Гэйб с Флаксом перевели дыхание, потом все так же молча принялись отстегивать амуницию и извлекать оружие из непромокаемых чехлов. Им не нужны были слова. Да и что они могли сейчас сказать друг другу? Какую самоубийственную глупость совершают? Как скомканно прошло их прощание с любимыми женщинами? Как мало они успели прожить на этом свете? Идея пристегнуться к вбитому в скалу крюку длинным тросом одновременно пришла в голову обоим, однако они тут же от нее отказались. Слишком велика была вероятность при подобном способе возвращения разбиться о камни. Так и не придумав ничего более путного, они обменялись взглядами и повернулись лицом к изнанке водопада.
Если не считать бесчисленных брызг, до основного потока было чуть больше двух метров. Глубина грота позволяла перед прыжком с края обрыва сделать короткий разбег, чем друзья и воспользовались. Первым стартовал Гэбриел, следом за ним, практически шаг в шаг, Флакс. Если бы бегущий впереди на долю секунды замешкался или в последний момент передумал, они оба рухнули в кипящий водяной котел, утыканный острыми камнями. Однако Гэйбу вполне хватило решимости, и они один за другим взмыли над бездной.
В первый момент на друзей обрушилась летящая с бешеной скоростью масса воды, а в следующий внезапно наступила полная тишина. Шок, дезориентация, ступор – все это их учили быстро преодолевать, и спустя короткое время они смогли оглядеться по сторонам. Контраст с только что покинутой ими предельно мокрой и шумной гористой местностью оказался просто разительным. Насколько можно было понять, они находились в пустыне, где на километры вокруг не наблюдалось ничего, кроме светло-серого похожего на пепел мелкого песка.
Единственным режущим глаз и совершенно неуместным предметом на ровной как стол поверхности была круглая металлическая башня высотой около десяти метров и примерно пяти в поперечнике. Она выглядела сильно пожившей и абсолютно цельной, как огромная шишковатая пуля. Друзья обошли ее несколько раз, но в шершавом металлическом борту сооружения не обнаружилось ни двери, ни люка, ни даже щели. Если башня и служила своеобразным маяком, инструкции к ней никто не оставил.
Над серой пустыней висело такое же серое небо. Солнца не было видно, его закрывала сплошная пелена тонкой облачности, но на открытой местности это мало помогало. Довольно быстро жара, полное безветрие и очень сухой воздух заставили друзей искать хоть какого-то подобия тени под горячей металлической стеной башни. Они прихватили с собой небольшой запас еды и воды, его могло хватить на пару-тройку дней, а дальше начинались сплошные вопросы. Удаляться от башни было опасно, никакого намека на вход в портал близи нее не наблюдалось, поэтому друзья, недолго думая, решили устроить привал.
В знойном климате пустыни одежда и обувь быстро высохли, и спустя пару часов недавний жесткий душ уже вспоминался ими с нежностью.
– Как ты себе представлял чужой мир?
Флакс избавился от штормовки и подложил под спину рюкзак, чтобы было удобнее сидеть. Он выглядел настороженным, но вполне спокойным, впрочем, как и всегда.
– Старался никак не представлять, все равно не угадал бы, - Гэйб в десятый раз осмотрел в бинокль окрестности и присел напротив друга, чтобы контролировать другую сторону периметра. – Портал оказался на месте, мы уцелели, безумная авантюра удалась. Дальнейшее уже от нас не зависит.
– Ладно, подождем. Я бы сказал, что торопиться некуда, но на самом деле время нас поджимает. Бог знает, как поступит твоя сестра, если Фирены нападут на виллу.
– Как поступит? Перестреляет их всех к чертовой матери. За последний год она посещала тир чаще, чем торговый центр, как будто знала, к чему нужно готовиться.
Флакс удивленно поднял брови.
– Я этого не знал, иначе подарил бы ей снайперскую винтовку вместо кольца.
– Ты сделал Ребекке предложение?
– Не совсем. Сначала хотел, как положено, попросить у тебя ее руки, но тут случилась маанская война...
Гэйбу вдруг пришло в голову, что только безумцы могут болтать о помолвке, сидя в пустыне под непонятной башней на неизвестной планете. А впрочем, почему бы и нет? Ведь вся эта история как раз началась со свадьбы.
– Если дело за мной, то я не против, дальше пусть Бекка решает.
– Да мы просто созданы друг для друга! - с убежденностью истинного влюбленного заверил друга Флакс. – Куплю дом, сменю профессию…
– Хочешь заняться бизнесом?
