вагоне", - крикнул кто-то в перерывах между приступами, и миссис Кугат начала рассказывать историю, которую он никогда в жизни не слышал.
Когда танцы возобновились, люди за другими столиками повернулись, чтобы посмотреть.
У Майры, всегда смотревшей в зеркало с закрытыми глазами, захватывало дух. Танцуя с мистером Кугатом, она держала их закрытыми. Джордж кружился и опускался, поглощенный и экспрессивный.
Миссис Кугат, танцующая с Мартином Дюпре, который был весел и любил румбу, была вынуждена в отчаянии отвести от них взгляд.
Вскоре он прервал ее, радостно напевая. - Весело проводишь время, милая? - спросил Джордж, но прежде, чем она успела пропустить ком в горле, чтобы ответить, кто-то другой прервал его.
"Наверное, это и к лучшему, " подумала она и чуть не расплакалась.
- Пойдем в бар, - беспечно предложила Лиз своему новому партнеру. - Я хочу еще одну такую розовую штучку.
Ее новым партнером был мистер Спинелли, владелец "Вигвама". - Не пей это пойло, девочка, - с чувством попросил он. - Давай я принесу тебе что-нибудь из своих вещей.
Она поблагодарила его, утешила - хоть кто-то заботился о ней. Чувствуя себя совершенно особенной и значительно окрепшей (собственные вещи мистера Спинелли, "Отард", 1848), миссис Кугат вернулась к столу и услышала, как Джорджа и Майру уговаривали что-нибудь спеть.
- Когда-то они чудесно пели вместе, - сказал кто-то стоящий в сторонке.
Мистер Кугат скромно ответил, - я не пел много лет и не знаю слов ни к чему новому.
Это вызвало бурю недоверия.
Джордж не собирался сидеть там и рассказывать всем, что просто позволил своему голосу заржаветь и пропасть зря.
- Разве вы с Элизабет никогда не пели вместе, Джордж? - Нежно спросила Майра.
Миссис Кугат, которая терпеть не могла "Янки Дудл", почувствовала, что ее акции снова упали.
- Нет, если это хоть как-то может помочь! - беспечно вставила она, надеясь, что фраза прозвучала весело.
Джордж с Майрой все же исполнили пару старых песен, чтобы подбодрить всех.
- Делай, делай, делай то, что ты делал, делал, делал раньше, детка, - жестикулируя и напевая "Лунный свет на Ганге", а потом склонили головы друг к другу.
Обоих встретили радостными возгласами, а руководитель оркестра подошел и попросил их подойти к микрофону. Но миссис Минке, выглядевшая не менее сияющей, казалась совершенно измученной.
- Дорогой, - сказала она мистеру Кугату, - я устала, и мне плохо, отвези меня домой.
- Где Марко? - спросил он, оглядываясь.
- Наверное, опять в постели с прислугой, я полагаю, бедняга так озабочен сексом, - она обошла вокруг стола Мартина Дюпре. - Мы с Джорджем хотим завтра покататься верхом на лошадях, Марти, - сказала она, положив свою прекрасную руку на затылок мистера Дюпре.
На что Джордж ответил, что все его бриджи изъедены молью.
-Можно, я приведу его домой после обеда и надену на него твои штаны? – спросила она у Дюпре.
Миссис Кугат заскрежетала зубами. Конечно, она могла бы знать, что Джордж, женившись, лошадей тоже бросил.
- Поло! С женой, которую нужно содержать?" - обычно спрашивал он.
Лиз это слышала и раньше. И все же, из вежливости, он мог бы опустить эту историю. Подумала она.
- Вы ведь не возражаете, правда? - неожиданно спросила миссис Минке, взглянув на миссис Кугат, по-видимому, в первый раз.
Вовсе нет, - вежливо ответила та и, похоже, больше ничего не смогла придумать.
Мистер Кугат поднялся, перекинул через плечо соболей породы норке, пожал руку хозяину дома, похлопал руководителя оркестра по спине и легко и невозмутимо попрощался. Проходя мимо кресла миссис Кугат, он весело сказал: - Забери Кори, когда поедешь, ладно? Он в игорной комнате.
