— О сроках можете не беспокоиться, мне не к спеху. Вернёте, когда возможность будет.
— Обязательно вернём, — пообещал Дарим.
— Вот и отлично, — улыбнулся торговец. — Ну а если решитесь-таки принять от меня помощь с тем, что там у вас случилось, Дарим знает, где меня найти.
Дарим кивнул в ответ. Дядя Бен вздёрнул поводья, и его повозка постепенно скрылась за поворотом. Студенты с сомнением смотрели на стены Академии, не решаясь начать путь к воротам.
— Пошли, не вечно же тут торчать, — решился, наконец, Дарим и зашагал вперёд.
Жертвы кровавого бала вернулись в Академию. Внутри было спокойно, как и всегда. Никаких закрытий, допросов, комендантских часов. “Неужели пропажа нескольких десятков студентов так просто остаётся незамеченной в этом месте?”, — напряжённо подумал Дарим.
Ривер попробовал сходу рассказать о бале стражам на воротах, но, как он и подозревал, сделать этого не вышло. Братья по несчастью вернулись в общежитие. Нужно было что-то предпринимать, но ни одному из них светлая мысль в голову так и не пришла. Было решено пока продолжить ходить на занятия и избегать безлюдных мест. Все другие решения предпринимать по ходу развития событий.
Началась новая неделя. Дарим, как и раньше, ходил на занятия. Было поразительно наблюдать обыденное поведение всех увиденных им студентов. Его не покидало чувство тревоги. Дарим знал, что учится в Академии вместе с убийцами. Пускай они и не в его группе, однако они ходят вместе с ним от корпуса к корпусу, видят его в столовой, живут с ним по соседству в общежитиях. Эти мысли туманили рассудок, не давая сосредоточиться на науках. То и дело Дариму чудилось, что за ним кто-то следит, поджидает в тёмном переулке или грозно косится. Практические занятия были единственным спасением, ведь позволяли хотя бы немного забыться.
Так, пожалуй, и прошла бы вся неделя, но наступил день, когда в расписании беспощадно виднелось фехтование. То самое занятие, на котором Дарим был приглашён на свою казнь. Было сильное желание не пойти. Пропустить занятие, затаиться на его время где-то подальше от злощастного корпуса. “С другой стороны, что Ребекка мне сделает при преподавателе?” — рассудил Дарим.
Решение было принято непосредственно перед началом фехтования. Сделав глубокий вдох, Дарим зашёл на тренировочную площадку. Картина внутри была не самой приятной. Первокурсников было мало. Если точнее, их и десяти человек суммарно не набиралось. Количество старшекурсников же не изменилось. Пробежав глазами по их рядам, Дарим, к своему сожалению, наткнулся на знакомые светлые волосы. Сердце будто остановилось, дыхание сбилось. Ребекка посмотрела на Дарима, приветливо улыбнулась, а затем подмигнула упущенной добыче. В голове всплыла сцена, когда беззащитных отравленных первокурсников вырезают хуже, чем скот. К горлу Дарима подошёл ком, который был с трудом проглочен. Ребекка тихо рассмеялась и отвернулась обратно.
— У тебя всё в порядке? — спросил сзади низкий голос.
От испуга Дарим едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Обернувшись и подняв голову, он обнаружил Мавра, который скрестил руки на груди и изучал взглядом своего одногруппника. Дарим и забыл, что он тоже мечник и находится с ним в одной группе. Присутствие Мавра придавало успокоение и чувство защищённости.
— А, это ты, Мавр, — выдохнул Дарим. — Да так, просто задумался. Ты что-то хотел?
“Чего это он вдруг?” — Дарим попытался прикинуть причины обращения к нему. — “Поиздеваться подошёл?”
