проехали изрядный кусок пути, когда взъерошенный дракончик наконец вернулся на плечо своей хозяйки. Тайна громко крикнула:
- Нашел Тимка их стаю, все передал. Да вот, смотрите сами, один уже появился!
Сашка, посмотрев в небо, увидел вдали быстро приближающуюся к ним, сверкающую в лучах солнца точку. Спустя несколько секунд парень с удивлением увидел парящего прямо над ними «сокола». Больше всего эта птичка напоминала птеродактиля. Хотя размером, наверное, превосходила его. Сравнить парню было не с чем. А вот цвет у этого сокола был действительно серебристый, и крылья этой парящей над ними птицы оказались настолько огромны, что тень от них накрыла весь их небольшой отряд.
- Слава Верхним! Они выслали стража. Значит, нас будут оберегать в пути. Надо же, я последний раз видел сокола еще пацаном, - с благоговением прошептал суровый воин Ворг.
- Ну, теперь-то, если что, мы поборемся с могильщиками. Нет для них врага страшнее серебряного сокола!
Всеобщая уверенность в том, что теперь им уже не грозит реальная опасность, взбодрила и Сашку. Правда, вспомнив об упырях, он зябко передернул плечом.
Они спокойно ехали бескрайней степью до самого вечера. Пейзаж, кстати, был ошеломляюще красив. Сплошной ковер зеленой высокой травы, которую кое-где разрезали небольшие речки и ручьи, и ровная, идеально ровная поверхность. За все это время им не встретилось ни одной впадины или холмика. Всюду, насколько достигал взор, была все та же изумрудно-яркая степь. Правда, пару раз путешественники замечали, что у горизонта собирался какой-то темный клубок, но сокол сразу же сворачивал в ту сторону, и небо снова становилось голубым и безоблачным. Как понял Сашка, это пытались набрать сил для нападения те самые могильщики. Но пока хватало только вида одного сокола, чтобы эта нечисть развеялась.
Наконец Ворг решил, что пора вставать на ночлег. И вот тут Сашка получил очередное подтверждение тому, как сильна все же магия на Сагмаре. Пока Ворг и Роум, ловко орудуя мечами, нарубили охапку одурманивающей своим запахом травы, парень прикинул, сколько же ее понадобится, чтобы развести костер. Но все оказалось довольно просто. Эльф достал из своей седельной сумки простую, невзрачную на вид небольшую корягу и, сделав над ней несколько пассов руками, зажег ее. Пламя было ровным и ярким, а сама коряга при этом совершенно не сгорала. Заметив вопросительный взгляд парня, Роум с улыбкой пояснил:
- Это частичка домашнего огня. Когда эльф идет в поход, берет с собой его огонек.
- А насколько этого полена хватит?
- Пока домой не вернусь, - улыбнулся Роум, - а если погибну, то и огонь погаснет. И тут, и в домашнем очаге.
- Тьфу-тьфу, что вот ты говоришь? Пусть горит, - сказал Сашка. - Странно у вас тут все. Вот и конь твой, говорят, если с тобой что случись, тоже пропадет?
- Ну, не пропадет, в том понимании, что погибнет. Просто уйдет в лес, к вольным лошадям. Так у нас исстари ведется. Рождается потомок древней семьи эльфов, и вместе с ним на свет появляется черный жеребенок. Мы со своим выросли вместе, сколько помню себя, он всегда рядом.
Сашка понимающе покивал головой, но в это время его позвала Тайна.
- Сын Жигана, нам пора на ночлег устраиваться, а мне нужно с тобой поговорить. Давай ляжем чуть в стороне от костра?
Парень пожал плечами:
- Да мне-то что? А упырей этих не боишься?
- Нет, их Тимка почувствует, предупредит. Давай тогда эту охапку чуть перенесем. - Девушка нагнулась над большой копной свежескошенной травы.
Ворг, глядя на них, понимающе и чуть грустно ухмыльнулся…
Отошли они недалеко. Огонек костра призывно мигал почти рядом, но фигуры сидящих у огня людей уже чуть расплылись. Тайна ничком упала на траву и похлопала рукой рядом с собой:
- Присядь.
