к сыновьям молодая мать.
- Ну не знаю. Если ребенок не будет лезть в наши дела, перетерпим, - ответил весьма недовольно Алекс.
- Пусть приезжают. Будет намного веселее и нам, и тебе, - согласился Давид, -Учитывая, что отец уезжает.
- Давно не держала на руках маленьких, - обрадовалась Анни.
- Тогда решено. Роал, сообщи Вероник, что мы будем рады ее принять, - подвела итог Полин и с вопросом взглянула на закатившего глаза Эвина.
Дерин, уловив реакцию своего обычно сдержанного управляющего, счел необходимым успокоить его.
- Не переживай, Вероник повзрослела и уже не будет надоедать со своими опытами и экспериментами.
- Я помню, как вы разнесли почти в щепки летнюю кухню. Прежний хозяин был в ужасе от мысли, что вы могли пострадать.
- Подождите, вы настолько давно знакомы? – удивилась Полин и вместе с ней остальные.
Роал и Элив переглянулись с недоумением.
- Разве вы не знаете? Этот дом принадлежал моему родственнику. Своих детей у них с женой не было, и мы с друзьями и с Вероник постоянно заглядывали к ним. В войну хозяйки не стало, и дом опустел. Мой двоюродный дядя был готов уступить его первому желающему, настолько тяжело ему было оставаться в этих стенах. И по воле случая я как-раз проездом после реабилитации оказался в городе и заехал навестить старика. Мне посчастливилось приобрести это прекрасно сохранившееся строение, а мой дядя получил свободу. Он смог осуществить давнюю мечту и переехал на другой континент. А Эвин, соответственно, помнит меня еще подростком.
- Надо сказать, очень проказливым, но в то же время ответственным и справедливым. Месяца три виновники взрыва добросовестно пытались восстановить поврежденную постройку, пока прежний хозяин не плюнул на их напрасные старания и не снес его окончательно. На том месте сейчас находится беседка.
- Удивительно. А что вы такое вытворяли на кухне?
- Пытались самостоятельно изготовить фейерверк. Мы вовремя спохватились и успели выбежать.
- И много вас участвовало? – заинтересовался Алекс.
- Четверо. Во главе с Вероник, - ответил за Роала управляющий, сделав акцент на роли их будущей гостьи.
- Наверное, им лучше предоставить свободное крыло дома. Нам будет спокойнее, - обеспокоилась Анни.
- Так и сделаем, - охотно согласился Роал и пообещал, - К приезду гостей я вероятнее всего не успею вернуться, полагаюсь во всем на вас.
Полин стояла на крыльце, ее сердце больно сжималось, когда автомобиль свернул за поворот, но она всеми силам старалась отогнать плохое предчувствие.
Глава 25
Вернуться раньше Роалу Дерину не посчастливилось. Более того, ни каких известий о его местонахождении семья не получала, как бы не пыталась.
Огорченная Полин старательно скрывала свое настроение и натянуто улыбалась, встречая прибывших гостей.
- С ним все хорошо, - поняв причину беспокойства хозяйки, Вероник попыталась успокоить ее.
- Он в столице?
- Нет, но во дворце обсуждали полученные сообщения от него, мне муж передал перед отъездом.
- Вы не представляете, как я переживаю в его отсутствие, - вздохнула Полин.
- Давайте обойдемся без светских условностей? Нам предстоит целыми днями пересекаться и общаться, - по-простому предложила гостья, - Мы раньше мало встречались и держали дистанцию по разным причинам, а с сегодняшнего дня предлагаю перейти на менее официальное общение.
- Согласна, - улыбнулась хозяйка такой непринужденности в обращении, - Пойдем, я проведу вас в приготовленные комнаты. Отдохнете с дороги и приготовитесь к обеду. Горничные приходят на несколько часов в день и сегодня уже ушли, если что-то понадобится, Эвин в вашем распоряжении.
Маленький круглолицый мальчик улыбался на руках матери во весь рот, обнажая беленькие острые зубки. У сыновей Полин первые молочные зубы как раз недавно стали сменяться, поэтому она и с грустью посмотрела на малыша, понимая, что из-за постоянных тревог не помнит, сколько зубов было у мальчиков в схожем возрасте.
- Дети занимаются со своим гувернером, и я вас представлю друг другу перед обедом.
- О да, дети! Я была шокирована новостью о ваших общих сыновьях. Вы поразили всех. А как злорадствуют недоброжелатели Стора, и не передать словами.
- А вот это моя бывшая горничная и очень родной мне человек все годы, - представила хозяйка вышедшую навстречу женщину.
После того, как Полин отставила гостей располагаться, она искренне высказала Анни свои опасения.
- Ты видела, какая она эффектная? Вся ухоженная, яркая и притягивающая взгляд?
- Боишься, что ею увлечется Эвин или гувернер мальчиков? - пошутила собеседница.
- Нет. Роал поймет, что на фоне его давней подруги я просто серая мышка.