Все помахали на прощание с нежным пониманием.
Вечеринка продолжалась, казалось, целую вечность.
- Я останусь до конца, даже если это продлится до послезавтра, - поклялась она себе, мрачно потягивая бренди мистера Спинелли. "Никто не подумает, что мне есть до этого дело."
Она поехала домой на рассвете и оставила Кори храпеть в гараже. Мистер Кугат, к ее удивлению, лежал в своей постели в безопасности и выглядел совершенно естественно.
Окна, как обычно, были приоткрыты на фут снизу и на фут сверху, а занавески аккуратно раздвинуты в стороны. Будильник на столике рядом с ним бодро тикал, точно установленный на семь тридцать, и он довольно трогательно оставил лампу включенной.
Казалось, ничто не указывало на эмоциональный кризис в его жизни, но о мужчинах этого не скажешь, они воспринимают все по-другому.
Раздеваясь в ванной, она заметила на одном из полотенец следы губной помады. Это было ее или Майры? Лиз была слишком несчастна, чтобы обратить на это внимание.
Было уже далеко за полдень, когда миссис Кугат проснулась, слабая и измученная. "Как раз сейчас, " - размышляла она, в отчаянии глядя на будильник, - "он и эта женщина, должно быть, задерживаются за ланчем, или они уже отправились в розовый дворец Дюпре, где переодевают брюки мистеру Кугату?"
" Джордж не садился на лошадь со дня похорон губернатора, " подумала она. "Но в бриджах для верховой езды он выглядел очаровательно, почти вызывающе. Черт! "
Анна принесла кофе. По ее словам, она была на ногах с пяти часов утра.
Мистер Картрайт в это время бросил ей в окно гаечный ключ и спросил, не вызовет ли она ему такси. Потом он уснул на ступеньках крыльца, ожидая, когда приедет машина, и Анне с водителем пришлось долго его будить.
Лиз не могла сказать, что подумают соседи. Но пришла к выводу, что пьющий мужчина - это несчастье.
Миссис Кугат подарила ей голубое кружево и налила себе кофе. К тому времени, как женщина приняла аспирин и душ, отчаяние сменилось гневом.
"Представьте себе Джорджа, ее Джорджа, в сапогах со шпорами, прогуливающегося по дорожке для верховой езды с этой гламурной девушкой средних лет. "
Желание ударить чем-нибудь тяжелым стало таким сильным, что она благоразумно выбрала игру в гольф на девять лунок.
Ей понравилось, гольф Ла Минке. Она, несомненно, была "великолепна" на лошади - как раз такая длинноногая.
День был чудесный, солнечный и в то же время немного ветренным.
Расставшись со своим "кэдди", она решительно взвалила сумку на плечо и начала спускаться с холма после своей первой поездки. Подгоняя "айр", женщина почти догнала четверку мужчин, которые играли в подкаты.
Она быстро шла, опустив голову, и, добравшись до своего мяча, подняла глаза и обнаружила, что четверка все еще на лужайке.
- Быстрее, быстрее, - раздраженно пробормотала она, прикрывая глаза, и тут сумка выскользнула из ее обмякшего тела. рука. Она закрыла глаза и снова открыла их. - Что случилось? - Этот светло-коричневый свитер длиной почти до колен и эта странно дряхлая поза не могли принадлежать никому другому. Это был мистер Кугат.
Его мяч аккуратно упал в чашу, и он повернулся, чтобы посмотреть, как она спешит к нему. - Привет, - крикнул он. - Как ты себя чувствуешь?
- Я в порядке, - ошеломленно пробормотала та.
- Кори - нет, - сказал мистер Кугат, радостно подталкивая своего напарника. - Мы пригласили его, чтобы он вернул румянец на щеки, не так ли, Тэнк?
- Но, Джордж, - неуверенно сказала Лиз, - я думала, ты собираешься покататься верхом на лошадях с Майрой.