Сашка пристроился у ее ног.
- Знаешь, чего я хочу сейчас? - странным тихим голосом спросила у него девушка. - Я хочу, чтобы ты обнял меня. Я хочу почувствовать твои руки!
Последние слова Тайна почти выкрикнула, и Сашка, скорее испуганный, чем соображающий, неловко охватил ее за плечи. В таком положении ее лицо оказалось напротив него, и девушка внезапно призывно вытянула свои губы ему навстречу. Вкус поцелуя ошеломил парня! Это было не похоже ни на что. Он просто растворился в этих сладких, мягких, но таких требовательных губах девушки. Описать все, что произошло потом, сложно. Но эта Тайна оказалась настолько неизведанной для него раньше, что в голове Сашки отложились яркими всполохами только фрагменты.
Вот девушка встает на четвереньки, и он, задыхаясь от переполняющего чувства, жадно берет ее, наматывая до боли, наверное, ее роскошную рыжую гриву на свой кулак. Потом вспышка, и он уже сверху. Ее ноги плотно охватили его бедра, и парень, задыхаясь, ловит, ловит эти мгновения, когда Тайна подается ему навстречу, раскрываясь вся, до самого донышка. Сколько это продолжалось, Сашка не мог сказать… Придя в себя, он увидел, что рядом с ним, свернувшись клубочком, сладко спит женщина. Женщина, которая отныне была его!
У костра по-прежнему одиноко виднелась чья-то фигура. Сильно хотелось пить, и Сашка, кое-как приведя свою одежду в порядок, подошел к костру.
У огня сидела принцесса. Пристально глянув на смущенно стоящего перед ней парня, Мара тихо произнесла:
- Значит, моя сестра все-таки забрала свое.
- Сестра? - удивленно спросил Сашка.
- Ну да, мы же выросли с ней вместе. Да и родились почти в один день. Я считаю ее своей названой сестрой. Любишь ее? - внезапно спросила она.
Сашка растерялся окончательно, в горле пересохло до такой степени, что было больно даже говорить. Подхватив лежавшую рядом с костром фляжку, он жадно припал к горлышку.
- Она хорошая, - наконец отдышавшись, сказал он. - И очень красивая. - Чуть помедлив, добавил: - Ты тоже…
- Вот как, - сказала Мара, - значит, ты еще не выбрал? Что ж, это тоже было в пророчествах…
- Что было в пророчествах? Я?..
- Может, и ты, но там речь шла о моем будущем муже. Понимаешь, ты - воин из легенды, все может быть. Но я бы этого не хотела, очень не хотела.
Сашка заметил, что говорила все это Мара очень грустно. Да и глаза у нее вроде как наполнились слезой.
- Дело в том, - продолжала принцесса, - что мой муж должен будет погибнуть. Такая вот у меня злая судьба. Ладно, сын Жигана. Это все моя жизнь, у тебя свое, иди досыпай…
Глава 4. Первый бой, первые потери
Утром они безо всяких приключений спокойно позавтракали и отправились в путь. Тайна вела себя так, как будто ночью ничего не произошло, так же смеялась и подкалывала Сашку, только порой он ловил на себе внимательный и как бы изучающий взгляд девушки.
Парень ехал рядом с Воргом, и тот по пути рассказывал ему, откуда появилась здесь эта степь. Как Сашка понял, раньше не было деления на Сумеречный и Полусумеречный лес. Лес был одним целым, и это был хороший, живой лес, который, собственно, и давал жизнь всем обитателям этого мира. Но во время не раз уже упоминавшейся битвы у Трех Рек произошло так, что часть леса исчезла. Что было тому причиной, колдовство? Или просто кто-то из противоборствующих сторон перестарался и выпустил на свет силу, с которой не смог потом справиться? Неизвестно. Но появилась в результате она, Проклятая степь. Много странного и даже страшного порой случалось здесь, поэтому живые существа старались ее избегать. Но вместе с тем на ее просторах тоже была жизнь, может, не совсем понятная, но она была. А вот желающих исследовать ее не находилось.