— Ты будто смерть свою увидел, — задумчиво сказал здоровяк. — Но да не моё дело. Дарим, я наблюдал за тобой с момента нашего поединка. За твоей учёбой, за твоими успехами на практических занятиях, верховая езда не в счёт. Да и о самой дуэли много думал. Брат сказал мне, что ты не знал о перерождении. Если это правда, то я бы хотел извиниться. Не воспринимай сказанное мной на свой счёт. Я всё ещё считаю, что в Академии полно мусора, который не заслуживает тут находиться, но ты к нему не относишься. Пускай ты и из деревни, но проверочные работы в конце сентября говорят сами за себя.
— Эм… — Дарим не сразу нашёл, что ответить. — Спасибо. Рад, что ты поменял мнение обо мне. Стараюсь, что тут ещё сказать.
— И всё же с тобой что-то не то, — сказал Мавр, наклонив голову. — В начале обучения ты был поживее, как будто. А сейчас молчишь постоянно, оборачиваешься, на занятиях в облаках витаешь. У тебя ничего не случилось?
— Нет, всё в порядке, — Дарим замахал руками. — Просто небольшие проблемы в личной жизни.
— Вот как, — кивнул староста. — Не придавай всякой ерунде излишнюю важность, это бывает опасно.
После его слов мисс Мия объявила начало занятия. По ней было видно, что она несколько озадачена количеством отсутствующих, но никак это не прокомментировала.
Занятие шло более-менее спокойно. Дарим стоял так, что Ребекка всегда была у него на виду. Это его успокаивало. Думать о том, что помимо неё, нож в спину всадить может ещё с десяток человек, совершенно не хотелось.
Во время перерыва Дарим присел на лавку и задумался. Задумался и понял, что не видит на занятии Софию. “По всей видимости, она не была с Ребеккой заодно, значит её, скорее всего, убили”, — подумал Дарим. Это заставило его нервно улыбнуться. Внезапно для себя Дарим понял, что ему хорошо слышен диалог старшекурсников, среди которых была и Ребекка.
— Ну, как бал прошёл? — спросил щекастый юноша, протирающий вспотевший лоб белым платком.
— К великому сожалению, бал пришлось отменить, — спокойно и немного грустно ответила Ребекка. — Мне стало откровенно дурно, когда я прибыла в поместье. Сказала прислуге искренне извиниться перед каждым прибывшим на бал и дарить по бутылке хорошего вина.
— Эх, — сочувствующе вздохнул юноша, — не люблю, когда подобные происшествия портят празднества.
— Это точно, — кивнула Ребекка. — Ещё вдобавок, какие-то хулиганы разбили одно из окон в главном зале. Из-за этого в доме ночью было неприятно холодно.
Дарим сжал кулаки от ярости. Его возмутило подобное спокойствие от человека, который повинен в смерти такого количества людей. Он уставился в точку. Все мысли были направлены только на то, как отомстить Ребекке, как добиться справедливого суда над жестоким убийцей, над отвратительным волком в овечьей шкуре.
Внезапно Дарим почувствовал, что его обняла за плечо чья-та лёгкая рука. В нос ударил неприятно знакомый аромат дорогих духов, чужие волосы защекотали левое ухо. Дарим немного повернул голову. Этого хватило, чтобы в поле зрения попало довольное лицо Ребекки. Девушка непринуждённо улыбалась и поглаживала свою жертву пальцами по плечу.
— Ну что, Дарим, как тебе бал? — полушёпотом говорила Ребекка, не отводя от Дарима глаз. — Всё понравилось?
От происходящей ситуации Дарима сковал ужас. Он всеми силами старался унять дрожь, чтобы не показывать страх, но из-за этого пришлось оставаться неподвижным как камень и почти не дышать. Ему хотелось вскочить с места, закричать, что Ребекка убийца и вместе с Мавром и мисс Мией расправиться над хитрой змеёй, которая была готова впиться своими клыками ему в открытую шею. Старшекурсница, словно прочитав намерение Дарима, легко нащупала пальцем его сонную артерию. Длинный ноготь будто почёсывал шею, было даже немного щекотно. Со стороны выглядело, будто Ребекка просто заигрывает с первокурсником, однако на деле происходило то, чего Дарим так сильно боялся.
