гномами, тоже не понял. По уже привычной аналогии он сравнил их с большими енотами, только передвигающимися на двух ногах и со светящейся слабым светом бурой шерстью. Морды же у этих гномиков напоминали, скорее, морды земных обезьян. Так что не шибко Жиганок и испугался! «Подумаешь, стая маленьких макак!..»
Вот только в руках у этих обитателей темноты блестело оружие! Или в лапках? Сути это не меняло. Многие из гномов держали в них что-то, напоминающее копья. Причем некоторые эти копья были так велики, что казалось невероятным, как гномы вообще могли их удерживать.
Первая волна нападающих докатилась до них очень быстро. Эти гномики лихо бегали! Мара уже, размахивая саблей, отгоняла передовых. Слава Верхним, что ее сабелька легко перерубала копья, почти не встречая сопротивления… - ну, это так казалось Сашке. Внезапно он почувствовал, как в его руке задрожал, завибрировал Кинжал равновесия, а излучаемый им свет стал настолько ярким, что просто резал глаза. Парень даже прищурился от неожиданности.
- Держи его лезвиями вперед! - крикнула Мара. - И не останавливай движения!
- Какого движения?! - только и успел спросить Жиганок, как кинжал в его руке, казалось, ожил.
Парень еле успел покрепче вцепиться в рукоять, как его рука, сжимающая это оружие, стала непроизвольно описывать какие-то странные пассы, управляемая, вероятно, самим кинжалом, а свет от него двумя ровными, ярко горящими полосками начал пробегать по рядам нападающих. И вот тут Сашка понял, почему Тайна говорила о том, что все, что попадает между лезвиями Добра и Зла, пропадает. Ряды гномов начали, в буквальном смысле слова, таять! В том месте, по которому рука парня, направляемая неведомой ему силой, проводила этими лучами, оставалась пустота! Не было слышно ничего, но гномы, захваченные этими полосками света, просто исчезали!.. Это было страшно! Единственным, что нарушало тишину, были хлесткие удары сабли принцессы. Возле нее лежало уже несколько неподвижных тел странного злобного народца - гномов.
Все окончилось внезапно, как и началось. Жиганок вдруг почувствовал, что его рука с зажатым в ней кинжалом безвольно опустилась. Яркий свет стал тускнеть. Вокруг по-прежнему было тихо, но он почему-то знал: они победили! Парень тут же кинулся к Маре. Девушка тяжело дышала, но нашла в себе силы сказать:
- Ты молодец! Пошли дальше, скорее! Время… Мы можем не успеть!
Несмотря на то, что у Сашки от недавнего размахивания ныло плечо и свинцовой тяжестью налилась рука, он согласно кивнул:
- Пошли.
Он понимал, что и дальше все будет не так просто... Мара, не останавливаясь, быстро шагала вперед. Сашка удивился тому, что, когда он ее окликнул, девушка даже не повернула к нему головы. Она шла так, будто видела перед собой цель…
Впереди них вдруг, показалось, стал виден конец пути. По крайней мере, Жиганку казалось, что пещера наконец-то заканчивается… Но, как выяснилось, это был просто своего рода створ, поворот, от него в разные стороны отходили три ответвления. «Надо же, прямо как в наших сказках: направо пойдешь...» - успел удивиться парень. Но Мара никуда не пошла. Как слепая, вытянув вперед руки, она подошла вплотную к стене пещеры и тут, вроде очнувшись, прошептала:
- Стой там, не подходи. Я должна сама…
Сашке показалось, что ее руки с легкостью проникли в каменную твердь… Мара, странно всхлипнув, стала опускаться все ниже. И вот она уже стоит на коленях, по-прежнему просунув обе руки куда-то в глубину камня…
Сашка сморгнул. И уже хотел тоже присесть (ноги у него давно гудели), но вдруг его взгляд зацепился за что-то живое и шевелящееся прямо над головой стоящей на коленях лицом к стене и не обращающей ни на что внимания девушки. Парень только хотел направить на это место свет кинжала, как принцесса вдруг болезненно охнула, а с потолка пещеры на ее плечи упало что-то похожее на огромного, покрытого слизью червяка. Червяк этот был размером с хорошего удава, но только какой-то плоский.
