честно, Жиганку было все равно. Его мозг просто отказался воспринимать все новое. Парень был в шоке.
Времени на подготовку было вдоволь, целых три дня. За это время Сашка несколько сблизился с принцессой. Та и в самом деле оказалась очень простой девушкой, нисколько не кичилась своим королевским происхождением и азартно спорила с Тайной по всяческим пустякам. Причем, как заметил парень, Мара ее просто поддразнивала порой.
Светлый принц на самом деле был не человеком, а эльфом. Как теперь понимал Жиганок, все эти названия - эльф и другие - в его голове подбирались здесь как наиболее привычные для него звучания и понятия. Так и эльфы на самом деле оказались никаким не сказочным народом, а просто еще одной ветвью развития человека в этом мире. Эльфы, как и их земные сказочные прототипы, жили в лесах, но на этом сходство и заканчивалось. В результате эволюции эльфы больше напоминали земных обезьян, о чем свидетельствовали очень развитые руки и ноги. Хвоста, слава Верхним, у них не наблюдалось.
Звали эльфийского принца Роум, и он оказался совершенно нормальным парнем. В поход его заставило пойти все то же предсказание. Ну, просто обязан был эльфийский наследник принять участие в коронации. Да и в походе, скорее всего, этот парень окажется не помехой. Он продемонстрировал ошеломленному Сашке, как лихо управляется с саблей. А впоследствии, во время тренировочной разминки, Роум сумел уложить на землю даже Ворга. Конечно, тот знал о том, что эльфы и ногами владеют искусно, но не уследил. В итоге и оказался на земле, потирая ушибленную грудь.
Девушки тоже не отставали в тренировках. Принцесса оказалась отличной лучницей, а Тайна со своей шпагой легко одолевала двоих вооруженных мечами воинов из охраны. Команда подобралась на славу, что уж. Вот только сам Жиганок мог похвастаться разве что пистолетом, да и из него он стрелял всего пару раз, патроны нужно было экономить.
Глава 3. Начало пути
С утра в замке была суматоха, готовились все, как к большому походу, но Ворг сурово отбирал только необходимые вещи. Несмотря на все ухищрения красавиц, ничего сверх положенного взято не было. Сашка, правда, сумел протащить небольшой мешочек, который ему сунула Тайна. Девушка сказала, что это просто необходимо им взять с собой, несмотря на строгого начальника. Сашка, припомнив детдомовские уловки, довольно легко обвел вокруг пальца сурового вояку, и мешочек занял свое место в груде снаряжения. Больше всего парень опасался, что путешествовать им придется на драконах. Хоть он и подружился с шустрым Тимкой, но уж от знакомства с его родителями отказался бы с удовольствием.
Провожать их собирались торжественно, но отъезд был назначен на утро, а сейчас девчонки потащили его знакомиться с транспортом. Как выяснил Сашка, передвигаться им предстояло на лошадях. Причем лошади эти были особой эльфийской породы и большой редкостью на Сагмаре. Кстати, Тайна по-прежнему весьма неодобрительно косилась, когда Жиганок общался с принцессой. С легкой руки девушки он тоже стал звать ее Марой, та не возражала.
- Ты не боишься лошадей? - спросила у парня Тайна, когда они подошли к невысокому длинному строению, стоящему на заднем дворе замка.
- Ну, я не знаю. Как-то, думаю, если они меня кусать не будут, то и я постараюсь тоже их не укусить.
Мара рассмеялась.
- Вообще-то я слабо представляю себе человека, способного укусить эльфийскую лошадь. Их даже нечисть опасается. А впрочем, смотри сам.
Девушка распахнула ворота. Сашка увидел около десятка статных могучих лошадей. Причем выглядели они довольно интересно. Больше всего эти лошадки напоминали земных зебр, но только раскраской, а в остальном парень даже не знал, с чем и сравнить. Может, с былинными лошадьми русских богатырей? У черно-белых полосатиков были пышные гривы, казалось, они даже стелются по земле. И еще у них были очень умные, огромные глаза, которые с не меньшим интересом рассматривали стоящую у входа группу людей.
