друга, виделись ей как бы сквозь мутное стекло, и она продолжала видеть их такими, несмотря ни на что, что бы другие ни делали.
Со временем, проявив находчивость, Лиз обнаружила, что, просто запомнив несколько собственных правил, может добиться успеха.
Десять с чем-то - это всегда что-то для подростка, но подсчитать девять с чем-то - это большая работа, потому что сначала нужно посчитать с десятью, а потом вычесть единицу из ответа.
Счет на пятерки ритмичен и размашист, как стихотворение, но счет на тройки приходится делать на пальцах. Сложение движение вперед, а минусование назад. Если вы хотите разделить на четыре, просто разделите на два, а затем повторите это снова. Что-то в этом роде.
Она все еще справлялась с этим в возрасте двадцати лет, когда, вероятно, став жертвой притяжения противоположностей, вышла замуж за мистера Кугата, который, будучи зрелым математиком, происходил из потомственной семьи банкиров.
Мистер Кугат не был феноменальным человеком, но манипулирование цифрами и дыхание воздухом - это почти одно и то же для него - естественное, не требующее усилий функционирование.
Одни из самых ярких часов его детства были счастливо проведены на каникулах в будке кассира.
Он изящными движениями руки выводил целые колонки цифр, занимающие страницу, и, вероятно, мог бы заплатить за вас подоходный налог, поедая кукурузу в початках во французском казино.
Лиз же являлась полной противоположностью ему. В ней было много такого, что продолжало очаровывать его после медового месяца и чего Джордж не изменил бы ни за что на свете.
Однако эта пассивная неспособность справляться с цифрами не была одной из них.
Он почти сразу же, с беспечной уверенностью в себе, начал что-то предпринимать. В этом не было никакого смысла. Это просто свидетельствовало о недостаточной подготовке и силе воли.
Миссис Кугат была совершенно нормальным, рациональным существом. Не было никаких причин, по которым она не могла бы содержать в порядке свою чековую книжку, жить в рамках своего бюджета и вести счета по дому.
Женщина точно знала, что он имел в виду. Всю ее жизнь люди говорили ей подобные вещи. Она поняла, что единственное, что можно с этим поделать, - это просто стараться выглядеть умной, делать все, что в ее силах, и не впадать в депрессию.
Она придерживалась этих принципов в связи с заботой Джорджа с самого начала работы в МСЭ, и надо отдать должное им обоим, что господин Кугат, хотя и смирился с длительным перерывом, но все же надеялся на чудо.
Этим утром, восемнадцатого числа десятого месяца, за которое он так ратовал, - Лиз сидела за своим маленьким китайским письменным столом, готовясь оплатить счета.
На этом столе, отделанном белой кожей, стояли многочисленные предметы сервиза, ваза с хризантемами, мраморные часы, еще одна ваза с арахисом и зеленая фарфоровая лошадка. Так что рядом с чековой книжкой, которая была большой и деловой, как и подобает жене банкира места оставалось не так уж много.
Счеты были сложены в кучу, у нее на коленях, и женщина раскладывала их на три кучки на полу - одну справа, другую слева и еще одну позади себя.
Система с тремя стопками была ее собственным изобретением, о которой даже не знал мистер Кугат.
Справа располагались счета, которые оплачивались с самодовольной расторопностью состоятельного гражданина, - за свет, отопление и телефон, мясника, пекаря, изготовителя подсвечников и Загородный клуб.
Слева лежали другие счета, сопровождаемые напоминаниями, мягкими или нет, и с которыми лучше что-то сделать.
За спиной, описывая веселую дугу над ее головой, лежали те, которые сопровождались напоминаниями и которые никого не должны волновать в течение длительного времени.
Недостаток этой системы заключался в том, что после выплаты солидной суммы правому гражданину очень редко оставалось достаточно средств, на проживание до конца месяца, и погашение долгов с третьей стопки.
