Только ты и я. Твой конь останется по эту сторону Порога. Лад отведет его в стойло, где за ним будут заботливо ухаживать все время твоего отсутствия. А потом вы снова встретитесь. Здесь же.
Подкрепил объяснение, показав на каменное основание под ногами и даже слегка притопнув.
– Понятно, – сказал Кирилл. – Вот теперь мне в самом деле всё понятно. Не то что давеча. Э… Ладно уж…
Он неопределенно взмахнул рукой.
– Ладно – так ладно, – согласился Вен. – Тогда прощайтесь, князь Ягдар из рода Вука и брат Иов. Нам всем пора.
Кирилл коротко приобнял инока, хлопнув его ладонью по спине:
– До встречи, Иов.
– До встречи княже.
– Прощай и ты, брат Иов, – радушно добавили дубравцы.
– А теперь, князь Ягдар из рода Вука, – произнес Вен, поворачиваясь к скале, – будь добр, подай мне десницу свою.
Кирилл тоже поспешил повернуться вслед за ним, протянул руку. За спиной, постепенно отдаляясь, зазвучало мерное цоканье подков, а перед лицом встала голубовато-серая гранитная стена с неровными вертикальными уступами по краям. Только сейчас он обратил внимание, что на ее поверхности нет ни малейших следов мха и лишайника. Зато их зеленовато-бурые пятна в изобилии покрывали соседние участки скал всего лишь в сажени по обе стороны от него с Веном.
– Когда я скажу: «Мы идём!», вместе со мною смело ступай вперед, князь Ягдар из рода Вука.
– Куда – вперед? Мы же с тобою враз лбы да носы о камень в кровь порасшибаем!
– Не порасшибаем. Поверь мне, князь Ягдар из рода Вука. С непривычки можешь закрыть глаза, так будет легче.
Кирилл с послушным безразличием внял совету.
– Ничего не бойся. Ну что: готов ли ты, князь Ягдар из рода Вука? Вот и молодец… Мы идем!
Оказавшаяся неожиданно крепкой, рука Вена настойчиво повлекла за собой. Кирилл сделал шаг вперед. Другой, третий...
– Стой! Теперь смело открывай глаза, князь Ягдар из рода Вука. Добро пожаловать!
Кирилл оцепенел.
Он был впечатлен, изумлен, ошеломлен, потрясен, сражен наповал и так далее и тому подобное.
Утреннее солнце переместилось в зенит и из осеннего стало летним. Это подтверждалось ощущением какого-то особого июльского покоя, дополнялось полновесной синевой неба, соединенными запахами растений, нагретой за день земли и еще чего-то неопределимого, но душистого и очень-очень летнего.
Широкий каменистый уступ, на котором они стояли, располагался у верхней кромки огромного кратера. Да просто огромнейшего. Стенки его, поросшие смешанным лесом и кустарником, нижними участками своими полого спускались к озеру в центре. На ближнем берегу из-под зелени деревьев местами проглядывали черепичные и соломенные крыши домов, на противоположном находились плохо различимые издалека развалины каких-то строений.
От уступа вниз и наискосок по склону вели истертые временем и подошвами многих людей каменные ступени. Дальше они переходили в мощеную дорогу, которая быстро терялась в густом лесу.
Кирилл оглянулся, поднял лицо.
Гранитная скала за их спинами заметно выделялась на фоне своих известняковых соседок, составляющих верхнюю часть стен кратера. Широкая голубовато-серая полоса почти вертикально возносилась вместе с ними до самого верха. Зубчатая скальная бахрома увенчивала всю циклопическую окружность в нескольких десятках саженей над головами.
Он осторожно провел рукой по шершавой поверхности гранита.
«Дивно… – возникла мысль. – Всего лишь слегка теплый. А должен быть горячим. Ведь летним полуднем к камню иногда и прикоснуться-то нельзя. Дивно…»
– Спрашивай без смущения, князь Ягдар из рода Вука! – подбодрил Вен, который с мягкой понимающей улыбкой наблюдал за ним. – Задавай свои вопросы. Так делает каждый, кто переступает Порог впервые.
– Ага… Вен, а что это такое? – Кирилл широко повёл руками вокруг себя. – Вот это всё. И как мы сюда попали – не сквозь скалу же прошли? Почему здесь летний полдень, а не осеннее утро? И еще я точно знаю, что в окрестностях ничего похожего…
– Прости, но в дальнейшем мне будет легче давать один ответ на один вопрос, князь Ягдар из рода Вука. А тебе будет удобнее и понимать меня, и тут же уточнять всякие мелочи. Идёт?
– Ага.
– Так вот: вначале – коротко по каждому вопросу из тех, что уже заданы тобой. Это место именуется Диева Котловина. Немногие сохранившиеся книги Прежнего Знания учат, что таковые возникают либо по причине Падения Звезды, либо в жерлах вулканов, потухших в незапамятные времена.
Да, попадают сюда, как ни странно, пройдя именно сквозь эту самую гранитную скалу. Кто и когда создал сей проход – мы не знаем. Как вообще возможно такое, как работает, кем были обучены открывать его первые Блюстители Порога – не знаем такоже. Самые древние записи в Хрониках начинаются сразу с изложения того, что и в каком порядке следует делать. Подробностей по этому поводу разъяснять не стану. Не могу. Здесь прошу простить меня, князь Ягдар из рода Вука.
– Клятву давал? – предположил Кирилл.
