатываясь в сторону он разглядел знакомое свирепое лицо с уродливым шрамом на щеке.
Паша целых два часа потратил на то, чтобы подкрасться к Астахову. Последние сто метров он буквально полз на четвереньках, больше ориентируясь по запаху, чем доверяя глазам. Кое в чём ему повезло, ближе всего он подобрался в то время, пока Астахов ходил к реке. До костра оставалось всего пять метров, и вид лежащего
охотника заставил немого забыть об осторожности, он поторопился и, наступив на сухую ветку, всполошил Семёна.
От первого броска тот увернулся, больная нога не позволяла шофёру миллионера двигаться быстро, но он успел поймать Семёна за пятку, и с утробным рычанием потянул охотника к себе. Астахов упорно цеплялся руками за траву, выступающие из земли корни деревьев, но чудовищная сила неумолимо подтягивала его к себе. Семён всё же смог перевернуться лицом вверх и начал молотить каблуком сапога по лицу стоящего на четвереньках гиганта. Это было больно, по лицу Паши потекла кровь, но тот даже не прикрывался от ударов, только оскалившись в жутковатой улыбке всё ближе подтаскивал Астахова к себе. В последний момент тот вспомнил про нож и выхватил его из ножен, но занесённую для удара руку перехватила громадная лапища шофера, Семён только вскрикнул от боли и выронил оружие. Через секунду громоздкая туша гиганта навалилась на него сверху, и тяжёлые Пашины ладони потянулись к горлу охотника...
Астахов уже успел почувствовать их тяжесть на своём кадыке, когда Паша вдруг странно дёрнулся, и взревев приподнялся с расплющеного тела охотника шаря руками позади себя. Семён, находясь уже в полубессознательном состоянии,
провёл рукой рядом с собой и нащупал что-то твёрдое. Поднеся кулак к глазам он понял что это его нож, причём держит он его за лезвие, и сквозь сжатые пальцы капает кровь. Вялым движением перехватив нож за ручку Астахов собрался с силами и двумя руками воткнул его в плотную тушу гиганта. Тот снова взревел, и судорожно ухватившись за ручку нажа откатился в сторону, этим невольно освободив охотника. С большим трудом тот поднялся на ноги и только тут понял почему ещё жив. Мечущуюся на земле тушу шофера с громким лаем преследовал Найка. Застав хозяина в столь бедственном положении она проделала то же самое, что всегда делала с медведями: вцепилась зубами в задницу Павла. Именно эта передышка позволила Семёну избежать смерти.
Но на этом всё не кончилось. Нож попал Павлу в правый бок, пробив легкие. Справившись с первоночальной болью тот вырвал и отбросил в сторону нож, а затем поднявшись во весь рост двинулся на охотника. Этого Астахов не ожидал. Карабин остался за спиной шофёра, Найка вцепилась Паше в икру левой ноги, н тот только мотнул ей, и собака с визгом улетела в кусты. Шипя от боли и хромая Паша двигался на геолога, на губах его пузырилась пена, взгляд блуждал, но гигант неумолимо надвигался на Астахова. Тот уже пожалел, что выбрал это мест для ночёвки, скалы с обоих сторон лишали его манёвра, а обрывистый берег в темноте был просто опасен. Кроме того Семён не хотел отступать, ведь за спиной за спиной гиганта оставался его карабин, и тот мог понять это.
Астахов потихоньку пятился, так он вплотную подошёл к костру, выхватил из него самую большую головню и ткнул ею в лицо Павла. Тот сначало отмахнулся от неё, а когда Семён повторил свою попытку, просто поймал факел прямо за горящу часть ветки, вырвал его из рук геолога и откинул в сторону. Астахов на секунду обомлел, он даже слышал как шипит обожённая ладонь гиганта, но тот даже не моргнул глазом, лишь кровавая пена всё пузырилась на его губах.
Семён отскочил за костёр, взгляд его упал на давно уже кипящий котелок. Решение пришло само собой. Оно было жуткое, но Семён знал, что ему надо остановить этого безумца любой ценой. Быстро подняв палку на которой висел котелок охотник перехватил раскалённую дужку рукой и плеснул кипяток в лиц Павла. Этот бросок был точен, Паша заорал что-то невероятно жуткое, и прикрыв руками лицо шагнул вперёд. В это мгновение выбравшаяся из кустов Найка кинулась ему под ноги, и споткнувшийся гигант рухнул прямо в огненную сердцевин костра. Теперь уже совершенно чудовищный по силе и ужасу рёв не прекращался ни на минуту. Несмотря на боль Паша с минуту не мог подняться на ноги, так и ворочался в раззорённом костре, наконец снеся рогатины откатился в сторону, и с трудом встал во весь рост. Он был ужасен. Одежда на шофере горела, обугленными руками он прикрывал глаза, а из разверзшегося в крике рта фонтанировала пузырящаяся кровь.
Не видя перед собой ничего, горящий как факел, Паша пошатываясь пошёл куда то вперёд, ноги уже не держали его, массивное тело начало клониться вперёд, Астахов невольно открыл рот как бы собираясь предупредить его, но обрывисты край берега оборвал последний хрип гиганта. Семён прихрамывая и постанывая подошёл к берегу и глянул вниз. Голова шофёра находилось в воде, а нижняя часть тела на суше и продолжала гореть. После всего пережитого Астахов невольно ожидал, что сейчас Паша встанет и снова упрямо полезет вверх. Но огонёк на берегу постепенно начал угасать, и оставшееся слабое тление сохранило свою мертвенную неподвижность.
Астахов почувствовал под рукой холодный, мокрый собачий нос, Найка взвизгнула от нетерпения, и Семён, опустившись на землю, обнял лайку.
- Где ж ты моталась то, а, старая дурочка?
Найка снова взвизгнула и как-то оглянулась назад. Охотник посмотрел в туже сторону и увидел горевшие где-то в глубине леса пару волчьих глаз. Астахов снова встряхнул лайку и рассмеялся.
- Ах ты, старая блудница! Где то я тебе тут припас глухаринную cnknbs и кишки. Если только Паша не втоптал их в землю.
38. Бежать!
Последний, предсмертный крик Паши донёсся даже до ушей Золотова. Резко приподнявшись с земли он прислушался, а потом толкнул локтем полковника.
- Слышал?
- Да слышал, - нехотя ответил тот, разворачиваясь лицом к Золотову. Кому то карачун пришёл. Мне кажеться что Пашке, на его рёв похоже.
Степаныч снова отвернулся от хозяина, а тот долго ещё вслушивался в нескончаемый говор тайги, и ничего уже другого расслышать не смог.
Утром полковник первым делом спросил Золотова: - Ну что, будем искать Пашку?
Тот долго думал, затем отрицательно мотнул головой. Лишь через час, пробираясь по тропе впереди Золотова с ружьём наизготовку, Степаныч понял причину такого решения.
"А Золотов не дурак. Если Семён угробил Павла, то и соваться туда не стоило. А если это Паша уконтропупил охотника, то с его ногой он нам будет только обузой. Так что рванув вперёд мы в любом случае выигрываем. Ай да Егорыч! Буд-то партию в шахматы разыграл."
Шли они теперь действительно быстро, хотя и нельзя сказать чтобы легко. Основной проблемой для обоих компаньонов оставался голод. Желудок уже словно претерпелся к отсутствию пищи и