Для этого миссис Кугат пришлось разложить счета третьей стопки рядами для изучения, взвесив относительную назойливость каждой из них и разумно распределив свои последние пятьдесят долларов там, где это больше всего способствовало бы ее душевному спокойствию.
Сегодня утром она закончила сортировку, съела пару орешков, а затем бодро, но с опаской набросилась на чековую книжку. Как она и опасалась, та находилась в плачевном состоянии. В прошлом месяце, когда Лиз простыла, то была просто не в состоянии поддерживать баланс. Теперь, прежде чем что-либо предпринять, нужно было позаботиться об этом. Это являлось очень утомительным.
Часы тикали, количество арахиса в миске уменьшилось, и вскоре из хаоса был наведен порядок. Порядок и ликование.
Все когда-нибудь случается в первый раз - все правые были оплачены, все левые были погашены, и все счета отправились в мусорную корзину.
У Лиз осталось шестьдесят пять долларов и двадцать семь центов. Какое райское наслаждение. Подумала она и откликнулась на призыв Анны к обеду мелодичным звоном колокольчика и радостно сбежала вниз по лестнице, заметив на ходу, что занавески на лестничной площадке действительно очень старые.
К тому времени, как женщина стала любить десерты из консервированных груш и тарталеток с инжиром, - у нее уже появился повар с высокой зарплатой, а также приобрела новый фарфор, повесила картину, нарисованную маслом возле камина в гостиной, купила покрывала для веранды и норковую шубу.
- Вас просят к телефону, - сказала Анна, бесцеремонно прерывая это веселье.
Это был шикарный магазин, и к ним только что поступили несколько милых вязаных костюмчиков, и они решили их предложить миссис Кугат, как только открыли коробку.
- Они прям как будто связаны для вас. - Говорили все присутствующие. И предлагали женщине зайти к ним в магазин и взглянуть на товар.
- Сколько они стоят? - осторожно спросила миссис Кугат. Вязаные костюмы, конечно, ей бы не помешали.
- Двадцать девять пятьдесят и выше, - ответили в магазине - Шик, цены приемлемые, и все они очень необычно выглядят.
- О, да. Что ж, сегодня днем я ухожу, возможно, у меня будет время заскочить на минутку. Спасибо, что позвонили. Двадцать девять пятьдесят. Лучше взять оба.
Шикарный магазин был обставлен со вкусом и великолепием. Зеркала из дымчатого хрома, ковры виноградного цвета и белоснежные лампы.
Им владел некто Макс, который, помимо узкобедрого и широкоплечего телосложения, обладал серыми глазами, волосами цвета дегтя и лишь слегка еврейскими чертами лица.
Когда появилась Лиз, он оживленно беседовал с величественной блондинкой, одетой исключительно в костюм персидского ягненка.
Миссис Кугат, которую приветствовала мисс Ивонн, поспешно скрылась в примерочной и решила никогда больше не надевать свое пальто-поло в городе.
Эта решимость удесятерилась, когда мисс Ивонн вежливо повесила пальто-поло на вешалку испачканное и обвисшее, под очень ярким светом.
- Тебе понравятся эти вязаные вещички, - с энтузиазмом сказала Дженнифер, помогая миссис Кугат снять кофту. Потом продавщица одну из этих вещей примерила на себя.
- Снимай, - буркнула та. - Думаю, я лучше примерю их сама, и посмотрю, как они на мне сидят.
- Ты это можешь? Просто, большинство наших дам предпочитают смотреть на вещи с натуры. Тогда минуточку…
Дженнифер благополучно ушла, миссис Кугат была должным образом облачена в темно-зеленую двойку за семьдесят пять долларов и предоставлена самой себе, а мисс Ивонн отправилась за тройкой в ржавом цвете.
На поверку оказалось, что это свитера без рукавов двадцать девятого-пятидесятого годов выпуска.
Макс раздвинул серые бархатные занавески. – Добрый день, миссис Кугат! - сказал он. - Вы что-нибудь нашли?
