конкретное известие о том, что эльф мертв, они оба, как по команде, тяжело вздохнули, но тут же перевели свои взгляды на тихо сидящего под ласками Тайны Тимку. Тот, казалось, даже выглядел теперь лучше. По крайней мере, с перебинтованной головой и крылом вид у дракончика был очень лихой.
- Ну вот, слава Верхним, хоть Тимка к нам вернулся, - сказала принцесса. - Сын Жигана, нам надо отдохнуть. Как стемнеет, мы отправимся в путь, учти.
Жиганок согласно затряс головой, не сводя взгляда с Тайны. Та, заметив это, сказала:
- Мара права. Иди ко мне ближе, ложись. Я покараулю.
Удобно устроив Сашкину голову на своих коленях, она продолжала задумчиво гладить одной рукой то Тимку, то Сашкины волосы. Искоса глянув на них, невдалеке, свернувшись калачиком и накинув на себя куртку, устроилась и Мара.
Глава 8. Немножко лирики.
Проснулся Жиганок, когда уже смеркалось. Вместо теплых коленок любимой под головой у него лежала свернутая куртка, а сам он был укрыт накидкой с гербом королевства. «С Мариной лошадки сняла», - понял парень и нехотя встал. Девушки сидели у огня и негромко о чем-то говорили. Заметив подходящего к ним парня, Мара сказала:
- Сам встал уже? Ну, вот и хорошо, все равно уже пора было тебя будить. Отведай-ка вот «королевской» кашки. Поди, не каждый день для тебя принцесса готовит, - улыбнулась она.
После крепкого сна аппетит у парня был неслабый. Поэтому, когда он почти мгновенно опорожнил свой котелок, Тайна с доброй улыбкой придвинула ему свой. Заметив его смущенный взгляд, сказала:
- Кушай. Тебе силы еще понадобятся. А я себе и сама, если что, сварю. Думаю, выйдет кашка не хуже «королевской», - уколола она таки Мару.
Та беспечно махнула рукой.
- Да кто ж спорит? Главное, чтобы воин был сыт.
Несмотря на, вроде бы, не располагающую к этому ситуацию, девушки дружно прыснули. Улыбнулся непроизвольно и парень, расправляясь с добавочной порцией. Но тут его взгляд упал на лежащего и продолжающего хрипло стонать Ворга.
- Как он? - спросил он Тайну.
- Плохо, - не стала скрывать девушка, - пить все время хочет. Пока ты спал, Тимка рассказал, что тут рядом есть ручеек. Я сходила, набрала воды, но ее много надо. Да и коней я туда отвела, пусть напьются.
- Так давай я натаскаю воды! Где это, покажи, - вскочил на ноги Жиганок.
- Да рядом, вон за теми кустами. Слышишь, лошади пасутся?
Теперь и сам Сашка услыхал невдалеке сопение и хруст. Это создавали небольшой шум их лошади. Схватив освободившиеся котелки, парень быстро сбегал к ручью и, помыв их, набрал холодной вкусной воды. Кстати, в седельной сумке у Ворга, он помнил, было большое складное кожаное ведро, оно служило как раз для того, чтобы поить лошадей. Но теперь это было ни к чему, и он тщательно, с песочком отдраив эту огромную посудину, тоже притащил его к костру.
- Ну вот, сразу видно, мужчина, - улыбнулась Мара. - Теперь тебе до следующего вечера воды хватит, - сказала она Тайне.
Та согласилась:
- Мужчина! - ласково погладив при этом Сашку по плечу.
- Ну что, пьем чай и в путь, Воин из-за Края Времен? - официально как-то спросила у парня принцесса.
- Я готов, - тут же отозвался Жиганок.
Чай пили в молчании…
В путь они с Марой собрались, когда уже совсем стемнело. Долгого прощания не было. Тайна, поцеловав Сашку крепко-крепко, надела ему на шею кожаный шнурок.
- Тут прядь моих волос, ничего волшебного, к сожалению, у меня для тебя не осталось, - смущенно сказала она.
- Все волшебное у нас впереди! Я это точно знаю. Ты, главное, аккуратнее тут. Береги себя. Ты мне нужна, - тоже слегка стесняясь, ответил он ей.
