из-за гор, но было уже вполне светло.
Часового, пялящегося не туда, откуда могла появиться опасность, а вниз, в лощину, Билл перед этим снял, подкравшись, метко брошенным с двадцати шагов ножом: с перерезанным горлом не больно-то подашь «сигнал»!
Размещалось стойбище в той самой лощине, куда, забыв про долг и всё на свете, пялился злополучный молодой мужчина – почти мальчик. Но «обустроена» лощина была куда комфортней – широкая, с текущим по ней ручейком, и отличным пастбищем. Девять вигвамов стояли по кругу, на самом ровном участке. Лошадей и собак, которые могли бы почуять приближение врагов, у индейцев, к счастью, не имелось. Зато имелись явно позаимствованные у белых – бараны. В весьма большом количестве пасшиеся выше по долине. Как отметил себе не без удовлетворения Билл, пастухов при животных не имелось: да и зачем, если выхода из лощины в той стороне нет!
Но не вигвамы и бараны в первую очередь привлекли внимание троих охотников за сокровищами.
В центре стойбища, возле большого костра, стояли два врытых в землю толстых столба-бревна. Между ними, с привязанными к брёвнам верёвками широко распяленными ногами, головой вниз, со связанными за спиной руками, висела Линда.
Абсолютно обнажённая!
Если честно, смотрелась женщина потрясающе: ей было, чего показать…
Билл хмыкнул: конечно, с таким зрелищем забудешь и про обязанности часового, да и вообще – про всё на свете, кроме воспрявшего, так, что, наверное, звенело, молодого естества!
Индейцы, молодые и старики, их скво, и даже дети, расположились вокруг, явно в ожидании интересного зрелища: из самого большого вигвама как раз вышел огромный краснокожий мужчина, играющий мускулами на руках и загорелой спине – явно вождь собственной персоной. С огромным же, под стать, хлыстом в руке!
– Похоже, допрос перерос в решающую стадию.
– Билл! Как вы можете быть таким спокойным?! Ведь сейчас они её!.. – шёпот Этьена доказывал, что он весьма неравнодушен к судьбе несчастной женщины.
– Мы выбрали самый удачный момент. Сейчас все – поглощены предстоящей пыткой. И нам остаётся только перестрелять всех мужчин! Их всего-то – двадцать три.
– Так это же – со стариками!
– Можете не сомневаться, Этьен: старики стреляют из луков и ружей ничуть не хуже молодых. И ножами пользуются. А смерть – ей всё равно, от чьей руки она придёт!
– Э-э… - вид у молодого человека был сконфуженный, - Хорошо. Я понял.
– Отлично. Вот и старайтесь. Не мазать. И не стрелять вдвоём – в одну цель. Поделим так: центр – Этьена, (Уж Билл видел, куда хочет всадить первую пулю распалившийся молодой человек!) те, кто слева – мои, справа – Майкла. Возражений нет? Отлично.
А начнём… хм-м…
Когда этот тип нанесёт первый удар. Очень удобный момент отсчёта!
Момент действительно оказался самым подходящим.
Дикий вопль, исторгшийся изо рта несчастной Линды, совпал с тремя выстрелами.
Трое индейцев, включая и вождя, упали лицом в пыль. Тут же последовал и второй залп. Упали ещё трое мужчин. Женщины завизжали, и кинулись по своим жилищам!
Жаль, в патронташе винчестера помещается всего пять патронов – после того, как упало наземь пятнадцать вскочивших было на ноги и заметавшихся индейцев, стрелять из их запасного ружья с гребня увала остался только Этьен. Билл же с Майклом кинулись со всех ног вниз по склону, оскользаясь на предательской мокрой от росы траве и обломках камней, и непрерывно стреляя из револьверов. Билл всё же промазал пару раз, да и Майкл тоже. А вот Этьена ничто не отвлекало, и стоял и стрелял он уверенно.
И к тому моменту, как Билл и Майкл вбежали в стойбище, в живых оставалось не более полудюжины мужчин! Скрывшихся тоже в вигвамах – ринулись за оружием!
Билл поступил просто: забегал, двигаясь по кругу, по очереди, в каждый тёмный огромный шалаш, стреляя во всех подозрительных! Майкл, заметив, что делает напарник, поступил так же, начав с другого конца стойбища.