– И клятву – тоже, – несколько уклончиво, но дружелюбно сказал Вен. – Теперь отвечу на следующие твои вопросы. Почему так отличаются части суток здесь и за Порогом, тоже неведомо. Кстати, в Диевой Котловине всё время – лето, круглый год. Еще не знаем, почему это так и в каких краях она расположена. Ты был прав: в окрестностях по ту сторону ее действительно нет.
Кирилл подумал.
– Вен, а как давно вам… ну некоторым избранным людям, как я разумею, известно это место?
– Двести сорок три года и несколько месяцев, – с готовностью либо хорошего учителя, либо прилежного ученика ответил Вен. Немного помедлив, добавил с легким стеснением: – Четыре или пять, что-то близ того. Если пожелаешь, чуть позже могу уточнить.
– Да нет, не надобно. Я вот к чему вел: неужто за все это время никому не пришло в голову перебраться через вон те скалы наверху (он вскинул руку), попутешествовать вокруг да выяснить наконец, в каких таких землях находится Диева Котловина.
– Пробовали. Многие и не раз, – Вен тоже поднял руку и проделал ею плавное круговое движение. – Там, наверху, – неодолимая стена. Невидимая. А еще сквозь нее не видно и того, что вокруг. Всё как в тумане.
«Опять туман. И тут тоже…» – Кирилл невольно вспомнил отъезд из Гурова, слова брата Иова и тяжело вздохнул.
– Я знал, что Белый Отец был прав, когда говорил о том, – сказал Вен с неожиданной задумчивостью. – А теперь и сам замечаю, как к душе твоей поступает сумрак, князь Ягдар из рода Вука. Ладно, пока отложим сие попечение. Давай-ка уже начнем знакомиться с нашим маленьким миром. Прошу…
Кирилл сразу же обратил внимание на то, что проступи каменной лестницы заметно шире привычных, а подступенки – выше. Он не успел спросить об этом, так как Вен опередил его:
– Понятно, что ее воздвигали люди, которые превосходили нас ростом. Когда-то из простого любопытства мы сделали соответствующие подсчеты. Получилось что-то около сажени с небольшим. То есть, в среднем они были выше нас примерно на локоть.
Какая-то особая навычность его пояснений давала понять, что он это делает далеко не в первый раз.
От последней ступени начиналась дорога, вымощенная бутовым камнем. Судя по многим признакам, прокладка ее происходила приблизительно в одно время с постройкой лестницы. Травы и цветы по сторонам выглядели совершенно обычными, жужжание насекомых и пение птиц – такими же. Лес, в который она вскоре вошла, также не удивил своими дубами, которых было большинство, равно кленами, липами и прочими знакомцами.
Кириллу на какой-то миг даже показалось, что он находится в дубраве. В той самой. А эта дорога обязательно спустится к ручью, где на мостках чуть ниже по течению очень голосистые и невероятно любопытные дубравки полощут белье. И стóит только перейти по бревенчатому мостику на другой берег, как в долине перед глазами откроется Хорея…
– Не печалься, князь Ягдар из рода Вука, – будто вновь прочитав его мысли, сказал Вен. – К тому же, горести твои скоро уйдут, а дух успокоится. Ведь именно для этого ты здесь.
Лес внизу окончился широкой опушкой, где островки земли с травой и кустами перемежались группами разновеликих камней и проплешинами белейшего песка. Ближе к воде песок побеждал окончательно, сверкающим на солнце кольцом охватывая всё центральное озеро.
Дорога между тем вышла к какому-то селению. Затем раздвоилась и, прижимаясь к границе леса, направилась дальше в противоположных направлениях.
Местами в тени деревьев, иногда поближе к воде вдоль опушки стояли дома. Размерами побольше, поменьше и совсем уж крохотные, скорее напоминавшие скромную келию какого-нибудь отшельника. На первый взгляд, общим числом около полутора или двух десятков. И сложенные из камня, и саманные, и деревянные; с кровлями из черепицы, дранки, соломы. При некоторых имелись открытые дворики с хозяйственными постройками, овощные или цветочные грядки. Последние, впрочем, выглядели давно заброшенными.
– Похоже, люди здесь не живут, – с предположительными интонациями произнес Кирилл.
– Сейчас – нет, – подтвердил Вен. – Но гостят от случая к случаю. А иногда тут бывало очень людно. Сейчас в поселении находятся двое наших помощников, назначенных для обеспечения твоего пребывания здесь: приготовить еду, постирать и прочее такое. Взгляни-ка на вон тот дом, князь Ягдар из рода Вука – его мы уже обустроили для тебя.
Указанный дом под черепичной крышей был сложен из камня. Известковая побелка свидетельствовала о том, что осуществлялась она не одним поколением. Небольшой дворик перед лицевым фасадом являлся общим с домом напротив. Под стеной того, что был определен Кириллу, по обе стороны невысокого крылечка располагались две полоски многолетних цветов. Вход в соседский предварял крытый помост террасы с двумя забытыми на ней плетеными креслами. Казалось, что люди, которые сидели там за неспешной беседой, только что поднялись и ушли.
В центре двора находился врытый в землю дощатый стол с двумя лавками. В одной стороне – приземистая и длинная хозяйственная постройка, в другой – рядок вертикальных жердей, на которых с неведомых пор всё так же продолжали сушиться распяленные рыбацкие сети.
– Входи, князь Ягдар из рода Вука, – пригласил Вен.
Кирилл вошел и огляделся.
У окошка – стол, уставленный чем-то, накрытым тонким беленым полотном; по углам – кровать с постелью на
