Пролог
Из исторической справки Кычкина О. А., заведующего кафедрой палеоэстетики, кандидата исторических наук института народов Севера.
Старинное предание эрээнхэров, народа, жившего здесь до прихода эвенков и внезапно исчезнувших, гласит: «Всякий, кто нашёл в себе храбрости нарушить покой небесных людей, обретёт бессмертие. Он покинет мир солнца, уйдёт в мир теней луны и там будет длиться его унылое существование, пока не погаснут звёзды в пламенном зареве рассвета. Тогда очнутся от сна небесные люди и на своей небесной повозке улетят в свои юрты».
Событие первое
Заданный мне Марией вопрос растаял в вечернем августовском воздухе, наполненном бормотанием ветра, интимным лепетом листвы, ударными аккордами популярных эстрадных шлягеров. В воскресном парке отмечали очередную праздничную дату. Рекордное перевыполнение и соответствующую сему раздачу пряников каждому активному участнику.
Почувствовав возникшую неловкость, прошу Марию повторить вопрос. Изогнув каштановый шёлк бровей дугами, Мария улыбнулась:
– Марк, тебе показалось. Я ничего тебе не говорила.
Хотел было возразить, мол, как так-то, со слухом у меня, да вовремя погасил праведное пламя возмущения. Ладно, думаю, может так на меня подействовала акустика и спровоцировала слуховой обман. Эффектно девушке улыбаюсь и двигаю не менее грациозно бровью в ответ, мол, и мы на многое способны. «На нет и суда нет, – подумал я и решил заняться мясом, – зачем навязываться?» Шашлыки жарили Виктор, хозяин дома, у кого я остановился, и его сосед Максим. Мясо дошло на углях и от мангала волнами долетали до стола ароматные флюиды приготовленного блюда. Шампуры положили на большое глиняное блюдо и поставили посередине пиршественного стола. «Основное блюдо! – полетел шепоток над столом. – Ого, какая красота! Виктор с Максом доки по части готовки!» Виктор взял в руки бокал и постучал по нему вилкой.
– Попрошу внимания! Наполнить баки не наполовину, по полной! – наглотавшись дыма, Виктор слегка хрипел, – и выпить под шашлычок!
Сильные мужские руки дружно принялись наливать водку любителям погорячее, вино лёгкими струями лилось в фужеры. Пиво наливалось тем, кому всё равно, что пить, лишь бы много и часто.
– Пить без тоста – заурядная пьянка, – держа в руке рюмку, произносит Геннадий, деверь Виктора и почему-то уставляется на меня. С ожиданием второго прихода аппетита, видимо. Следом за ним и Катерина, жена Виктора с Марией, дальней родственницей и прочие гости с тем же замирающим у сердца ожиданием замерли с наполненной тарой в руках, вперив в меня трепетные взоры. Волна неожиданного внимания смутила меня, и я сконфузился.
– Марк, мы ждём, – произносит Геннадий с напором на имя. – Все высказались, как умеют. Кто-то лучше, кто-то, как получается. Ты человек творческий. Мы очень сильно ждём от тебя нечто, скажем так, грамотно сформулированного, что повлияет на общую атмосферу за столом. Порадуй необычным словом, – Геннадий становился передохнуть, чувствовалось, длинные спичи ему даются с трудом, куда легче просто пить. – Я знаю, а знаю я немного, ловко владеющие пером всегда отличались способностью выделывать такие словесные фортеля, что, как говорится, хоть стой, хоть падай. Уф! – Геннадий облегчённо вздохнул, выполнив свою роль.
Он ожидал реакции: я промолчал, гости тоже притихли.
– Я что-то не так сказал? – удивился Геннадий; мне он показался похожим на закипающий чайник: ещё немного и крышку сорвёт паром; по опыту присутствия на разных мероприятиях, когда банкет или фуршет служит заключительным аккордом, знаю, всегда возникает некая фермата неловкости от того, что вдруг устроители не знают или теряют способность мыслить и как без ошибок закончить начатое. Такие ферматы гасятся шуткой. Плоской или хорошей, важно, без упоминания наций. Разрядка обстановки может привести к спонтанному взрыву, последствия оного всегда сложно предсказать.
– Отчего же не сказать, – цепляю на лицо самую радушную улыбку. – В народе верно замечено, говорить не мешки ворочать.
Послышался смех. Будто лопнул шнур, на котором висела старая люстра, которую собирались выбросить, но никто не хотел её снимать.
