смогли бы отойти без потерь, просто не было бы уже времени на организованную переправу. Вот тогда-то Ворг в первый раз занервничал. Отбив очередной натиск упырей, он повернул свое совершенно мокрое от пота лицо к принцессе.
- Ваше Высочество! Мара! Зовите лошадей, спасайтесь вплавь, бегите, я их задержу!
- Нет! - таков был краткий ответ запыхавшейся и уже теряющей последние силы девушки.
- Нет! - вмешался в разговор эльф. - Ворг, уводи их, спасай принцессу. У меня останется огонь и мой конь. Я остановлю их здесь! Не спорь, ты воин. Ты знаешь, что я прав.
Ворг ничего не ответил эльфу, просто молча кивнул головой и, уже обращаясь к Сашке, крикнул:
- Быстрее зови своего коня!
Парень, скорее от неожиданности, да и не очень надеясь на успех, заорал:
- Моря-я-як!
И почти в ту же минуту рядом с ним встал, нервно подрагивая запаленными боками, его верный Морячок. Не успев даже удивиться, Жиганок сунул ненужный теперь пистолет во все тот же многострадальный карман спортивок и попытался запрыгнуть на коня. Штаны тут же сползли. «Ну что ж это такое-то, а?» - про себя возмущенно прошипел он. Несмотря на то, что всем было не до него, ему показалось, что эту оплошность заметили все, ему даже почудился смешок Тайны. Решительно вытащив ставший лишним грузом предмет, Жиганок, широко размахнувшись, запулил им прямо в пасть ближайшего к нему чудовища, потом неожиданно легко оседлал Моряка.
Умный конь сразу не развернулся к реке, хотя Сашка усиленно тянул его за косматую гриву. Моряк, напротив, сначала прыгнул вперед, и как оказалось, правильно сделал. Не ожидающие такого маневра упыри были буквально сметены могучей конской грудью и повержены наземь, где тут же попали под копыта боевого коня. С пяток нелюдей тут и нашли свою гибель.
И вот только потом, когда все, включая Роума, были в седлах, Моряк, как-то не по-лошадиному пятясь, стал отходить к реке. Сашка никогда даже не предполагал, что кони могут ходить задом наперед, а может быть, земные лошади этого не могли. Тем не менее, здесь дело обстояло именно так. Когда Жиганок верхом на своем коне, теперь почти оправдавшем плавательное имя, достиг противоположного берега, он оглянулся. Вслед за ним короткая цепочка всадников пересекала спокойную гладь реки: принцесса, Тайна, замыкающий Ворг, и все!
На оставшемся позади берегу все сплелось в клубок. Неведомо каким образом, домашний огонь эльфа взметнулся, казалось, до небес. Серебряный свет, освещавший степь, медленно начал угасать, но картину битвы на том берегу было видно отчетливо. Сабля Роума мелькала будто везде. Как после столь длительного боя можно было вообще держать ее в руках, Сашка не понимал, но ясно видел и то, что эльф шаг за шагом приближается к реке. Полчище упырей выглядело бесконечным. Кстати, Роум спешился, и черный конь топтал и рвал врагов не менее яростно, чем его хозяин.
Сашка вдруг заметил, что картинка стала расплываться, задвоилась, затроилась, поплыла, как в испорченном телевизоре… Не догадываясь смахнуть набежавшую вдруг слезу, он усиленно моргал, пытаясь разглядеть детали.
- Вперед, я сказал, вперед! Утри сопли, потом плакать будешь, и запомни - вот так погибает настоящий воин!.. Пошел! - это Ворг рявкнул уже Моряку, почти в ухо, и тот с места сорвался в бешеный галоп.
