не желает падать на пол, и умирать окончательно. Даже с неестественно вывернутой шеей и пустыми воронками глазниц Майкл упрямо замахивается ножом на распятое тело!
Не придумав ничего лучше, Билл засовывает и второй израсходованный револьвер в кобуру, и достаёт флягу со своей «освящённой» водой. Плескает прямо в мертвеца, к которому к этому времени подошёл почти вплотную.
Мертвец шипит: совсем как Линда, когда напоролась на камень подошвой. Однако, пусть и видно, что ему больно, но на действиях трупа это никак не сказывается: нож снова поднят во взмахе! Билл в отчаянии пинает упрямого мертвеца в центр груди.
Вот теперь труп падает на спину.
Наконец голос подаёт и Линда, до этого только рыдавшая, подвывавшая, моргавшая и прерывисто дышавшая:
– Расчлени его! Отрежь руки и ноги! Тогда он не сможет двигаться!
Билл, подозревая, что женщина, со свойственным ей коварством, уже смогла тут что-то выяснить, или хотя бы – обдумать, кивает: решение кажется разумным! Насколько бы не были сильны ниточки, управляющие этой марионеткой, если перерубить эти ниточки, управление закончится! А если ниточек не видно, нужно просто… Удалить, отсечь конечности, которыми управляют зловещие невидимые кукловоды!
Подойдя к пытающемуся встать трупу, которому сделать это явно сильно мешают уже переломанные ноги, Билл переворачивает Майкла на живот. Опускается рядом. Коленом придавливает спину трупа – вжимая в камень пола. Достаёт свой большой нож. Так. Вначале – рубаху. Потом – кожу. И вот теперь – мышцы и сухожилия плечевого сустава…
Тело под ним трепыхается, понятное дело. Но силы и резкости живого человека в нём, конечно, нет. Как нет и крови. Била мутит, челюсти сводит, но чудовищным усилием воли он удерживает позывы: вначале дело – потом «удовольствия»!
Когда Билл закончил наконец омерзительную операцию, обе руки зомби оказались надёжно отпилены и отделены от торса. Но на всякий случай Билл отпиливает и голову. Хотя даже с перестрелянным позвоночным столбом с ней приходится повозиться.
Когда отбросил в дальний угол голову и руки Майкла, сдерживаться больше не смог: всё, что скушал по пути сюда, вывалил тут же, рядом с оставшимся лежать неподвижно, телом.
Когда Билла перестало выворачивать, и он смог отдышаться, наконец встал.
– Какое счастье, что ты всё же вернулся! – похоже, рыдавшей до этого, и захлёбывавшейся слезами Линде удалось наконец взять себя в руки. (У Билла мелькнула мысль: а Линда ли это?! Или ему показывают очередную обманку?! Быстро отхлебнув из фляги, он с удовлетворением отмечает, что ни в пещере, ни в женщине ничего не изменилось!)
– Где Этьен? – вытерев нож об одежду трупа, Билл подходит. Пока перерезает своим ножом толстые верёвки на кистях и лодыжках женщины, та стонет и подвывает. Но теперь, кажется от радости, что отделалась лёгким испугом… И, похоже, зря он спросил.
Потому что рыданиями Линда разражается с новой силой.
– Так где он?
– Он… Его… Его унесли!
– Уж не «чёрные» ли люди?
– Да! Они самые! Здоровые такие… Настоящие гиганты!
– Негры, что ли?
– Нет! Нет. Даже близко не похожи. У тех кудрявые волосы и сплющенные носы. А у этих… Волосы прямые, длинные. Носы нормальные, как у нас. Европейцев. А вот головы… Такие… вытянутые! Затылок – словно выступает. Назад. Сильно! Кажется, черепа вдвое длиннее, чем их ширина!
– Понятно. – Биллу ничего не понятно, но он, закончив перерезать верёвки, принимается за насущные нужды: срочно перезаряжает свои верные револьверы, – Если они материальны, и – живые, думаю, пули-то их… Угомонят!
– Может быть… Но я бы не стала спорить на это! Билл! Вы попытаетесь спасти Этьена? Может, ещё не поздно?
– А когда они его забрали?
– Ну… Где-то минут десять назад!
– А почему вы тогда оказались до сих пор живы?