– Только если возьмешь меня в компаньоны. Ты же знаешь, я не плохо разбираюсь в бухгалтерии.
– Можно основать фирму, так гораздо престижнее, чем просто работать на себя.
Гэбриел рассуждал на полном серьезе, он хотел бы работать с Флаксом, к тому же вырисовывалась перспектива семейного дела. Единственное, что могло помешать их планам на будущее, это полная неопределенность настоящего.
– Не переживай, брат, прорвемся, - Картер всегда тонко чувствовал предел нервного накала Гэйба и старался его подбодрить. – Кстати, ты уверен, что мы испробовали все способы для привлечения внимания?
– Хочешь пострелять в воздух?
– Нет, зачем же? Есть более экономный вариант, – Флакс достал из кармана жилета металлическую фляжку и громко постучал ею по стенке башни. – Сезам, откройся!
Шутка была довольно избитой, но видимо звезды в этот день как-то особенно благоволили отчаянным авантюристам. Словно в ответ на простенькое заклинание над их головами раздался щелчок и в металлической стене наметились контуры двери. Спустя пару мгновений она со скрипом распахнулась, из проема выдвинулась складная лесенка. От неожиданности и смехотворности ситуации друзья не сразу схватились за оружие, однако, когда на решетчатой площадке появился человек, на него уже были направлены дула двух автоматов.
Вышедший из двери молодой парень в сером рабочем комбинезоне окинул взглядом гостей и принялся неторопливо протирать руки чистой ветошью. Закончив это важное дело, он поднял пустые ладони, показывая, что безоружен, а потом обратился к друзьям с каким-то вопросом.
– Мы вас не понимаем, - мгновенно отреагировал Флакс. – Нет ли здесь того, кто может считаться ответственным лицом?
Парень выставил указательный палец и очень медленно поднес его к шее. Только сейчас друзья заметили прикрепленный к вороту рубахи незнакомца крошечный приборчик. Пока они решали несет ли устройство в себе какую-то опасность, парень снова заговорил, но теперь уже на чистом английском.
– Здорово, мужики! За что воюете?
От удивления Гэйб не нашелся с ответом, зато Флакс за словом в карман не полез.
– За справедливость.
– Достойный повод, - невозмутимо кивнул парень. – Какими судьбами вас сюда занесло?
Гэйбу удалось наконец собраться с мыслями.
– Мы искали помощи. Поступила информация, что здесь есть те, кто может ее оказать.
Парень неспешно спустился с лесенки и остановился в нескольких шагах от гостей.
– От кого поступила информация?
– Не могу сказать, тайна принадлежит не мне.
– Поскольку вы сейчас находитесь внутри этой тайны, скрывать подробности уже нет смысла, - вполне резонно заметил обитатель башни.
– Согласен, и все же тайна не моя.
– Понимаю, но обязан предупредить: пока вы не расскажете, от кого узнали о портале, ни о какой помощи не может быть и речи. Опустите оружие. Угрожать мне бессмысленно, так как кроме нас троих на планете больше никого нет.
Глава 2
Гэйб прекрасно понимал, что этот странный слесарь-наладчик их единственная надежда, однако с близкого расстояния парень уже не казался ему простоватым. Гэйб впервые обратил внимание на разворот его плеч, гордую посадку головы и синие глаза очень необычного оттенка. Красиво подстриженные темные волосы волнами спадали на ворот белой рубашки, слишком чистой и изысканной для рабочего с ветошью в руках. Он, нисколько не скрываясь, внимательно изучил Флакса, а когда сосредоточил внимание на Гэйбе, тому показалось, что кровь в венах почему-то заструилась быстрее. Если с момента появления в его жизни Миранды странности набирали обороты постепенно, то теперь они понеслись вперед с бешеной скоростью.
– Простите, мы не представились, - Гэйб не знал, как поступить, поэтому решил немного потянуть время. – Меня зовут Гэбриел Дорнан, а это мой друг Коул Картер.
– Очень приятно, джентльмены, я Эладан Прайс, - кивнул в ответ обитатель башни и тут же поспешил разочаровать Гэйба. – Но как бы я ни радовался нашему знакомству, условия от этого не изменятся. Вы рассказываете подробности, я принимаю решение. Итак?
– Мы можем немного подумать? – вмешался Флакс, видя, что Гэйб не мычит и не телится.
[justify]– Не вопрос, если у вас есть лишнее время, думайте на здоровье. Я буду здесь еще около часа, - с этими словами