собирая силы, чтобы почистить серебро к завтрашнему дню. А еще она составляла список, того, что ее кухарки Анне запрещалось готовить и на какие продукты у нее и Джорджа была не усвояемость и отвращение.
Лиз любила костюмы, и ее собственный уже неделю лежал на кровати в комнате для гостей, и не было повода для того, чтобы его одеть.
Когда мистеру Кугату предлагали помочь, он всегда отказывал, и говорил, что предпочел бы решить эту проблему самостоятельно. А это означало, что они с Кори Картрайтом и Биллом Стоуном обычно заканчивали тем, что снимали "Трех мушкетеров" в каком-нибудь грязном заведении в центре города (к счастью, не обращая внимания на то, был ли это круизный бал или представление сюрреалистов) и проводили неразлучный вечер, приговаривая: "Все за одного и один за всех!"
- Анна, проследи, чтобы тосты для куриного фарша были хрустящими, - сказала Лиз, машинально открыв полку, она достала нож для нарезки фруктов, - и приготовь кофе свежим и крепким. Половина шестого! Джордж скоро придет домой.
Если он снова забыл про свой костюм, то ей придется повязать ему тюрбан на голову и позволить надеть парадный костюм. (Или это в Индии носят тюрбаны?) Может, завтра постелить на чистый стол ее венецианскую накидку или новую шелковую скатерть из дамасского шелка? " Подумала она.
Ей действительно следовало бы попробовать оба варианта прямо сейчас, чтобы решить, какой из них лучше, но, если она не хочет выглядеть на Балу старой каргой, ей лучше на сегодня принять ванну и немного вздремнуть.
- Анна, не забудь оставить в кладовой бутылки с виски. Не ставь их в холодильник до завтрашнего утра. Я собираюсь искупаться, но если позвонит мистер Кугат, то обязательно позови меня к телефону.
Мистер Кугат позвонил, когда она залезла в ванну.
- Я только что вернулся в офис, - сказал он усталым тоном. - Мы объехали весь этот чертов город. Какие планы?
- Сегодня в половине восьмого мы должны быть в "Штурме" за коктейлями и сэндвичами, а оттуда отправиться на бал. Ты решил проблему с костюмом?
Вспомнив о наряде, Джордж пришел в ужас. "Боже милостивый, да, совсем забыл, - сказал он с легкостью. - Уже так поздно, почему бы тебе не позвонить Кори и не попросить его забрать тебя? Я съезжу к Немо, сяду в какую-нибудь машину и встречусь с тобой в "Штурме".
В начале она энергично запротестовала, не веря уловкам Немо. Но в конце концов он покорил ее - его почта еще не была проверена, и ему потребовалось на это полчаса. - Не беспокойся, Немо всегда меня выручает, - сказал он.
И она неохотно согласилась. В любом случае, на этот раз он не мог быть мушкетером.
Лиз сначала позвонила Кори и начала одеваться, совсем забыв, о некоторых своих сомнениях и усталости. Она собиралась выглядеть очень хорошо.
Мисс Терри отлично справилась с ее одеждой. Это был костюм арабской танцовщицы. Однако в области талии юбка и болеро не сходились, оставляя около двух дюймов открытой груди.
" Интересно, посчитали бы сотрудники Банка Англии это вполне уместным для жены третьего вице-президента? " Подумала женщина.
Трудно было сказать что-то об англичанах. Особенно о тех, с кем приходилось встречаться, всегда казались либо в десять раз более широко мыслящими, чем американцы, либо в двадцать раз более чопорными.
Предусмотрительно она надела розовую шелковую нижнюю юбку. " Нет смысла подвергать риску работу мистера Кугата. "
Кори, прибывший в назначенный срок, сопровождался достойным порицания мистера Стоуна, которого никто не видел и не слышал со времен последней коронации.
Они были одеты в форму иностранного легиона и, как правило, оставались довольны собой за то, что додумались наполнить свои двухлитровые фляжки скотчем.
"Ты выглядишь на миллион долларов, детка, - сказал только что прибывший Кори. - Что Джордж собирается делать, снова стать тайпом и изображать из себя шейха?
