Воины Вальгаарада

Командир южной пограничной заставы Дроган стремительно  вошел в  казарму. Все солдаты, свободные от патрулирования, повернули головы в его сторону. Вид у него был слегка озабоченным, но не встревоженным, а значит, ничего серьёзного не произошло. На заставу не нападают разбойники из Сализантра, и не приближаются контрабандисты.  
Обведя взглядом,  всех свободных от дежурства, он обратился ко мне:
-Лангар,  собери свой отряд, и выезжай навстречу торговому каравану. Только что, от них прилетел почтовый голубь -  караванщик опасается нападения разбойников.
-  Но командир, вы, обещали, что наконец-то отправите меня и моих людей в настоящий рейд, а тут караван. Когда вы поручите нам серьезное  задание? Мы же не новобранцы.- сказал я возмущенно.
- Важно обеспечить безопасность торговцев на нашей земле. –   жестко сказал командир, и посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось уйти побыстрее, и сделать вид будто я никогда ничего не говорил. С Дроганом можно было и поспорить, но только не тогда, когда дело касалось службы, тогда он не терпел никаких возражений по поводу его приказов.

Я встал, подошел к стойке с оружием, и взяв свой меч демонстративно проверил его на остроту, поискал несуществующую ржавчину.   направился к выходу, всем своим видом показывая недовольство.  Мои люди пошли за мной. Все также были недовольны, но вслух своего его не выказывали, понимая, что  спорить бесполезно.
 Меня совсем недавно поставили командиром над одним из отрядов, до этого я служил под началом Дрогана, а теперь он решил, что я сам готов командовать людьми. Но, что я за командир? Наши поручения; встретить торговцев у границы, проводить торговцев к границе. А на серьезные задания выезжают старшие воины. Нам говорят: набирайтесь опыта, все еще впереди и трудности и  опасности.  А как его набраться, опыта? Если ничего серьезного нам не поручают.

Не далее как три дня назад, одному из наших отрядов удалось разбить одну из банд разбойников, нападавших на караваны, и мирные поселения.  Некоторые бойцы получили ранения, двоих убили в сватке, но всю банду разбили полностью, никому не удалось бежать, а главаря захватили живым. Теперь он предстанет перед судом Вальгаарада.
А мы? Мой отряд только и делает, что кого-то сопровождает. С такими заданиями как у нас, справились бы и зеленые мальчишки, ни разу не бывавшие на границе.
Все солдаты моего отряда родились и выросли в приграничных районах, у всех, или почти у всех их были свои счеты к южным разбойникам, часто совершавшим набеги на приграничные поселения. У многих  из них кто-то из семьи погиб во время таких набегов. А моя  погибла полностью. Сам я чудом уцелел, меня подобрал отряд пограничных стражей и они стали для меня семьей, а Дроган заменил отца.

Служба на границе с Сализантром и так никогда не была спокойной, а сейчас стала ещё трудней и опасней чем раньше. Говорят, что разбойникам покровительствует сам Дарт Кан, правитель Сализантра. Страшные дела творятся там в последнее время. Говорят, по всей стране строят храмы  Шоррдарка, врага всего живого, приносятся человеческие жертвы.  А разбойники, в последнее время,  главные поставщики живого товара.
Конечно, не вся добыча уходит в храмы Шоррдарка, большая часть отправляется на невольничьи рынки, иначе, на что разбойникам  жить? Жрецы денег дают очень мало, а свое покровительство ценят очень дорого.