Она робко повернулась к нему.
- Сними это, моя дорогая, оно тебе совсем не идет. Ивонна! – крикнул он. - Скажи Акселю, чтобы принес этот наряд от Скиапарелли с рукавами из чернобурки.
Скиапарелли с рукавами, отделанными чернобуркой, действительно сделали для нее что-то особенное, она и сама это видела. Как и все остальные.
Жизнерадостный энтузиазм мисс Ивонны перерос в благоговейный трепет, и она была не способна ни на что, кроме случайного восхищения!
Макс прислонился к двери и ничего не сказал, но посмотрел на миссис Кугат с таким выражением, какое, вероятно, было у крестной феи, приведшей в порядок Золушку.
Аксель, маленький, неряшливый, иностранец и меховщик, находился неподалеку, издавая одобрительные гортанные звуки. - Срочно вызванный персидский ягненок пришел и сказал - "Теббли смот. "
Окруженная со всех сторон, Лиз стояла и смотрела на свое отражение в зеркале с тошнотворным, безнадежным восхищением. Рукава из чернобурки ниспадали с ее плеч, толстые и блестящие. Ее бедра, искусно обтянутые черным платьем "импортной выделки", казались очень маленькими, золотистыми, как цветок, а голова, обрамленная мехом, была гордо поднята. Она была совершенно другой женщиной.
- Я и не думала о том, чтобы купить платье, - сказала она, собираясь с силами.
Несколько пар глаз скользнули по ее наряду, но никто не ответил.
- Судя по этой крошечной фигурке, - наконец сказал Макс, - это идеальная модель, подруга, - и он вернул ее миссис Кугат. - Я почти боялся покупать его, - искренне признался он с очаровательной улыбкой, - но это было настолько необычно, что я просто воспользовался шансом. Среди моих клиентов чертовски мало тех, кому это сошло бы с рук - я пошел на этот риск. Ивонна, давайте позвоним мисс Лили, она наверняка захочет это увидеть.
Мисс Лили, загадочно важная персона, решила вздремнуть на третьем этаже. Тем не менее, все решили, что встреча с миссис Кугат в "Скиапарелли" стоила того, чтобы приложить усилия. С ней связались по телефону, и она согласилась.
Пока они ждали, миссис Кугат робко заговорила о цене. - Двести двадцать пять, - сказал Макс. - В "Хэтти" вы не сможете купить то же самое за четыре сотни, - и отмахнулся от вопроса. Казалось, на этом все и закончилось.
Появилась мисс Лили, выглядевшая хрупкой и измученной, и воскликнула: - Ах, но это так…
Разбудить ее и тащить вниз по лестнице из-за пустяка было бы настоящим преступлением.
Миссис Кугат открыла рот, чтобы сказать - Ну, я полагаю, - и закрыла его, обнаружив, что Аксель оторвал воротник лезвием бритвы, а маленькая женщина, появившаяся, по-видимому, из-под пола, подкалывала подол. Вокруг царила атмосфера всеобщей демобилизации.
- У вас замечательный костюм, - сказал Макс, уже выходя за дверь, даже не взглянув на него. - Я знаю, вам понравится, - и мисс Лили с барашком по-персидски растаяли.
Аксель исчез, не попрощавшись. Мисс Ивонн отправилась за своей платежной книжкой.
Лиз, внезапно опустошенная и измученная, осталась одна, предоставленная скучной заботе слесаря. Она дюйм за дюймом передвигалась на ноющих ногах, и с тревогой вглядывалась в зеркало.
- Конечно, это будет выглядеть лучше, когда вынете булавки, - ободряюще сказал слесарь.
Миссис Кугат надеялась на это.
Эффектная фигура в зеркале необъяснимым образом исчезла, и осталась только миссис Кугат, одетая в несколько громоздкое платье из импортной ткани с явно тяжелыми рукавами из чернобурки.
- А вам не нужна парочка вязаных спичек для украшения? - оживленно