Лицо мистера Кугата не менялось целую минуту, а потом с него исчезло всякое выражение. - О-о-о, - тихо выдохнул он, - я забыл!
Джордж забывал о том, что было раньше. Миссис Кугат знала все подлинные признаки - этот спокойный тон, этот пустой взгляд. Ее охватил восторг.
- Но, дорогой, - сказала она, едва переводя дыхание, - это ужасно. Должно быть, она все еще ждет и ждет тебя.
- Что мне делать? - спросил он.
- Еще не поздно, - ответила она с некоторым благородством. - Сходи в клуб и позвони ей.
- О, Лиз, нет, черт возьми, мы уже несколько недель пытаемся собрать эту четверку вместе - все мои ставки верны. Разве мы не можем как-нибудь это исправить? Ты всегда можешь придумать хорошую историю. Ты же это можешь. Скажи ей что-нибудь, ладно?
- Что ж, - ответила миссис Кугат, - Хорошо.
Забота заметно спала с его плеч, и он благодарно погладил ее по голове. - Молодец, девочка! - сказал он, беспечно направляясь ко второй метке. Сделай это красиво, но, знаешь, без излишеств!
Кори отступил на шаг.
- И сотри эту ухмылку со своего лица, - пробормотал он, прикрывая рот рукой. Ты что, хочешь ослепить людей?
...К лучшему это или к худшему...
В городе, где жили мистер и миссис Кугат, разгар светского сезона был блестяще увенчан мероприятием под названием "Бал-маскарад в короне".
Это была вечеринка года, и она считалась таковой с тех пор, как в величественных восьмидесятых годах прошлого века началась ее торжественная церемония, украшенная традициями и изобилующая сложными обычаями. Приглашения на нее или отсутствие заставляли и ломали сильных людей.
Вдовствующие дамы (расставленные по порядку, с соблюдением принципа старшинства) царствовали в многоярусных ложах, задрапированных лентами. Королевы-дебютантки были увенчаны жемчугами, а высокопоставленные лица в масках вручали призы за красоту и оригинальность.
Оркестр обычно приглашали из Нью-Йорка.
Если вы встречали в своих путешествиях каких-нибудь важных персон, которым говорили: - Приезжайте к нам в гости! – то вы всегда приглашали их, если могли, на бал в честь Коронации, так что собрание было не только многочисленным, но в этом году, стало еще и космополитичным, и знаменательным.
В приглашениях на листке предполагаемого папируса было искусно указано, что Секретный комитет Короны приказал вам присутствовать в субботу, двадцатого ноября, на Африканском балу.
На папирусе был, чтобы дать вам общее представление, заботливо украшенный тремя цветами сфинкс, пальмы и бедуины.
Костюмы всегда являлись предметом серьезных споров, и обычные публичные дискуссии и личные мучения по их поводу велись уже целый месяц.
Но, поскольку уже было половина шестого вечера знаменательного дня, можно было предположить, что все, наконец, были готовы к этому празднику.
Можно было бы подумать так, но эта мысль была бы неверной. Потому что Мистер Кугат совсем забыл об этом.
Он весь день сопровождал президента банка, в котором работал, и высокопоставленного чиновника Банка Англии во время экскурсии по основным промышленным предприятиям города, и его подготовка с костюмом, которая делалась в последнюю минуту, совершенно вылетела у него из головы.
Президент банка мистера Кугата и его супруга встретили высокопоставленного чиновника и его жену на борту корабля и должным образом пригласили их посетить бал в честь коронации.
Они согласились и пришли (будучи англичанами).
Большая часть ответственности за вручение ключей от города легла на Джорджа, который, хотя и был всего лишь третьим вице-президентом и якобы только собирался открыть двери, являлся наследным принцем в своем банке и нес ответственность за это.
Ему не только пришлось совершить поездку по городу в день бала, но и, по настоянию своего начальника, он согласился встретиться с сотрудниками Банка Англии на воскресном обеде на следующий день после бала.
Так что, учитывая все обстоятельства, неудивительно, что про костюм он совсем забыл.
Однако именно миссис Кугат была дома,