Странный звук заставил парня действовать автоматически. Звук этот был похож на шипение выходящего из баллона газа. Мара отчаянно пыталась выпрямиться под тяжестью навалившегося на нее создания. В два прыжка подскочив к ней, Жиганок одним движением вновь ожившего чудесного оружия смахнул с ее плеч это чудовище. Мара, повернувшись к нему с побелевшим даже в темноте лицом, воскликнула:
- Слизь!..
- Ну да, есть немного! На спине у тебя. Все запачкал этот червячок-переросток. Но не беспокойся, я его уже смахнул.
- Слизь!!! - снова вскрикнула девушка. - Это разъедающий плоть яд каменной змеи. Помоги мне!
И только тут Сашка заметил, что обеими руками девушка сжимает блестящий ажурный обруч.
- Помоги мне скинуть одежду! Я не могу сейчас выпустить корону, она еще не полностью отошла от чар скалы. Я не могу ее выпустить. Снимай с меня все, скорее же! Если слизь доберется до кожи, я умру страшной смертью! Ну!..
Столько неприкрытого ужаса было в этом крике всегда спокойной Мары, что Сашка, не раздумывая, принялся стаскивать с нее куртку.
- Сам не дотронься! - крикнула девушка. – Кинжалом, режь кинжалом!
Парень растерянно взглянул ей в глаза. Видимо, она поняла.
- Меня кинжал не тронет! Только ты сам, Сашка, сам лезвие веди, сам!
Ухватив рукоять двумя руками, парень попробовал подцепить край рубахи принцессы. На удивление легко, даже не почувствовав сопротивления, материя под натиском двух лезвий стала распадаться. Миг, и Мара уже стояла только в одних штанах.
- Тут тоже немножко есть… - смущенно заметил Сашка.
- Режь! Я же сказала, режь все!
И Сашка снова взмахнул кинжалом… Когда парень перевел дух, девушка стояла перед ним в одной только обуви, но Мара не обращала внимания на свою наготу. Она снова к чему-то прислушивалась.
Жиганок наконец-то разглядел эту самую волшебную корону. На
его взгляд, ничего особо шикарного: никаких алмазов, рубинов и прочих королевских бриллиантов. Простой, но, похоже, все же золотой обруч, украшенный довольно скромно какими-то вензелями и весь покрытый причудливой вязью росписи. «М-да, не шапка Мономаха, конечно», - подумалось Сашке, но времени рассуждать уже не было.
- Скорее! Скорее к алтарю! Мы должны успеть! - Мара почти побежала к выходу из пещеры.
Жиганок устремился за ней.
Обратный путь они проделали намного быстрее. После каменного холода пещеры воздух ласково обнял их, и вместе с ним пришло спокойствие, но Мара все так же торопливо шла по направлению к алтарю.
- Скорее, скорее, - тихо говорила она неизвестно кому.
Потом девушка легко вспрыгнула на каменный стол. Сашка хотел было взобраться следом, но она махнула рукой.
- Нет! Не подходи, стой там!
Подняв высоко над головой обруч, принцесса замерла прямо в центре этого каменного пьедестала. И вдруг... Из недр покинутой ими пещеры стали выползать тяжело стелющиеся по земле клубы туманного дыма! В мгновение ока, достигнув алтаря, они стали окутывать его и, поднимаясь все выше и выше, добрались до неподвижно стоящей принцессы. Сашка вскрикнул.
- Все хорошо! Стой там, не шевелись, не смотри! Все хорошо! - услышал он слова Мары, и клубы дыма окончательно скрыли ее из виду.