К моменту, когда Билл расстрелял свой третий, позаимствованный у банды головорезов Мозэса, кольт, они с Майклом встретились – у последнего вигвама. Туда вломились вдвоём. Билл застрелил последнего, весьма престарелого, воина, целящегося в него из старинного мушкета, а вот Майклу не повезло: его стрелой из лука достала пожилая скво, хищно оскалившаяся, когда стрела вонзилась в плечо белого: ну ни дать ни взять – злобная гиена!
Биллу пришлось во избежание дальнейших проблем уложить из кольта и старуху.
После чего он принялся перезаряжать: патрон оказалась последним!
Однако к тому моменту, когда он закончил, послышались ещё выстрелы: похоже, Этьен уже перезарядил винчестер, и теперь спускался, держа стойбище сверху под полным контролем! Но после двух выстрелов всё стихло.
Билл вышел на свет. Уложил ещё одного подростка, почти мальчика, целившегося в него из лука из входного отверстия предпоследнего вигвама. Сожалений он никаких не испытывал: ведёшь себя как мужчина, или как взрослый воин – будь любезен: получи как воин!
Но вот к нему, остановившемуся у костра, присоединились и Майкл и Этьен.
– Я насчитал здесь двадцать семь убитых мужчин. Мальчика. И одну женщину.
– Когда ты только успевал считать, Майкл!
– Ты что – забыл? Мы же карточные профи! И обязаны следить за всем и за всеми! И ещё помнить, какие карты уже вышли!
– Тогда не забудь и ещё двух часовых: вон там и там! – Этьен гордо похлопал по дулу верного винчестера.
Билл намотал себе на ус источник основного дохода кузенов, но сказал другое:
– Мы можем поубивать сейчас всех детей мужского пола. И тогда нам, или другим белым, никто и никогда не будет мстить. И земля достанется нашим – вся! И жить здесь станет… Спокойно.
– Нет, Билл. – кузены опять переглянулись, Этьен покачал головой. Майкл продолжил, – Мы этого не сделаем. Мы обеспечили себе… Безопасный проезд по их территории, а больше нам ничего и не нужно! Нам… претит такая бойня!
Всё же они – тоже люди.
– Как хотите. Но… – Билл, имеющий твёрдое мнение, что хороший индеец – мёртвый индеец, постарался, чтоб разочарование не прорвалось в тон.
Его прервал возмущённый придушенный голос:
– Может, вы соблаговолите наконец снять меня отсюда?!
Билл отметил себе, что, похоже, женщину возмутило не то, что они спокойно смотрят на её обнажённое тело, и обсуждают свои дела. А – как раз то, что – не смотрят!
Ох, уж эти женские амбиции. И самомнение. И тщеславие. Но снять её оттуда действительно нужно. Иначе кровь прильёт к голове, и женщина может потерять сознание.
Когда Майкл с Этьеном отвязали ноги, Билл, державший торс женщины на руках, чтоб ослабить натяжение верёвок, положил Линду прямо на траву. Женщина фыркнула:
– Вы – хамы ещё почище этих дикарей! Почему нельзя было начать стрелять до того, как меня ударили?! Больно было – просто ужас! У меня и сейчас ещё искры из глаз!
– Тебе, ласточка ты наша сердитая, было бы ещё больнее, если б Билл не выследил столь быстро логово этих гадов. И мы не захватили с собой весь наш арсенал!
– А, кроме того, – Билл поспешил внести и свою долю в увещевания, – если б ты не сказала, чего они хотели, костёр подтащили бы тебе под головку. И тогда – прости-прощай прекрасная грива! И всё остальное. Такое симпатичное и сердитое. А вот мужчин они обычно начинают пытать как раз – с этого. То есть – пах над костром!
Линда побледнела. Похоже, поверила. Да и кто бы не поверил: они сами всё видели! А кое-кто – и прочувствовал! На себе…
Но вдруг до женщины словно снова дошло:
– Ох! Я же не… – она прикрылась руками, – Дайте мне какую-нибудь одежду!
– В-смысле – какую-нибудь? А где ваша? – Этьен хмурился.
– Они её… Сожгли!