– Я… Я отвлекала Майкла. Мольбами. И вопросами.
– Типа того, как это он до сих пор может двигаться?
– Да!
– И – как?
– Он не ответил. – глаза Линды казались огромными, – Да, собственно, он ни на один мой вопрос не ответил! Но слушал их. И только скалился. И смеялся: «Кхе-кхе-кхе!», – Билл подумал, что всё верно: кто бы ни дёргал за ниточки, управлявшие только что марионеткой по имени Майкл, ему наверняка забавно и интересно было послушать вопросы и мольбы белой женщины, – Так страшно!.. Но, может, мы пойдём?
– И куда? – Билл, даже после очередного глотка из фляги не видел, куда можно пойти в пещере, оканчивавшейся явным тупиком.
– Туда! – Линда неопределённо махнула рукой, – Его уволокли туда!
Билл пожал плечами. Туда – так туда!
«Там» обнаружился очередной искусно замаскированный узкий проход-лаз.
Билл дал женщине хлебнуть из своей фляги. Буркнул: «Я… э-э… освятил её, как сумел!» После чего отдал один из факелов Линде, от своего догоравшего запалил новый. И с ним в руке устремился сквозь новый необработанный лаз в темноту.
Идти на этот раз долго не пришлось: уже через минуту они выбрались в очередную пещеру. Совсем маленькую. Если сравнивать с предыдущими, конечно: а так – почти с главный зал салуна Мозэса. И здесь действительно имелся скальный жёлоб, с большим уклоном уходивший куда-то вглубь скалы, в чёрное отверстие с руку диаметром. А над жёлобом висел, головой вниз, нагой Этьен. С перерезанным горлом. Глаза мужчины были закрыты, но Билл сразу понял, что они опоздали: никто не выживет с такой раной…
Но не на него в первую очередь обратил внимание Билл.
А на странных существ, толпой окружавших мужчину, висевшего под потолком!
Действительно чёрные, словно тот же нож из обсидиана, что был в руке Майкла, высоченные, здоровенные: случись сойтись в рукопашной, у Билла не было бы ни единого шанса! На форму черепов Билл обратил внимание лишь после того, как всадил в каждую чёрную тварь по пуле из верных кольтов: действительно, вытянутые.
Существ оказалось пять. И когда они не проявили видимого желания грохнуться наземь от полученных в грудь пуль, Биллу пришлось стрелять как раз в головы.
Существа, до этого недвижно стоявшие вокруг истекающего кровью человека, теперь соизволили оторваться от созерцания, и даже опустить и повернуть головы к Биллу.
После чего неторопливо двинулись к нежданному «спасителю».
Билл сунул опустевший револьвер Линде, снабдив её и горстью патронов, которые достал из кармана:
– Перезаряди!
А молодец у них Линда. Не стала нудить, что не умеет, или что ей страшно, а принялась сосредоточенно и споро перезаряжать. Билл в это время стрелял из оставшегося: всаживал пули в тех монстров, что подходили особенно близко! Монстры чуть отдёргивались назад – явно от отдачи, в точности как тело Майкла, но умирать вовсе не собирались! Из чего Билл сделал вывод, что и они – уже не живые.
А – мёртвые. Зомби! Пленники неизвестного заклятья, тоже захваченные духами этой проклятой пещеры! Может быть, даже тоже – с поломанными конечностями, или расколовшимися черепами: вон: у одного словно мозги грязно-жёлтого цвета торчат сквозь трещину в макушке черепа! Жуть!!!
– Готово!
Билл схватил заряженный, сунул женщине опустевший:
– Теперь – его!
Пули он теперь выпускал только в глаза, но похоже было, что мертвецы и без зрения отлично знают, где их искать! Зато хоть не увидят, что он собирается сделать.
Заметив в углу одежду и пояс Этьена, Билл кинулся к ним. Выхватил огромное мачете, которое Этьен имел привычку таскать при себе.
Подскочив сзади к твари, подобравшейся к перезаряжавшей Линде особенно близко, Билл что было сил рубанул монстра под коленкой!
Нога, конечно, не перерубилась полностью, но тварь грохнулась наземь! Значит, всё верно он рассчитал: какие-никакие, а сухожилия и мышцы у монстров тоже есть!