Сашка едва успел вцепиться в гриву Моряка, он смутно видел впереди так же несущихся, как ветер, коней принцессы и Тайны. Назад парень оглядываться не решался…
Эта сумасшедшая скачка продолжалась до рассвета. Когда впереди появились редкие, как будто искореженные сильным ветром деревца, парень уже просто плохо соображал. У него болело все: руки, ноги, голова. Отбитый во время этой бешеной поездочки зад вообще, казалось, превратился в живой кровавый бифштекс, но Сашка не отпускал крепко схваченную и зажатую в побелевшем кулаке гриву Моряка. Хорошо, что умный конь, заметив стоящих в тени одинокого дерева собратьев, мягко «притормозил». Сашка обессиленно сполз на землю, хотел подойти к стоящим неподалеку девушкам, но тут с испугом понял, что не может сделать и шагу - ноги предательски дрожали и подгибались, земля плыла перед глазами. Заметив его состояние, девушки сами бросились к нему.
- Ты ранен? - тревожно воскликнула Тайна, подхватив опускающегося на землю парня и пытаясь разглядеть на нем кровь.
- Нет, просто почему-то ножки не идут, - попытался улыбнуться Жиганок и потерял сознание.
Глава 5. Атака с воздуха
Когда паренек пришел в себя, ему стало гораздо лучше. Рядом с ним стояла необычайно бледная Мара. Протянув Сашке свою фляжку, сказала:
- Пей, но не больше пяти глотков! Я серьезно.
Сашка, почти выхватив у нее сосуд, припал к нему пересохшими губами. Питье было необычное, оно было ледяным! До такой степени ледяным, что, сделав первый судорожный большой глоток, он задохнулся. Из его рта вырвалось облачко морозного пара. Тайна с грустной улыбкой смотрела на парня.
- Пей еще, три глотка, и хватит, - сочувственно сказала она.
Сашка послушался и уже неторопливо отхлебнул три раза. Каждый из глотков был, хотя это и невозможно, холоднее предыдущего. Тут он вдруг заметил, что рядом с ним, до сих пор тяжело переводя дыхание, сидит Ворг. Лицо старого вояки совсем осунулось и побледнело.
- А можно и ему? - вопросительно взглянул парень на принцессу. - Я чувствую себя так, как будто только проснулся после хорошего сна.
- Да он не будет, - печально улыбнулась принцесса, - он поэтому и сумочку мою с амулетами и заклинаниями брать не хотел. Воины не любят колдовство, они считают, что сами все должны. Вот такие они у нас, защитники...
- Ну, Ворг! Ведь помогает, глотни, нам долго еще ехать, - протянув воину фляжку, заискивающе произнес Сашка.
Ворг долго смотрел на него своим тяжелым неподвижным взглядом, потом, махнув рукой, взял посудину и, в отличие от Сашки, одним длинным глотком ополовинил ее, после чего молча откинулся на спину и замер.
Убедившись, что с Воргом все в порядке, парень прислушался к себе. У него ничего не болело! Осторожно коснулся рукой многострадального тыла - ничего! Все было так, как всегда, никакой боли, и тут он вдруг услышал, что девчонки вместе хихикнули.
«Заметили…» - мучительно покраснел он. Сделав, насколько смог, независимое лицо, спросил:
- Ну, а что дальше? Я так понимаю, эльф нас больше не догонит?
При этих словах лица девушек снова стали серьезными. Ответила Мара:
- Да, Воин из-за Края Времен, Роум погиб. Никто не сможет сражаться с упырями в одиночку, даже он.
Тайна стояла рядом с ней и беззвучно плакала.
- Да ладно, - стараясь говорить басом, сказал Жиганок, - он же нас спасал. Я бы тоже так поступил.
- Да? - спросила его принцесса. - Верю! Я знаю, ты и правда бы так смог. Но это был Роум, мы его будем помнить всегда.
- Ну вот, - сказал уже полностью пришедший в себя Ворг, - хоть и не люблю я этой замороженной силы жизни, но, признаться честно, она здорово помогает. Как только ты все это протащить сумела, пигалица? Я же следил!
Принцесса непроизвольно посмотрела на Жиганка.
- А, ну ясно, погоди, с тобой мы потом поговорим, как команды не выполнять, - многообещающе бросил Ворг парню, но улыбнулся при этом так, что Жиганок не испугался. - Ладно, мы почти доехали. Вот он, Сумеречный лес, - махнул он рукой впереди себя, - еще десяток взлетов, и мы там. Кстати, а где Тимка?