- О, Кори, я не знаю! Он был так занят, что еще полчаса назад и не вспоминал о своем костюме. Он собирается сходить в кафе "Немо" и кое-что там купить.
- У "Немо" почти ничего не осталось, - задумчиво произнес Кори. - Большая часть его вещей проела моль, если бы ты открыла дверь его шкафа, то тебя поверг шок, все вещи, что остались там, воняют.
Они отправились к Штурмам, предварительно торжественно выпив по стаканчику пыльного шотландского виски из буфета, чтобы подавить обычный страх что, возможно, по необъяснимой причине больше кроме них никого не будет в костюмах.
Однако все были на месте, и вечеринка шла в самом разгаре. Они вошли, чувствуя себя намного лучше после виски, и были встречены одобрительными возгласами.
Все умоляли миссис Кугат снять нижнюю рубашку, но она сумела сохранить твердость в своем трезвом решении и не сделала это.
И только час спустя, когда Лиз села на лестничную площадку и подумала о Джордже, ее спутник, бандит из Нью-Йорка, посмотрел вниз и воскликнул: - Девочки, а вот и принц!
Принц появился в довольно неуклюжем и эффектном наряде и в полном вооружении. То, что в пору своего расцвета, несомненно, называлось "могучими доспехами", возможно, принадлежало сэру Гавейну, чья сила равнялась силе десятерых.
Во всяком случае, кого-то, чья сила значительно превосходила силу принца Кугата, который выглядел очень маленьким и смертельно уставшим.
Складывалось такое впечатление, что он не столько носил свои доспехи, сколько уютно жил в них, вероятно, вместе с кроватью и парой стульев.
Его глаза как раз приблизились к маленькому решетчатому отверстию в козырьке, и он с усилием выглянул наружу, как человек, вставший на цыпочки, чтобы заглянуть через высокий подоконник.
Миссис Кугат бросилась к нему, пока Джордж со скрипучим голосом поприветствовал хозяина дома среди собравшейся толпы. - Ну, Джордж! Где ты был, мужик? Какой милый, такой африканский! Возьми открывашку, и я налью тебе выпить!
- Дай мне два стакана, - устало попросил тот.
- Бедный старина Джорджи! Пойдем в столовую, я составлю тебе компанию.
- Привет, Лиз, - сказал Кугат серьезно, проходя мимо миссис Кугат. — Это лучшее, что я смог сделать. - и они ушли в столовую.
- Отличная открытка, - коротко заметил Рифф, когда присоединился к ней на лестнице.
Вечеринка с коктейлями продолжалась и продолжалась. Съемочная группа Кугата уже видела множество балов в честь коронации - спешить было некуда. Просто они успели туда до коронации королевы.
Миссис Кугат все еще сидела на лестничной площадке с Риффом, когда все собрались уходить. - Я, пожалуй, пойду посмотрю, как там Джордж, - сказала она, вставая.
В этот момент внизу появился мистер Кугат, а с ним его хороший друг мистер Стоун.
"Самый лучший друг, который когда-либо был у него", - как он в тот момент говорил легионеру.
Они вдвоем решительно и не без труда начали подниматься по лестнице.
Лиз, посмотрев вниз, с тревогой осознала, что Мистер Кугат изрядно выпил.
- Ты тот парень, который назвал меня принцем? - резко спросил он у Риффа, тяжело переступая с ноги на ногу на последней ступеньке.
- Беги, пирожок, ты крепкий орешек, - ответил его друг в очень хорошем настроении.
На мгновение удивленный тем, что его назвали кексиком, мистер Кугат с минуту ждал, прежде чем смог ответить. - Повтори это еще раз, - наконец выдавил он из себя с угрозой.
Рифф вяло повернулся к нему спиной.
- Боишься, да, Эмили? – продолжил мистер Кугат, торжествующе расхаживая перед своей добычей.
Миссис Кугат отвела глаза и принялась молиться.