Надо сказать, что это, наверное, были первые такие слова в жизни Жиганка, оттого и стеснительность. Неловко поцеловав девушку в щеку, он привычно легко оседлал Моряка. Мара была уже в пути, и Жиганок отправился вслед за ней.
Глава 9. Исполнение пророчества
Ехали они долго. Принцесса прислушивалась к темному лесу. Как она выбирала дорогу, Сашка не мог понять. Да и раздумывать особо было некогда. Время от времени на них пытались напасть существа, похожие на земных кабанов, но с длинной крокодильей пастью. Подбирались они тихо, но Моряк безошибочно разворачивался в их сторону, а так как твари эти были довольно медлительны и шумливы, Сашка справлялся с ними без особого труда.
Наконец, когда парню показалось, что конца-краю этому пути не будет, принцесса остановила своего коня и сказала подъехавшему вслед Сашке:
- Ну, вот и все, дальше мы должны идти пешком. К алтарю нельзя на лошадях. Но не бойся, он совсем рядом, вон под тем холмом. Видишь?
Сашка рассмотрел чернеющий даже на фоне ночи контур высокой горы.
- Нифигассе, холмик, - присвистнул он.
- Ты просто не видел наших Заоблачных гор, - ответила принцесса. - Ладно, оставляем коней здесь. Они понимают все и не уйдут. Пошли.
Шли и впрямь не долго. Пробившись через особенно густой кустарник, они вышли к подножию горы. Сашка, даже про себя, не отважился назвать этот массив холмиком.
Прямо напротив того места, откуда они вышли, в горе находилось подобие большой пещеры, перед входом в которую стояло что-то вроде огромного каменного стола с идеально ровной, блестевшей даже в темноте поверхностью. Подойдя ближе, принцесса прислушалась к чему-то и уверенно сказала:
- Вот и все, Воин. Мы добрались до него, это и есть Алтарь Света. - Она с благоговением дотронулась рукой до его основания. - А теперь нам предстоит самое трудное. Держи!
Сашка с удивлением увидел в ее руках тот самый кинжал - Кинжал равновесия, как называла его Тайна. Парень, если честно, успел и забыть о его существовании. Протянув руку, он принял оружие и вопросительно уставился на Мару.
- Да я сама не знаю, что нам предстоит, - «успокоила» его она. - Нам нужна корона, она в пещере.
- Так что, нам в пещеру эту идти предстоит? - с некоторым даже испугом спросил Жиганок.
- Ну да. Корона где-то там укрыта, нам надо ее найти. Боюсь, нелегко это будет, - вздохнула принцесса. - А самое главное - нам нужно успеть до восхода солнца провести обряд, вот в чем трудность. Я же не знаю точно, где она. Знаю только, что мне ее вернет Дух скалы.
- Ого! И у скал тут есть духи? - присвистнул паренек.- Вот ведь, попал в сказку! Так, глядишь, и Мерлин откуда-нибудь вырулит, и Баба Яга в ступе…
- Я поняла, что ты шутишь, сын Жигана, - серьезно ответила ему Мара, - но идти нам все равно надо. Пошли! - Она решительно встряхнула головой.
- Так темно же там! Тут-то ни зги не видать почти, а там?
- Дай-ка мне кинжал на секунду.
Сашка молча протянул девушке оружие, которое ему самому никакого доверия не внушало. Как с ним обращаться, он понятия не имел. Приняв кинжал из рук парня, Мара на секунду прижала его к себе. Но Сашка успел заметить, что она сделала небольшой надрез на своей шикарной груди, которая довольно-таки свободно выглядывала из ворота ее рубахи... И в ту же секунду Кинжал равновесия вспыхнул ослепительно ярким светом, пробужденный капелькой крови принцессы! По большому счету, кинжал теперь исполнял и функцию мощного фонаря. Кстати, его свет был одновременно и рассеянным, а при повороте лезвия вперед бил мощным световым пучком.
- Офигеть! Вот вы тут устроились… - только и смог сказать ошеломленный Сашка.