Парень только успел заметить, что в этот миг с небес пробился первый тонкий лучик восходящего солнца, который яркой вспышкой блеснул на короне…
Глава 11. На алтаре
Обряд длился долго. Уже и солнце щедро пригрело землю, полностью разогнав ночную стыль, уже и сам Сашка, переполненный ночными впечатлениями, стал слегка подремывать, сидя у подножия алтаря. Глаза его сами собой закрывались. И вот когда он, в очередной раз встрепенувшись, посмотрел вокруг, то увидел, что туман вьющейся спиралью начал втягиваться обратно в по-прежнему темный и мрачный зев пещеры.
Клубы дыма окончательно рассеялись, и Сашка увидел лежащую на этом огромном каменном столе Мару. Руки принцессы (или уже королевы?) сжимали удивительную корону. Из одежды на девушке остались только мягкие сапожки. Несмотря на всю кошмарную трагедию предшествующих событий, Сашка замер, пораженный этой красотой. Мара, казалось, не дышала. Даже ее полная высокая грудь замерла в неподвижности… Спустя, наверное, вечность, принцесса вздрогнула, и Сашка с отчаянной радостью понял: ЖИВА!
Чуть заметно пошевельнувшись, Мара открыла глаза. Таких глаз Сашка еще тоже никогда не видел! В ее глазах плескался туман. Казалось, принцесса видит что-то такое, что доступно только ей одной…
Вокруг горы было оглушительно тихо. Даже развеявший дым ветерок где-то затаился. Парню показалось, что ветер нашел для себя какую-то уютную, удобную норку и притих там, подглядывая за ними. Внимательно наблюдая за Сашкой все таким же странным взором, Мара требовательно протянула руку, и парень ее принял…
- Вот и все, сын Жигана, - еле слышно прошептала девушка, - все уже позади. Вот только стоила ли она того, эта корона?
Пальцы ее руки, сжимавшие обруч, разжались, и корона, тихо звякнув, упала у подножия алтаря. Сашка был не в силах отвести от нее взгляд. Не от короны, от девушки! Ее глаза звали, манили, дурманили разум, и он отдался в их власть…
В отличие от ночи с Тайной, все происходящее сейчас было отчетливо, осязаемо и еще более волшебно. Когда парень коснулся губ девушки своими губами, мир просто перестал существовать для него! Нет, не так… Мир как раз и был весь здесь, в этих касаниях, поцелуях, в запахе ее волос, в нежных, но требовательных руках. Она просто растворяла его в себе. Что это было, магия? Или все же влечение, которое с первой минуты знакомства чувствовал к ней Сашка? Кто знает, да и какая теперь разница.
Он целовал ее, целовал, забыв обо всем. Его руки скользили по роскошному телу девушки, наслаждаясь каждым изгибом, а губы ощущали нежную бархатистость ее кожи. Мара, казалось, лежала совершенно неподвижно, только едва заметная дрожь и тихие стоны, срывающиеся с ее опухших от поцелуев губ, говорили о том, что она тоже принимает участие в этом удивительном для обоих наслаждении.
Когда губы парня, беспрерывно лаская тело принцессы, миновали плоский живот и устремились ниже, Мара непроизвольно сжала ноги и охнула. Что она чувствовала в эту секунду? Стыд? Желание познать неизведанное? Наверное, мужчине этого не узнать, да парня и не интересовало это сейчас. Но когда жаркие и нежные поцелуи Сашки растопили напряжение, бедра девушки поддались настойчивым рукам парня… И вот тогда…
Сколько это продолжалось? День, сутки, или всю жизнь? Сашка так никогда и не понял этого. Но когда Мара, как и ее названая сестра, отдала парню то, что уже не сможет дать никому, то теперь, кажется, она уже не знала запретов и стыда…
Полностью исчерпавший свои силы Жиганок наконец-то бессильно сполз с алтаря. Солнце стояло уже в зените. Мара, все так же бесстыдно раскинувшись, лежала рядом и смотрела на него, теперь немного грустно. «Разочаровал! Опозорился…», - вихрем пронеслась мысль, заставившая парня испуганно сгорбиться.
- Все хорошо, милый воин, - успокаивающе сказала ему Мара. - Все так, как и должно быть.
- Но Тайна, она ведь… И я… - растерянно бормотал он.
-
