Бадамкенте, ничего полезного он от Лочинбека всё же не узнал…
Но хотя бы спас его и жену от мучительной смерти!
Утром отоспавшийся от души на мягких перинах и под пологом из кисеи, надёжно закрывавшего его от извечной напасти южных стран – назойливых и вездесущих комаров! – варвар зашёл к хозяину попрощаться.
Тот к счастью был жив, выглядел не в пример лучше, и находился всё так же в покоях любимой супруги. Пальцы были заботливо перевязаны, кровь смыта, одежды чисты. Но позади него, за креслом, находились теперь уже слуги племянников – четверо здоровенных бугаёв, на Конана взиравших и с восхищением (Это те, что помоложе!) и с подозрением (Это те, кто в летах.).
Конан много говорить не стал. Чуть склонил голову в вежливом поклоне:
- Любезный хозяин! Благодарю за приют. И мирный ночлег. Но я не могу долго здесь оставаться. И вынужден попрощаться. Дела!
Лочинбек тоже не стал вдаваться в ненужные подробности при посторонних:
- Удачи тебе, Конан-киммериец! Ещё раз благодарю от себя и моих родных и близких за то, что ты сделал для нас!
Конан, широко улыбнувшись Лочинбеку и Клариссе, так и лежавшей на подушках на своём ложе, и кивнув, просто развернулся и вышел. Покидал резиденцию спасённого от мучительной смерти вельможи Конан через ворота. Теперь их охраняли ещё трое вполне профессионального вида воинов, в кольчугах и шлемах, Конана тем не менее выпустившими через открытую створку с вежливыми поклонами. И без единого слова.
Двигаясь тем же путём, что прибыл сюда, варвар напряжённо думал. Нет, думал-то он над проблемой и вчера… Но сытный ли обед-ужин сказался на его способностях, или мягкие перины-курпачи располагали к этому, а только размышления как-то незаметно перешли в глубокий и спокойный сон.
А найти предстояло не больше не меньше, чем ответ на странную загадку. Тайну. До сих пор не вполне ему понятную.
Почему чародей до сих пор не забрал сокровища? Не перепрятал их в более надёжное место? И почему остаётся в городке, даже не прикидываясь каким-нибудь состоятельным купцом, а изображая из себя - нищего?! То есть – изгоя общества. Которого все презирают и по возможности избегают?
То, чем варвар располагал пока, так это одними предположениями.
Например, что чародей так хорошо заколдовал эти самые сокровища, что и сам опасается прикасаться к ним. Но ведь перенёс же уже однажды?! Из казны того самого жестоко убитого конкурента-мага – сюда, в пещеру, которую охраняла змее-женщина. Так почему не перенести ещё раз, таким же образом, но уже куда-нибудь в своё настоящее логово? Дворец, где можно жить с удобствами, и не бояться, что тебя, как нищего, будут ругать, шпенять и отовсюду гнать?
Или ещё другая мысль: маг силён, но как именно он поддерживал свою власть над чёртовым грифом, приносившим дракону положенного для пропитания ежедневного барана? Неужели для того, чтоб контролировать выполнение птичкой приказов хозяина, нужно находиться поблизости?
Ну а третья мысль беспокоила Конана больше всего: рычаг, открывавший ту, потаённую, пещеру, он, конечно, отломал. Но гарантирует ли это от нахождения её ретивыми и не ограниченными сроками поисков, кладоискателями?
А отсюда мораль: найти чародея и убить его нужно побыстрее.
А Конану из «особых» примет можно рассчитывать лишь на весьма сомнительную: правую щеку чародея пересекает огромный и безобразный шрам. Хотя – достоверна ли и она?
Что, если это – просто хитрый способ замаскироваться получше?
Конан будет пытаться отыскать мага по этой «примете», а маг, опять мысленно потешаясь над его потугами, просто «заделает» этот самый шрам? Или, к примеру, – сделает себе лицо не как у восьмидесятилетнего старика, а – молодое? Или вообще – женское? Ведь даже это для колдунов – не проблема! Правда, касается это только внешности. А вот подделать женский нрав и характер…
Конан усмехнулся: правдоподобно изобразить женскую, вздорную, непредсказуемую и болтливую натуру, не удастся ни одному мужчине!
Словом, Конану было над чем подумать, пока прикидывал, как найти чёртова коварного чародея в городе, где проживает около десяти тысяч человек. И мысли эти были весьма неутешительны: ну предположим даже, что чародей оставит на лице и шрам, и морщины. Не будет пытаться выдать себя за женщину, или мальчика. Но и всё равно: отсеем пять тысяч – как раз женщин. И ещё четыре – детей и мужчин среднего возраста. Остаются тысяча стариков. Из них нищих – не менее двухсот…
Всё равно – много. Не будет же он таскаться по городу, по всем базарам, улочкам, и караван-сараям, и заглядывать под все нищенские колпаки и капюшоны, в поисках лица со шрамом?
С другой стороны, Конан имел в виду и такое соображение: маг – наверняка любопытен. И хотел одним из первых знать, чем кончился поход киммерийца к дракону, и поиск сокровища. И он наверняка всё это желал узнать из первых уст. То есть – лично выслушать рассказ полупьяного хвастливого варвара.
Поэтому нужно просто…
Кое-что вспомнить. И поискать мысленно среди тех, кто присутствовал при рассказе Конана о битве с чудовищем, и о бесплодных поисках спрятанного клада!
Ведь маг – он же маг!