- О, прекрати, - сказал Рифф и легонько, толкнул его в грудь. Это вообще вряд ли можно было назвать толчком, и вряд ли это имело бы такой результат, если бы мистер Кугат не стоял на краю лестничной площадке, облаченный в доспехи и хорошо подвыпивший.
Как бы то ни было, он отступил на шаг, зацепился восьмидюймовыми шпорами за перила и боком покатился вниз по лестнице с таким грохотом, словно по желобу каскадом посыпались консервные банки.
На мгновение воцарилась полная тишина, за которой последовали крики и взволнованные возгласы. - Снимите с него шлем! Ты не ушибся, старина?
- Где он расстегивается? - миссис Кугат сердито посмотрела на Риффа, который выглядел весьма обеспокоенным, подавила желание влепить ему пощечину и помчалась вниз по лестнице.
Мистеру Кугату осторожно помогли подняться на ноги, несколько пар рук услужливо потянули его за шлем. - Как снять эту чертову штуку? – сказал кто-то из них.
- Ее заклинило или что-то в этом роде. Как ты, Джордж, все в порядке? - страдальчески спросил мистер Стоун через щель.
Мистер Кугат молчал, но с неожиданной энергией предпринял неудачную попытку подняться обратно по лестнице.
Кори протиснулся к нему. - Послушай, Джордж, нам лучше снять эту штуку с твоей головы, - успокаивающе сказал он, заново изучая ситуацию со шлемом.
Но шлем не поддавался. Его заклинило, и он был сильно погнут.
Мистер Кугат, после продолжительных бессильных попыток снять его и ударить молотком, внезапно решил закрыть этот инцидент.
Отмахнувшись от своих симпатизантов, он решительно вышел за дверь под руку со своим хорошим другом мистером Стоуном, и больше его никто не видел.
"Кори, - жалобно простонала миссис Кугат, забираясь в его машину, - что мы будем с ним делать? Он же уже напился как следует! Мистер Эттербери и представители Банка Англии наверняка завтра позовут его на ланч. Надеюсь, что все пройдет хорошо.
- Не беспокойся о старине Джордже. Он всегда может постоять за себя! - сдержанно ответил Кори заводя машину.
- Пока что у него не слишком выдающиеся результаты, - наставительно ответила она.
- Да, но посмотри, кто толкнул его! Боже мой! Когда я думаю об этом человеке, который толкнул Джорджа, я просто в шоке.
- Ему не пришлось сильно давить, - рассудительно ответила миссис Кугат, - и, кроме того, Джордж хотел драться. Это на него совсем не похоже, не так ли? Обычно выпивка делала его таким покладистым, что он мог бы позволить даже своему злейшему врагу пройтись по его лицу. Держу пари, что этот чертов Стоун подговорил его на это - он всегда создает проблемы!
Лиз, Билл Стоун - один из лучших. Если бы вы, девочки, видели его почаще...
- Спасибо, мне достаточно того, что я увидела. Если бы мы видели его чаще, то вывезли его из города на железной дороге. Мы здесь.
- Я боюсь заходить в " Штурм", Кори. Как ты думаешь, они здесь?
- Скорее всего, нет. Я думаю, они пошли к Немо, чтобы снять этот костюм. Ему придется воспользоваться паяльной лампой.
Это предположение оказалось верным. Мистера Кугата нигде не было видно. В бальном зале было темно, и оркестр играл прелюдию к процессии.
Они как раз успели на коронацию.
Миссис Кугат вместе с преданно щиплющим ее Кори поспешили в ложу Аттербери, которая, была предназначена для знаменитостей, и открывала прекрасный и беспрепятственный обзор.
- А, вот и ты, моя дорогая, - милостиво прошептал Эттербери. - Леди Уиллингтон, миссис Кугат, жена Джорджа, вы знаете. И сэр Берси. Где Джордж, Мэри Элизабет?
- Его еще нет, - прошептала миссис Кугат и призвала на помощь все свое самообладание, чтобы вместо него представить Кори, но в этот момент зазвучали трубы, и свет погас, и единственное белое пятно осветило плотно занавешенный дверной проем в дальнем конце комнаты. Через эти врата