Билл поспешил повторить столь успешную операцию ещё четыре раза!
Теперь чёрные люди могли только ползти. Что они и делали, упрямо продвигаясь к женщине! Билл почесал в затылке. Линда заорала:
– Чего ты там чешешь?! Сделай же что-нибудь!
– Что, интересно?! Может, посоветуешь?! Как можно драться с трупами?!
– Ха! Майкла же ты «уговорил»! Отвязаться!
– Хм-м… Пожалуй. Только вот странные они какие-то. Уж больно здоровые. Таким головы не отрубишь. Ну хоть руки и ноги.
То, что потом происходило дальше, Билл заставил себя воспринимать, как страшный сон. Иначе у него никогда не хватило бы духа сделать то, что нужно было сделать.
Он действительно рубил суставы: и под коленями, и в локтях, и в плечах.
К счастью, анатомия существ оказалась схожей с человеческой практически во всём, и спустя какое-то – весьма продолжительное! – время Билл уложил-таки всех «ползунов» на пол. Заставив замереть в недвижности… Хорошо хоть, рвать уже было нечем: его опустошённый желудок только что не стучал о рёбра. А уж как вопил его мозг!..
– Слава Богу! Наконец-то! Может, мы теперь сможем снять его?..
– Надеюсь. Помешать, вроде, некому. Только вот…
– Что?
– Посмотри, какой он белёсый весь. Даже с синевой. Кровь-то наверняка вытекла вся. А без крови, как известно, не живут. И он тоже… того!
Может на нас полезть!
– Ты думаешь?! – они и сами не заметили, как перешли на «ты».
– Конечно. Я так думаю, что здесь, в этих пещерах и катакомбах обитают некие… Действительно – очень древние духи. Даже не индейцев, что сейчас живут там, на поверхности. А, вот именно, этих самых Хроака. И они были ну очень могущественными колдунами. И все, кто умерли здесь, в этих местах, под их, так сказать, юрисдикцией, оказываются в их власти. Навсегда! Превращаясь вот в таких, – Билл указал окровавленным мачете, – зомби! И ты же видишь: действует не только на людей!
Линду передёрнуло:
– Как это?!
– А вот так. Только совсем уж наивный человек может принять этих уродов – за людей. За обитателей нашей планеты. Они точно – чужаки! Но и на них подействовало! И захватило навсегда в плен! Думаю, Этьена мы снимем, конечно…
Только вот связать бы его не помешало! Если, конечно, ты не хочешь, чтоб я и ему поотрубал!..
– Н-нет… – Линду опять передёрнуло, – Но у нас нечем его связать!
– Как это – нечем? Он же висит на верёвке!
– А-а, точно. Ну что? Попробуем?
– Ну давай. – Билл пожал плечами, – А чего нам терять?
Даже связанный по рукам и ногам, словно цыплёнок на базаре, Этьен вращал глазами, клацал зубами, и порывался прикончить их: хоть голыми и ослабшими руками.
Из чего Билл сделал однозначный вывод, что мертвее мёртвого их компаньон.
– Этьен! Да Этьен же! Очнись! Умоляю тебя! – Линда, снова рыдая, теребила мужчину за плечи, и даже дала несколько пощёчин. Правда, без заметного успеха: в рыбьих тусклых глазах не мелькнуло ни тени узнавания, или осознания происходящего.
Билл подошёл. Присел рядом. Решил попробовать с другого конца:
– Этьен. Если не будешь отвечать, мы и тебе отрубим руки. И ноги. И сбросим в шахту. И тогда ты не сможешь служить своим новым Хозяевам!
Как ни странно, это помогло. При слове «хозяева» мужчина замер, повернув голову к Биллу.
– Смотри-ка! А он – понимает!
– Нет. Он уже не понимает ничего. Он – труп. Это понимают и реагируют, его, вот именно, Хозяева. И мы сейчас имеем уникальную возможность… Пообщаться! С Духами.
Не боишься?
– Ха! – Линда вскинулась, зубы явственно выбивали чечётку, – Боюсь, конечно! А куда деваться? Как ещё мы можем узнать, как вернуть обратно к жизни моего любимого?!
– Вы слышали вопрос, уважаемые. Как нам вернуть