– Кое-кому мой тост покажется не вполне обычным, – развожу раскрытые ладони в стороны, психологический трюк, – все ожидают чего-то не приевшегося, не набившего оскомину пошлым повторением из раза в раз под вялые аплодисменты. Думаю, всем известны брошюры с тостами и речами, сборники народной умности. Так вот, постараюсь оправдать ваши надежды. Тост оригинальный. Не мой, увольте, не всегда в голове рождаются искрометные экспромты. Его услышал в одном популярном фильме. Вряд ли найдётся хоть один человек, который не видел эту прекрасную космическую одиссею. Один очень смелый персонаж любил произносить слова, которыми сейчас порадую я, – делаю паузу и произношу: – Да пребудет с вами сила!
Событие второе
Думаю, не одному, все за столом и даже в праздничном парке, утомлённом затяжным весельем, послышалось тихое поскрипывание шестерен Вселенной. Скрипя, старый механизм продолжал исправно выполнять заложенную в него программу. Рождались новые звёзды; коллапсировали старые; мегапарсеки расстояний сократились до броска камня пращой; гибли неизвестные цивилизации, погрязшие в разврате цивилизационных удобств; начинали своё существование молодые миры, идущие по гибельному пути прогресса.
Лёгкий космический холодок, прошедшийся по макушкам голов, остудил многие всезнающие горячие головы, дал подсказку, чем заняться. Мои радушные хозяева и гости недоуменно переглянулись.
– Марк, что это было? – поинтересовалась Катерина, пожимая плечами, пытаясь согреться.
От ответа ушёл легко.
– Объясняю, почему желаю именно силы, а не чего-то, что так и всем прекрасно знакомо. Во-первых, сила – это источник любви к ближнему, к всему окружающему, не будет силы полюбить кого-то, кто с тобой поделится тем же. Сила – начало всех начинаний, удачными или нет они становятся в зависимости от опять-таки от силы желания. Не будет силы, каждый останется камнем, под который вода не течёт. Можно долго распространяться и расширять список возможностей, где нужна сила. Думаю, за силу не выпить, добра не видать.
Вскипела тотчас суетливая говорильня за столом: «Ты погляди-ка, каков Марк, как разложил по полочкам и уложил на лопатки, то о чём догадывались, но сказать не могли!» Пропели звонко-мелодично рюмки-фужеры-бокалы. Зазвенели-застучали ложки-вилки-ножи.
На этот раз я оказался внимательнее. Предварил вопрос Марии и, перекрикивая всех за столом, заговорил:
– Интересно узнать, кто и как относится к жизни, к происходящему в ней. Лично я считаю, всё в руках божиих.
В ароматных сумерках августовского вечера послышалось женское восхищение и мужское одобрение. Темнеющее небо окрасилось разноцветными огнями: в парке принялись запускать салюты, взрывать петарды, фонтаны фейерверков распускались фантастическими цветами и, мелькнув и порадовав короткой красотой огней, просыпались вниз яркими тающими искрами. Истошно, на последнем дыхании непревзойдённый Стив Морс извлекал из уставшей гитары рифы и встревоженно-восторженная музыка композиции «Дым над водой» плескалась в тесных рамках паркового ограждения и лилась наружу, текла, неслась бурным потоком сумасшедших вариаций и рассыпалась нотами по окраинам городской галактики.
Мария решила не слезать с меня живой и принялась терзать вопросами.
– Марк, как относишься к привидениям. Вообще, ко всему мистическому. Тебе рассказывали, в нашем городе, тихом и провинциальном Каракубе в прошлом году случилась череда смертей, потрясших всех жителей. Это было в парке. Было в этих смертях что-то ужасное, таинственное и мистическое, что трудно принять материалисту.
Конечно, эту историю в первый же вечер рассказал Виктор, Катерина вставляли свои женские уточнения, так как считала себя более сведущей во всём, происходящем в Каракубе, вплоть до Донецка и границы Ростовской области. Алкоголь скованную Марию преобразил. Получил некоторую степень свободы изложения язык. Речи стал раскованнее. Лёгкий румянец покрыл, как ранее писали в старинных романах, девичьи нежные ланиты.
– Маша, к призракам не отношусь. Я существо из плоти и крови. Можешь взять безбоязненно меня за руку.
Внезапно девушка вцепилась в мою руку крепкой хваткой и, запальчиво, с аффектацией, зашептала громко, рассчитывая, к ней прислушаются или уже слушают, что она говорит.
– Марк, уверена, тебе есть что рассказать. Было ведь в твоей интересной жизни, – слова Марии полны уверенности в произносимом ею, – интригующее, связанное с опасностью, с тем, когда на пределе сил и нервов… Короче, я хочу услышать от тебя историю, от которой всех заставит дрожать и цепенеть от страха каждое твоё слово.
[justify] Я рассмеялся, попросил девушку унять воображение. Однако к ней присоединились хозяева подворья и гости. Если пахнет дракой, учил на службе мичман Поступака,