- Конечно! С учетом того, что по размеру эта дама с двух серых мышек. Тебе пора хотя бы несколько килограммов нарастить, - продолжала подыгрывать Анни.
- Но ее полнота совсем не портит. Скорее наоборот, делает привлекательнее.
- Твой муж очень практичен. Он сразу сообразит, какую женщину он сможет на руках донести по лестнице до пляжа и обратно, а с какой спину надорвет.
- Может быть, мне волосы покрасить в более насыщенный цвет?
- Только попробуй. Все сразу прочувствуют твою неуверенность в себе.
- Но что же делать?
- Оставаться собой. Если бы Дерину нужна была какая-то другая женщина, он бы не остановил свой выбор на тебе. Думаешь, мало у него вариантов было?
- Много, наверно.
- Вот и делай выводы и перестань говорить глупости, а иначе рассержусь.
К обеду гостья спустилась в ярком платье с глубоким вырезом, предусмотрительно прикрытым воздушным шарфиком. Полин, вспомнив свою блеклость, совсем стушевалась и слишком несмело стала представлять присутствующих друг другу. К тому же оказалось, что сына Вероник зовут Роал. Мальчики сразу же нарекли его Роалом Младшим. Им шустрый и открытый толстячок пришелся по душе. Особенный восторг вызывало нежелание ребенка пользоваться ложкой, наблюдая за тем, как маленький гость руками запихивает в рот макароны, предварительно выловив их из соуса, мальчики еле сдерживали смех.
- Жаль, что сейчас не сезон. В столице я часто вспоминала маленький пляж меж утесов, - чувствуя витающую в воздухе неловкость, старалась завязать разговор Вероник.
- Хотели бы кого-то снова утопить? – съязвил прислуживающий за столом Эвин.
- Вы настолько же неучтивы, насколько злопамятны, - прозвучал в ответ сердитый выговор, когда окружающие замерли в изумлении.
- Нет, я предупредителен. Пусть уж все знают, что от вас стоит ожидать.
- Эвин, прошу вас, объясните ваши намеки, - голос хозяйки прозвучал очень не уверенно.
- Это было давно. Мы были почти детьми, я стала тонуть, а Роал бросился меня спасать, но не очень удачно и сам наглотался воды, - опередила управляющего Вероник.
- «Почти» - это уже не детьми. И с чего бы вам начать тонуть, когда вы плавали ничуть не хуже своих спутников?
- Эвин, прекратите. Роал все равно не поддался на мою уловку и не заметил во мне намека на взросление.
- Вам нравился Роал? – как бы между прочим поинтересовалась Анни.
- Не так, как вы предполагаете. Но мне было обидно, что он, как и другие наши приятели, относились ко мне с безразличием и заглядывались на моих подруг. Им нравились такие тоненькие, как Полин.
- И такие же благоразумные, а не безответственные, - подвел черту Эвин.
- Смотрите, Роал Младший подавился! – закричал Давид.
Все внимание переключилось на маленького сорванца, запихавшего в рот салфетку.
По прошествии двух дней Полин искренне сожалела о том, что так опрометчиво согласилась принять в доме до этого почти незнакомую женщину. Вероник заполняла собой все пространство, давила на окружающих своей неуемной энергией и создавала вокруг себя непрекращающийся переполох. Особенно раздражал бесконечный поток воспоминаний: мы с Роалом тут, мы с Роалом там, а знаете, кто его первая любовь… И уединится в комнате с книгой никак не получиться.
Радовался гостям, пожалуй, только один Давид. Он с удовольствием взялся за опеку над малышом, все свободное время посвящал ему, ответственно контролировал любые действия маленького человечка. Алекс тайно обижался на брата, но делал вид, что его все устраивает ровно до того момента, пока Роал младший не истыкал разноцветными пастами его тетради, добравшись до письменного стола. Устроив проказнику небольшую трепку и поняв, что тот так и не осознал, за что ему досталось, Алекс выплеснул обиды на брата и на какое-то время попытался закрыться в себе. На долго терпения не хватило. Через несколько дней между троими установился не прочный мир.
Глава 26
Холодный пронзительный ветер хлестал по израненному лицу. Роал Дерин с трудом возобновил попытки подняться по скользкому склону, с которого на не очень крутом повороте сорвалась его машина. Что-то произошло с тормозами, и он увидел только сине-черный край бездны, в которую летел на полной скорости. Падение немного смягчили густо разросшиеся террасами деревья. Судьба в который уже раз благосклонна к нему, и каким-то чудом он снова остается жив. Подняться на ноги не позволяла резкая нестерпимая боль, и оставалось только ползти, лежа или опираясь на одно колено, что не давало возможности надежно закрепиться на сырой почве. Переведя дыхание, раненый устремил взгляд вверх. Это его четвертая попытка выползти к дороге. Силы на исходе, а он почти не продвинулся от места падения. Если и в этот раз соскользнет вновь, придется возвращаться к машине и искать, чем согреться. Утром кто-нибудь да заметит на дороге след, если по новой не начнется дождь и не