Приняв из рук принцессы кинжал, парень поднял его над головой так, что луч света осветил вход в пещеру, который оказался неожиданно просторным. Но даже мощь этого импровизированного волшебного светильника не смогла полностью разогнать мрак, царящий в пещере. Видно было только то, что она огромна.
- Ну что, теперь мы можем идти? - спросила Мара. - Так лучше?
- А у нас есть выбор? Ладно, танки грязи не боятся, пошли за твоей короной. Что теперь?
- Подожди, я первая. Ты иди за мной и постарайся не отклоняться. Иди след в след по возможности. Все-таки корону взять нам будет совсем не просто, - остановила его лихой порыв девушка.
- Как скажешь, ты тут местная, - криво усмехнулся парень, и они отправились в путь...
Внутри было прохладно - это первое, что ощутил Жиганок. Да еще казалось - свод, который хоть и терялся высоко вверху, неощутимо давил на плечи… Или это просто нервы у паренька разыгрались? Мара же, несмотря на то, что, скорее всего, тоже чувствовала себя неуютно, решительно продвигалась все дальше и дальше в глубь пещеры...
Шли они долго. Сашка-Жиганок уже вроде как и привык, и не так ощущалась вся необычность места, в котором оказался, лишь, может, странные шорохи и скрежет, которые доносились из темноты, порой заставляли его сердце биться чаще. Но сколько парень ни всматривался в окружающий их мрак на границе света и тьмы, он так ничего и не увидел, поэтому со временем успокоился.
Наконец принцесса, обернувшись к нему, сказала:
- Чувствую, что мы уже почти пришли. Давай передохнем немного.
Сашка приблизился к ней вплотную и только теперь заметил, что девушка мелко дрожала. Затем она зябко передернула плечами.
- Замерзла? - тихо спросил Жиганок. Сняв свою куртку, он попробовал укутать в нее Мару.
- Не надо, - отвела его руки принцесса. Мне, наоборот, жарко. Это я просто чувствую: корона уже рядом! Она зовет меня…
- Где? - дурашливо оглянулся по сторонам Сашка и громко заорал: - А ну-ка, корона, выходи! Хозяйка пришла!
В ту же секунду мягкая, но крепкая ладошка девушки крепко хлопнула его по губам.
- Ты что? Нельзя кричать! - воскликнула Мара тоже довольно громко, наверное, от неожиданности.
Глава 10. Гномы и каменная змея..
И вот тут тот самый неясный скрежет, который постоянно их сопровождал, стал вдруг очень громким и раздавался уже совсем рядом. Больше всего он напомнил парню звук неохотно открывающейся огромной, заржавевшей от долгого неупотребления двери.
- Гномы... - хрипло выдохнула принцесса. - Это гномы! Бежим скорее!!!
Она стремительно кинулась в темноту. Еле поспевая за ней и стараясь держать кинжал повыше, чтобы освещать дорогу как можно дальше, за ней устремился Сашка. Но пробежать им удалось совсем не много. Внезапно впереди беглецов поднялся столб пыли, и этот противный скрежет просто резанул по ушам.
Принцесса остановилась, бессильно опустив руки, и Жиганок с разбегу, не успев притормозить, довольно-таки чувствительно врезался в нее.
- Ну вот, докричались… Теперь нам будет несладко…
В руке Мары уже сверкала сабля, но Сашка по-прежнему не видел ничего вокруг, кроме медленно расползающегося в стороны то ли дыма, то ли клубов пыли. В пещере было оглушительно тихо. Скрипа и скрежета больше не было слышно. Потом вроде как послышался слабый мелодичный звон… Принцесса вздрогнула и, крепко сжав рукоять своего оружия, повернулась к парню лицом.
- А теперь, сын Жигана, слушай: кинжал… Главное - не выпускай его из рук! Пока ты его хозяин, он будет оберегать. И не отходи от меня далеко! Нам предстоит битва.
- Да с кем биться-то? - уже испуганно откликнулся Сашка. – Нет ведь никого!
Как будто услышав это опрометчивое высказывание, в полосу света вступили первые из тех, кого Мара называла гномами. Сказать, что Сашка испугался, было бы неправдой. Особого страха существа, которых парень увидел, не внушали. И почему их называют