Билл почесал в затылке. Потом нашёлся: зашёл в ближайший вигвам. Ткнул пальцем в нашедшуюся там заплаканную, но глядящую злобно, скво подходящего размера:
– Платье! Сними его!
Скво что-то сердито заорала, и кинулась на него, пытаясь вонзить в Билла нож. Билл просто отбросил женщину к стене, вернее – к шкурам на палках. Взял за ногу маленького ребёнка, девочку. Достал кольт, приложил к тельцу дуло. Девочка заревела.
– Платье. – он щёлкнул взведённым курком.
Скво, рыдая в голос, оглядываясь на лежащий на шкурах труп старика с луком в руках, и мужчины с копьём, и причитая на своём языке, быстро стянула платье.
Но если она думала, что Билл чего-то хочет от неё, она сильно ошиблась: Билл, взяв злобно брошенное ему в лицо платье, положил девочку на постель из шкур. И вышел.
– Примерьте.
Линда не придумала ничего умнее, чем сказать:
– Отвернитесь!
Майкл, покрасневший Этьен, и Билл переглянулись.
Билл заржал в голос. Майкл и Этьен присоединились.
Линда стукнула кулачком по земле:
– Скоты! Дикари! Хамы! У вас что – совсем совести нет?
Билл, отворачиваясь от женщины, усмехнулся:
– Здесь, в наших местах, это – непозволительная роскошь. Кому знать, как ни тебе.
– Верно… Верно. Но всё равно…
Спасибо!
Если честно, я до последнего момента сомневалась, что вы за мной вообще придёте. – теперь в голосе звучали слёзы, – Думала, как ни в чём не бывало, поедете себе дальше. Ведь я для вас…
Никто!
– Да нет, что ты такое говоришь, любимая. Ты – почти член нашей семьи. Нашей маленькой стаи. Короче: ты наша женщина! А раз наша – мы тебя никому не отдадим.
Разве что за большие деньги.
– Сволочь ты, Билл. – судя по кряхтению, Линда втискивалась в платье.
– Ты это уже говорила. Придумай что-нибудь поновей. И пооригинальней.
4. Горы
– Вот уж не вижу нужды! Ты же не изменишься! Сволочью так и останешься до конца своих дней. – Линда явно крутилась, осматривая себя со всех сторон, – Ладно, можете повернуться.
Платье на женщине смотрелось неплохо – простой и практичный прямой фасон, почти мешок, отлично подчёркивал прелестные формы. Однако когда женщина попробовала сделать шаг, выяснилось, что шагать широко не получится: мешает подол.
– Проклятье. Как они сами-то ходят в таком узком мешке?!
– Сейчас мы эту проблему решим. – Билл подошёл ближе, и своим большим ножом сделал на платье два разреза по бокам: почти до пояса, – А ну-ка, попробуй теперь!
Линда вскинулась:
– Чего это ты сделал?! Оно же теперь ничего не прикрывает!
– Да нет. Перед и зад же – прикрывает! А против созерцания твоих прелестных стройных ножек лично я ничего не имею. Но я ещё хотел спросить: под мышками – не жмёт?
– Свинья! Углубить декольте я тебе не позволю! – Линда, отдёрнувшись от протянутой руки, только что не рычала. Билл руку опустил:
– Ладно. Так тоже неплохо. Идти сможешь? Или… больно? Тебя нести?
– Нет. Я сама. Я почти не пострадала, если не считать… – она поморщилась, переступив с ноги на ногу, – Они… Не изнасиловали меня.
Билл, невольно покосившийся на Этьена, констатировал, что тот явно вздохнул с облегчением. Билл сказал:
– Это отлично. И, раз так, помоги наконец Майклу. Надо бы перевязать его дыры.
Майкл, который до этого довольно долго препирался с Этьеном, и из руки которого Этьен наконец выдернул стрелу, обломив перед этим её наконечник, как раз завопил. Билл пожал плечами. Странные они, эти городские. Готовы ходить со стрелой в руке, только бы им не сделали ещё больнее, выдёргивая её из раны.
– А где я здесь возьму бинты?!
– Сейчас сделаем.
Билл, повернувшись, вошёл снова в знакомый вигвам. Сказал, обращаясь к той же женщине и протянув руку:
– Бинты.
Та