При этих словах все посмотрели на Тайну. Хозяйка и подруга Тимки стояла, печально склонив голову.
- Последнее, что я слышала от него, это: «Роум, держись, я их сейчас… Я им...» И все, больше он не общался со мной, даже мысленно, хотя для него такое расстояние - не преграда. - Тайна заплакала уже навзрыд.
- Ну что ж, - подытожил Ворг, - значит, и наш Тимка погиб как герой. А нам пора в путь, мы еще не добрались до леса.
Четверо всадников молча продолжили свой путь. Лес, казавшийся таким близким, приближался все же очень медленно. Или это сказывалась усталость, или степь, не желая выпускать добычу, так скрадывала перспективу? Но солнце стояло уже высоко, а до спасительного, как думалось Сашке, леса было по-прежнему далеко.
Поравнявшись с Тайной, парень спросил:
- Слушай, а сколько же нам еще ехать? И не догонит ли нас эта нечисть снова?
- Думаю, нет. Кокон невидимости - штука сложная в изготовлении, надеюсь, их много даже Черный Легат не в состоянии сделать, а до леса еще взлета три. Должны успеть!
- До чего успеть? - не понял Жиганок, а потом вдруг обратил внимание на то, что, разговаривая с ним, Тайна почти не отрывала взгляд от чего-то, находящегося справа и вверху. Посмотрев в ту сторону, он вдруг с ужасом увидел, что небо в той половине, казалось, клубится, наливаясь черной зловещей темнотой. Искоркой метался в том краю серебряный сокол, но тьма, распадаясь при его приближении, снова продолжала клубиться, стоило только ему отлететь. - Это что? Это они? - испуганно спросил Сашка.
- Да, это птицы-могильщики, и их очень много, мы должны успеть, - вмешалась в их разговор, Мара. - Должны! Но вот успеем ли?
- А почему сокол один? - удивленно спросил парень. - Ведь даже если их немного, как вы говорите, осталось, пусть помогут. Конечно, трудно ему, вон сколько их.
На это ответил уже Ворг:
- Знаешь, сын Жигана, никто не знает, о чем думают серебряные соколы и как они себя поведут. По легенде, это первые обитатели нашего мира, от них жизнь пошла, поэтому и не очень любят они нас, занявших их место под солнцем. Может, и прилетят на выручку, а может, и нет. Вот так-то. Пошевеливайся, думаю, придется нам еще поскакать галопом. Только бы кони выдержали, их-то у нас поддержать нечем, - вздохнул ветеран.
Теперь Сашка ехал, почти не опуская головы. Черная туча за ними все наливалась силой и, несмотря на метания одинокой серебряной молнии, приближалась. По команде Ворга кони пустились вскачь, лес медленно, но уверенно стал приближаться. Сашка уже различал отдельные деревья и казавшийся отсюда непроходимым густой подлесок. «А ведь этот лес и впрямь отличается от Полусумеречного», - понял он. Деревья в этом лесу были могучие, но казались наполовину высохшими, не было густых крон, и сами стволы в основном были узловатыми и причудливо изогнутыми. «Как в фильме ужасов», - снова мелькнуло в его голове. Но даже такой лес казался спасительным, ведь сзади их настигала стая птиц-могильщиков.
Сашка порой видел тень от их стаи под копытами Моряка, но смотреть вверх уже просто боялся. Низко припав к шее коня, он смотрел только вперед. Казалось, вот-вот, и они скроются в лесу, но…
Но стая их все же настигла! Первое, что почувствовал парень - волна накатившегося на них зловония. Запах был ужасным до омерзения и очень сильным. Потом принюхиваться стало некогда. Птицы нападали сверху, но пока они пикировали по одной.
Теперь Сашка имел сомнительное удовольствие разглядеть противника. Особой статью и размерами эти гадкие птички не отличались. Больше всего они были похожи на земных уток. Ну, может, чуть крупнее, и еще… клюв. Вот клюв-то и был очень даже необычным! Как уже говорилось, здесь, на Сагмаре, у Сашки возникали земные аналогии. Так вот, клюв этих могильщиков напоминал широкий клюв утконоса. Но, в