Откуда-то из-за спин животных вышел маленький, невзрачный старичок. Он деловито вытирал руки тряпкой и, взглянув на пришедших, с поклоном сказал:
- Все готово, Ваше Высочество, для всех подобрали добрых лошадок, можете познакомиться.
Он стал выкрикивать имена. Удивительно, но лошади подходили по одной. Тайне и принцессе достались две очень похожие друг на друга лошадки. Имена, которыми девушки их называли, даже с учетом того, что в голове парня они принимали наиболее удобоваримое произношение, были очень сложными. Поэтому, когда к Сашке подвели его жеребца, парень, глядя тому прямо в глаза, сказал:
- Я буду называть тебя Моряком, хорошо? Ты понял? Мо-ряк!
Ему показалось, что конь согласно мигнул и качнул головой. Тем временем конюший уже надевал на выведенных животных седла. Впрочем, и седлами это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, спины лошадей укрыли простые попоны. Хотя у Мары она была ярко-красной, с вышитым золотом, очевидно, королевским гербом. На этом отличия и заканчивались. Больше всего парня удивило то, что в сбруе совершенно отсутствовали уздечки. Или как там они называются, эти ремешки, при помощи которых на Земле, в виденных им фильмах, управляли лошадьми? Заметив в глазах Сашки немой вопрос, конюший пояснил:
- Командовать ими просто. Ты говори, что надо делать: идти, бежать, скакать, воевать… Они поймут. Ну, а если не будешь успевать, просто слегка потяни за гриву. В какую сторону потянешь, туда он тебя и понесет.
- И все, что ли? - удивился Жиганок.
- Это не простые лошади. Это отборные боевые кони, их с детства учат. Да и сами они все понимают, думаю, порой не хуже нас, - улыбнулся старик. - Да ты не бойся, влезай, он уже знает, что ты – хозяин. - Старик мягко похлопал по крупу Моряка.
Жиганок только с третьей попытки смог заскочить на своего коня. Девушки перемигивались и тихонько посмеивались. Сами они уже давно сидели на своих конях. Выездка на самом деле показала парню, что эти лошади были если и не совсем разумны, то, по крайней мере, понимали почти все.
А утром в день отъезда во дворе замка собралось столько народу, что Сашка даже слегка испугался. Он и не думал, что в стенах замка столько обитателей. Как объяснила ему Тайна, тут собрались и жители окрестных поселений. Весть о том, что принцесса отправляется исполнять пророчество, облетела всех! Как заметил парень, Ворг был этим недоволен. Оно и понятно, вся конспирация летела к чертям. Наверное, среди этих людей находились и тайные осведомители темных сил. Но тут уж поделать было ничего нельзя.
Роум находился чуть в отдалении от основной группы, и конь у него, на удивление Жиганку, был совершенно черного цвета. Как шепнула ему принцесса, таких лошадей в их мире было всего несколько, они принадлежали эльфийской знати от рождения и до самой смерти, других хозяев эти кони уже не признавали.
Наконец этот импровизированный митинг закончился, и они отправились в путь…
Первые три дня ехали через Полусумеречный лес. Никаких происшествий за эти дни с ними не случилось. Разве что один раз на них пыталась напасть стая диких собак. Причем, как заметил Сашка, они больше напоминали земных леопардов. Почему их назвали собаками, он так и не понял. Но в этой схватке ему даже стрелять не пришлось. Заслышав вой настигающей их стаи, лошади сами встали в круг, и высыпавшим из-за кустов «собачкам» пришлось несладко. Кони били их копытами и, как с удивлением заметил Сашка, рвали зубами. А две девушки и Ворг посылали стрелу за стрелой с такой скоростью, что этого было даже не видно. Казалось, стрелы возникают из ниоткуда, но каждая из них, тем не менее, находила свою цель. А когда с руки Роума сорвался огненный шарик и подпалил сразу нескольких, наиболее злобных тварей, остаток стаи столь же быстро исчез, оставив на месте боя около двух десятков своих погибших сородичей. Кстати, дракончик тоже принимал участие в битве. Толку от него, наверное, было и не много, своими маленькими огненными струйками крошечный дракон вряд ли мог нанести большой ущерб, но писку, свисту и воплей было более чем достаточно. Так что в первом боевом крещении Жиганок, можно сказать, и не участвовал.