Да и сам Дарт Кан, говорят, прошел необходимые мистерии для посвящения в круг избранных, и теперь может свободно повелевать темными силами.  Но, несмотря на своё могущество, он не забывает и о ратном искусстве. В Сализантре ему нет равных ни в рукопашных боях, ни  на мечах.
И если  Древние Боги допустят, что бы Дарт Кан напал  на Вальгаарад, то туго придется всем нам. Победить его сможет только такой же сильный колдун и искусный воин, как и он сам, или союз колдуна и воина.
Таким союзом должны были стать лорд Артой, сын правителя Вальгаарада и его двоюродный брат Корис, в самом юном возрасте превзошедший в магическом искусстве своих наставников. Рождение лорда Артоя сопровождалось небесными знамениями, говорящими, что на землю пришел великий воин. И он действительно был прекрасным полководцем и справедливым командиром, и в будущем должен был стать хорошим правителем.

С такими мыслями я вышел во двор казармы. Мои подчиненные слышали распоряжение Дрогана и, понимая, что спорить бесполезно уже собирались в дорогу. И хотя все привычно ворчали, что нам как всегда достаются самые незначительные задания, все были немножко довольны этим. Не потому, что не любили свою службу, а потому, что сопровождая караван, первыми могли узнать новости и сплетни о соседних странах. Которыми караванщики охотно делились со всеми желающими. А еще вместе с торговцами, нередко путешествовали бродячие артисты, среди которых можно было встретить всевозможных гадалок и прорицательниц. Они охотно демонстрировали перед нами своё искусство, только их предсказания почти никогда не сбывались, единственно, прошлое они видели хорошо. Но о своем прошлом мы и сами можем рассказать, тут и гадалке не ходи.

Наш отряд, не торопясь, продвигался по приграничным районам навстречу каравану. Выехали мы немного раньше и поэтому не очень спешили, наслаждаясь спокойствием и тишиной, которые все реже перепадали на долю пограничников.
Стояло такое время, между весной и летом, когда солнце еще не успело выжечь всю растительность. И степь мягко колыхалась под легким дуновением ветра, воздух был чист и прозрачен. Цветущее разнотравье наполняло воздух пьянящим ароматом, и, вдыхая его, мне захотелось забыть обо всем на свете, и пустить лошадь вскачь, просто, куда глаза глядят, и так нестись вперед, навстречу ветру, небу, солнцу. Просто радоваться жизни. В конце концов, кто-то не выдержал, и пустил своего коня вперед, остальные, тоже понеслись в след. Так неслись по бескрайней равнине, радуясь жизни, и вдыхая полной грудью, степной ветер. Мне даже, в какой-то момент, стало казаться, что еще не много, и я взлечу в небо, задыхаясь от счастья жизни и свободы. Как вдруг, это все закончилось:  лошади резко остановились, будто наткнулись на невидимую преграду, и не хотели дальше идти. Вокруг из земли начал подниматься легкий дымок, который быстро сгустился в очень плотный туман, полностью скрывший все вокруг, наступила  полная неподвижность, стало нечем дышать, все звуки пропали, потом на нас свалилась  непроглядная тьма, и время остановилось.
 Через какое-то время, я начал приходить в себя, и первая мысль, в моей голове взорвалась такой болью, что я снова провалился в забытье. Следующая попытка вернуться к жизни, уже не была такой болезненной, хотя в голове и били колокола, я остался на поверхности бытия. Пить хотелось ужасно, казалось, рот у меня забит сухим песком, расцарапавшим язык и горло.  Попытка открыть глаза и осмотреться ничего не дала. Может, я ранен, и на глазах у меня повязка, мешающая смотреть? Отсюда и головная боль? Попробовал прикоснуться рукой к голове, но и рука не повиновалась, я больше не чувствовал своего тела! Что же произошло- то?  Нахлынула волна паники, хотелось кричать, бежать, что-то делать, чтобы хоть как обратить на себя внимание. Хоть бы кто пришел и объяснил, что происходит! Но, когда ты способен шевелить только мыслями, трудно этим обратить на себя внимание окружающих.
  Паника прошла также быстро, как и наступила, я начал прислушиваться, хорошо хоть уши еще могут слышать.  Вокруг ходили люди, слышалось ржание лошадей, бряцанье оружия, и чей-то спор неподалеку. Такие звуки могли быть у нас на привале, но голоса, звучавшие вокруг, были мне совершенно незнакомы. Может мы, уже встретили караван, и я слышу разговоры торговцев? Но что произошло со мной? Звуки то приближались, то удалялись из-за не прекращавшегося шума в голове. Послышались шаги, кто-то толкнул  меня.
 - Этот очухался,- раздался незнакомый голос, подошел ещё кто-то. Он дунул в лицо  ужасно едким дымом, я задохнулся, закашлялся, и наконец-то смог открыть глаза и осмотреться. Все мои люди находились тут же рядом, они лежали на земле, так же как и я. Высокий, тощий человек, с небольшой жаровней ходил между ними. На его шее, поверх черно- серых одеяний, висел медальон, с символом Шоррдарка, что говорило о его принадлежности к клану жрецов. Это  открытие не добавило мне оптимизма. Если на нас напали прислужники этого демона, то плохи наши дела. Пленные им нужны только для одной цели – принести нас в жертву своему темному божеству.  Но, возможно это не так, жрец здесь только один, остальные похожи скорее на разбойников.