— Ты меня удивил. Мало того, что сам выжил, так ещё и Ривера спас, на которого я весь вечер планы строила. Это был мой первый бал, и ты его испортил своей выходкой. Можешь гордиться этим, но не думай, что теперь сможешь спокойно жить, как раньше. Особенно после того, как ты убил моего человека. Бобби обожал пытки, ему в этом не было равных. А ещё он был невероятно силён. Намного сильнее тебя. Но ты всадил кинжал ему в горло. Кинжал, который ты тайно протащил на мой бал и всё испортил, — прошипела Ребекка и слегка надавила на артерию. — Ого, как сердце у тебя бьётся. Как у зайчика. У них перед смертью такой же ритм. Ой, что-то заболтал ты меня. Я лишь хотела сказать, чтобы ты теперь почаще оборачивался. Ты понятия не имеешь, сколько людей теперь хотят твоей смерти. А ещё, получше запирай свою комнату в общежитии, мало ли кто к вам ночью может наведаться. Какой там у неё номер? Семьсот шестьдесят пять, кажется?
Ребекка говорила совершенно спокойно и мило улыбалась при этом. Диалог не длился и пары минут, но Дариму это казалось вечностью. Он сидел рядом с убийцей, на одной площадке с ним находились люди, которые не подозревали о намерениях Ребекки и её истинной природе, однако предупредить их было некому. Наконец, девушка убрала палец с шеи, похлопала своего собеседника по плечу и встала с лавки.
— Не прощаемся, Эшфорд, — Ребекка помахала Дариму ручкой и пошла в сторону своих одногруппников.
У Дарима началась отдышка, будто он совершил марш-бросок, на спине и лбу выступил пот. Ребекка могла запросто убить его в любой момент, единственным препятствием были лишние глаза вокруг. “Она знает номер нашей комнаты”, — будто не веря услышанному, думал Дарим.
Мисс Мия вернулась в центр площадки и призвала студентов продолжить занятие. Все начали вставать со скамеек и выстраиваться рядами. В ту минуту на площадке, внезапно для всех, появилась группа вооружённых наёмников. Взгляды всех студентов были устремлены на вторженцев. Дарим ощутил неприятное чувство дежавю с бала, несмотря на то, что сейчас был лучше вооружён.
Снаряжение наёмников выглядело разношёрстно, щиты каждого были украшены различными рисунками и гербами, про различие в броне и вооружении, можно было даже не говорить, однако, несмотря на это, их построение было почти идеально. Из группы вперёд вышел высокий мужчина в классическом костюме и пыльных сапогах. По виду черноволосого гостя было понятно, что тот за сегодня много, где успел побывать. Он осмотрел присутствующих студентов недоверчивым и брезгливым взглядом.
— Мистер Виже, если я не ошибаюсь, — убрав руки за спину, узнала Мисс Мия нарушителя спокойствия.
Отец пропавшей Софии оценивающе осмотрел преподавателя, ничего не ответил, шагнул ближе к студентам и начал свою речь:
— Мне не хотелось прерывать занятие будущих защитников королевства, но сложившаяся ситуация не терпит отлагательств. На днях пропала моя дочь. Вы её знаете — София Виже. На этих выходных она не почтила меня своим визитом. Я послал слуг найти её, однако поиски не дали результатов. На рыцарей сейчас никакой надежды, поэтому я нанял нескольких знакомых дознавателей. Они выяснили, что помимо моей дочери, в тот же день пропало ещё множество детей из Академии. Среди пропавших легко выделить группу первокурсников, которая посещала данное занятие по фехтованию. Логично предположить, что среди присутствующих есть те, кто хоть что-то знает. Я обращаюсь к вам. Помогите мне отыскать мою дочь, без награды не останетесь.
Дарим чувствовал, что ему становится дурно от волнений. Это был его шанс. Если бы он только мог, прямо сейчас бы всё рассказал и отряд наёмников запросто схватил бы Ребекку. Проблема была в том, что он всё ещё ничего не мог рассказать о случившемся. Молчали и все остальные