Так незаметно за разговором они и провели время до полудня. Пора было устраиваться на привал. Как раз и небольшая речушка, вдоль которой они ехали, вильнула, изгибаясь, и они остановились вроде как на полуостровке. Сашка отправился набирать воды в походный котелок, в который раз удивившись цвету и прозрачности местных водоемов. Кстати, здесь он не заметил мельтешения вездесущих рыб, только водоросли лениво колыхались под напором медленного и спокойного течения.
Они уже пообедали, и девушки даже прилегли отдохнуть, когда Тимка вдруг пронзительно засвистел и, сорвавшись с плеча эльфа, на котором сидел, слушая что-то, о чем негромко говорил ему Роум, стремительно подлетел к Тайне. Вцепившись своими лапками в ее волосы, он затряс голову девушки изо всех сил. И лошади, до сих пор спокойно щипавшие сочную траву неподалеку, вдруг как по команде подошли к лагерю и встали в круг.
- Упыри! Днем! Это плохо, - громко сказал эльф. - Их немного, но они рядом, я слышу!
Сашка уже не раз убеждался в исключительности слуха эльфа. Казалось, он слышит даже полет серебряного сокола.
Ворг молча выдернул меч из-за спины и взял в другую руку лежавший рядом с ним лук. Губы Жиганка неприятно пересохли. Крепко сжимая в задрожавшей вдруг руке пистолет, парень лихорадочно оглядывался по сторонам. Никого и ничего не было. Так же спокойно текла река, чуть шумела, пригибаясь под ветром, трава, и все так же пронзительно свистел Тимка. Наконец дракончик, убедившись в том, что его хозяйка пробудилась, с криком «За мной!» метнулся в сторону особо густо поросшего травой участка степи неподалеку от их бивака. И вот тут Сашка увидел…
Казалось, прямо из воздуха у того места стало проступать очертание какой-то фигуры. Прямо скажем, странной фигуры. Это было как мираж, как кадры в 3D-кинотеатре. Очень похоже на высокого худого человека. Но вот только почему он был укрыт какой-то пеленой? Словно сгусток тьмы окутывал упыря, мешая взгляду проникнуть сквозь оболочку.
- Он укрыт ночным коконом! - прокричал эльф. - Если его сорвать, солнце сразу же сожжет эту тварь! Стреляйте чуть выше его головы!
Первые стрелы полетели точно в центр этой фигуры, и теперь Сашка отчетливо увидел того, кто им противостоял. Да, упырь был очень похож на человека, но вместо головы у него было что-то, напомнившее парню давно им виденный фильм «Хищник». Почти такой же клубок шевелящихся тонких щупалец, но на этом сходство и кончалось, потому что все остальное, вероятно, было пастью, или ртом, если бывают, конечно, такие рты, на всем том месте, где должно располагаться лицо. Еще он успел заметить, что у упыря был мощный хвост. Тут у Сашки возникла ассоциация с земным кенгуру. Фигура, конечно, гротескная, ужасающая, но не сильно вроде и мощная. По крайней мере, того ужаса, высасывающего силы и разум, он не почувствовал.
Хотя… Голова парня как будто стала наливаться холодом. Именно холодом, стылым, обволакивающим. Теперь он вполне понял выражение «леденящий ужас». Это и был именно УЖАС! Рука, сжимающая пистолет, непроизвольно начала опускаться, и в этот момент упырь прыгнул! Это было как выстрел! Видимо, для этого и служил хвост. Сашка успел только вздрогнуть, но, к счастью, старый воин хорошо знал свое дело. Две молниеносно пущенные в момент прыжка стрелы одна за другой пролетели чуть выше головы чудовища. В то же мгновение раздался странный звук. (Сашка однажды, еще в бытность свою маленьким беглецом, ночевал на старой котельной. Его приютил сердобольный старик кочегар. И вот там он услышал, как из старенького парового котла травят воздух. Именно такое рассерженное шипение он услышал и сейчас.) И тут же в воздухе сильно