И натянуть чужую личину, прикинувшись горожанином, или купцом, или гостем, или даже тем же стариком – для него пара пустяков! А такой рассказ нужно, конечно, услышать от самого Конана!
То есть – да, лично присутствовать при очередном «бахвальстве» «тупого» вора-авантюриста! И позлопыхать втайне: «Вот же дурак! Никогда тебе мою тайну не раскрыть! И пещеры с настоящим сокровищем – не найти!»
Так что Конан ещё и ещё раз вернувшись к этим выводам, похвалил себя за то, что умолчал о своих мыслях. О том, где на самом деле может быть укрыто сокровище, позволившим как раз и найти пещеру. С рычагом. И о куда более драматичной, чем с несчастным драконом, встрече с коварной змее-женщиной. И своём, таком неожиданном для профессионального вора и искателя сокровищ, как он, решении: не притрагиваться к обнаруженному кладу.
На эту историю, о своих мыслях и приключении во второй пещере, как на живца, можно, если совсем уж не повезёт в поисках, попробовать поймать коварного чародея!
Который уж наверняка поспешит заявиться в караван-сарай уважаемого Умидбека, едва Конан вновь там появится!
Вошёл в город Конан вполне обычным путём: через одни из восьми ворот в крепостной стене. Стража, если и удивилась его возвращению, никак этого не проявила. Так что киммериец вполне мирно отдал сборщику пошлины у ворот медный обол, и вот он уже на улицах!
Почтенный Умидбек возвращению Конана явно обрадовался:
- Уважаемый Конан-варвар! Как я рад, что вы вернулись! Я вашу комнату пока никому не сдаю: можете хоть сейчас снова вселяться! – едва заметное подмигивание, впрочем, сказало киммерийцу, что пока он отсутствовал, почтенному хозяину караван-сарая приходилось «держать оборону». Делая вид, что не знает, как именно столь крупный мужчина исчез из его заведения, словно дым из тандыра: будто растворившись в воздухе!
Впрочем, вор на то и вор, чтоб уметь заметать следы!
- Я тоже рад, что у тебя из кухни доносятся столь восхитительные запахи, любезный Умидбек! Однако если этот самый чудесно пахнущий молодой жареный барашек не появится на моём столе через минуту, я буду очень рассержен!
- Не извольте беспокоиться, уважаемый Конан-киммериец! – поскольку варвар уже опустился за свой излюбленный стол в углу у стены, хозяин с неизвестно откуда возникшей в руке тряпкой тут же протёр его от крошек и потёков вина, оставшихся от предыдущей, поторопившейся быстро освободить мебель, оставив её в полном распоряжении киммерийца, трапезничавшей компании. И не успел варвар грозным взором обвести тех, кто собрался на обед в заведении Умидбека, как прямо перед его носом оказался поданный в огромном блюде тот самый деликатес, что он определил по запаху.
Некоторое время Конан с аппетитом поглощал кушанье. Разумеется, запивая немалыми порциями вина, словно по волшебству снова появлявшегося в его бездонной кружке, стоило той в очередной раз опустеть.
Но вот от барашка на блюде остались лишь кости. И Конан, довольно рыгнув, откинулся на одну из стен обеденного зала караван-сарая. Тотчас к нему подскочил один из сыновей хозяина, Анвар, как раз и следивший, чтоб наполнять вином из огромного кувшина, кружку киммерийца:
- Что-нибудь ещё, уважаемый Конан-бек?
Ну вот. Он уже и «бек» - на здешний манер.
- Да. Будь любезен, принеси мне фиников и сушёного инжира. – варвар любил эти сухофрукты, и неизменно брал с собой в походы именно их. Иногда дополняя сушёным урюком и кишмишем, - И вина, конечно, долей!
Лакомясь сладким десертом, который запивал немаленькими глотками, Конан не торопясь осматривал зал заведения. И вскоре наметил себе первую жертву: Халед-водонос! Сидит себе в другом углу, глодая беззубыми дёснами кусок сухой лепёшки, размачивая её жидким чаем – милостию Умидбека такого, заваренного на старой заварке во второй раз – как раз для таких «клиентов» имеется достаточно. В большом котле у кухни.
А что: идеальная кандидатура! Старик. Тощий. Любитель собирать сплетни. Хотя, конечно, на профессионального нищего-дервиша и не похож, зато – ну очень внимательно слушал Конана в прошлый раз! И его падение тогда, от якобы выпитого, на пол, и сон вполне могут быть хитрой игрой. Как элементарной маскировкой может быть и отсутствие на лице хоть каких-то шрамов. Что само по себе подозрительно: без шрамов от драк, несчастных случаев, и «приключений» здесь, на Востоке, только женщины. Да и то – если муж не бьёт. Чтоб уж не портить несказанную красоту…
Подозвать его сейчас? Когда в зале всего около двадцати человек? Или оставить свой новый рассказ на вечер? Чтоб уж собралось побольше народа.
С другой стороны – чего ему выжидать? Проверить-то – можно!
- Эй, Халед! Подойди-ка! – повелительному жесту киммерийца противиться мог бы только совсем уж дурак или сумасшедший. Или храбрец, считающий себя искусней в бою, и здоровей.
Халед, униженно кланяясь, тут же возник перед Конаном. Тот, смерив его взглядом купца, выбирающего на невольничьем рынке новую наложницу, спросил:
- А скажи мне, почтенный, не знаю, как там тебя звать на самом деле, но уж точно