Недалеко стояли наши лошади, лежало оружие, вокруг ходили люди, осматривали и то и другое, но особого интереса ни к чему не проявляли.  Время от времени бросали взгляды на нас, и очень недобрыми были эти случайные знаки внимания. Неподалеку слышалось лязганье металла, повернув голову на этот звук, я увидел груду кандалов, и кузнеца, перебирающего их.

 -Ты, кажется, понял куда попал?- спросил один  из подошедших людей, они различались между собой как небо и земля. Первый был средних лет, коренастый и плечистый, с жестоким и властным выражением на лице, одет он был в богатые одежды, и его можно было принять за успешного купца, если - бы не пятна крови, украшавшие его, и слишком длинный для купца меч, висевший на его поясе. Другой, как было сказано ранее, высокий и страшно худой, и, не смотря на его худобу, от всей его фигуры веяло силой, гораздо больше человеческой, его черные, глубоко запавшие глаза смотрели на нас так, что холод пробирал до самых костей от этого взгляда.
          Эх, если бы не колдовство, я  никогда не дался вам живым, и собой забрал бы,     как минимум двоих! А так остается только молчать ждать удобного случая, чтобы добраться до жирной шеи этого негодяя.
 Мой взгляд, видимо, был очень красноречивым, разбойник нахмурился, и приказал, стоящему неподалеку кузнецу:
  - Заковать их!
Тот быстро, и особо не церемонясь, выполнил приказание, и только потом колдун полностью снял с нас заклинание неподвижности.
  После этого главарь разбойников подошел к колдуну, и начал о чем-то раздраженно спорить с ним, до нас долетали отдельные слова, по которым мы поняли, что ловушка, в которую мы попали, была делом его рук, и сейчас они спорят о цене. Наконец, спорщики пришли к общему согласию, и разбойник  отдал колдуну мешочек с деньгами и двух лошадей, прежде принадлежавших отряду, и тот покинул лагерь.  Главарь постоял какое-то время, глядя в след уехавшему, потом резко развернулся и направился к нам.

Мы, молча, сидели на земле, случившееся казалось каким-то ужасным сном.

Главарь разбойников подошел к нам, немного постоял, приказал нам подняться. Мы медленно встали,  потом произнес:
  -Теперь будем знакомиться поближе, меня зовут Сетгорн, когда обращаетесь ко мне, добавляете: хозяин или господин. Понятно? Он подошел ко мне:
 -Ты был командиром, скажи своим людям как меня нужно звать?
 -Тебя звать Сетгорн, но нужно ли нам звать тебя? Ты ведь и так от нас далеко никуда не уйдешь!
 - Шутник, ты я вижу, ничего не понял. Сетгорн повернулся к своим людям и сделал знак рукой, тут же подошло несколько разбойников, повалили