Зато потом ему повезло… Разгоряченные боем девушки пожелали искупаться. Ворг с Роумом, похоже, даже не запыхались, поэтому к небольшому озерцу Сашка отправился сопровождать дам в одиночестве. Он, уже побывав в местных «мыльнях», понял, что здесь просто не принято скрывать свое тело. Там мылись все сразу, мужчины, женщины, дети, старики. Сначала ему было очень неудобно, но потом, вспомнив, что кое-где и на Земле это в порядке вещей, парень успокоился и сам с удивлением поймал себя на мысли, что это должно быть, и есть, - нормально. Хотя, если честно, молоденьким девушкам он там уделял повышенное внимание, чего уж…
Пока паренек подъезжал к месту купания, девушки уже плескались на мелководье. В очередной раз поразившись красоте их тел, Сашка все же не рискнул присоединиться. Поэтому он, просто сняв куртку, которую выделил ему Ворг, ополоснулся у берега. Да и Тайна, как он заметил, была этому рада, хотя и соревновалась с Марой в шуточках. Тактично отвернувшись, когда красавицы, уже закончив купание и вытираясь, весело щебетали, Сашка все же тайком вздохнул…
На другой день они выехали, как сначала показалось Жиганку, на бескрайнюю поляну. Парень заметил, как посерьезнели лица его спутников. Ворг сказал негромко:
- Ну вот, она и началась - Проклятая степь. По ней нам не меньше двух дней скакать, и то, если повезет.
- До Сумеречного леса другого пути нет, ведь там этот алтарь? - спросил Жиганок.
- Если бы мы по воздуху, на драконах, тогда можно было и обогнуть, но опять же, если бы повезло. Тут обитают птицы-могильщики. Они не боятся драконов, они сильны массой и зубастыми клювами. Это самый надежный заслон у темных сил в этой степи. Поэтому другой нечисти тут почти нет, разве что упыри…
- Какие такие упыри? - с испугом спросил парень. – Такие, как в «Восставших из ада»?
- Не знаю я, откуда пробудили их темные, но питаются они духом человеческим. В том смысле, что рассудок высасывают. А потом, конечно, и плоть поедают.
- Нифигассе… НЛП тут у вас. Что, вот так прям с ума и сходишь? И сделать ничего нельзя?
- Почему же нельзя? Можно. Иначе давно бы они всех погубили. Огня они боятся. Света дневного не переносят, а еще сталь заговоренную.
- Блин, знал бы, пуль серебряных заказал у кузнеца, что ли, - с огорчением произнес Жиганок.
- Можно еще соколов серебряных попросить помочь нам, - вмешалась в разговор принцесса.
- Не знаю, - грустно ответил ей эльф, - давно они уже к нам не прилетают.
- Я могу их вызвать, - откликнулась Мара, - по преданию, соколы не могут отказать в просьбе принцессе, идущей на алтарь. Я даже слова знаю, которые им передать нужно. Только вот, где ж их найти?
- Я могу слетать, я чувствую, они здесь, недалеко, - внезапно пискнул Тимка.
- Попробуй, мой верный дракон, - улыбнулась принцесса, - а сказать им надо вот что… - и она тихо что-то прошептала дракончику.
Тимка пискнул и, стрелой сорвавшись с плеча Тайны, тут же исчез в зарослях. Путники уже
