– Ты новичок и не знаешь здешних правил, поэтому мы пришли тебя предупредить, - сходу заявил он, обращаясь к Рэнсому. – Если еще раз приблизишься к Эстель, будешь иметь дело с нами. Мы все претендуем на ее благосклонность, и я первый в очереди, так что лучше не высовывайся, тебе все равно ничего не перепадет.
Рэнсом ожидал чего-то подобного, но откровенная наглость Кано неожиданно разозлила его. Он сделал медленный вдох носом, чтобы немного снизить градус гнева, и тут же горько об этом пожалел. Вонь, исходящая от главного претендента на благосклонность Эстель, прочищала мозги не хуже аммиака. Он на мгновение представил этого немытого корсара рядом с нежной красавицей и стиснул челюсти так, что скрипнули зубы. Рэнс не желал никому зла, однако подобное безобразие нельзя было оставлять без ответа.
– Кто-нибудь еще желает высказаться? – он посмотрел на неровный строй претендентов. – Вам есть что добавить?
Один из них помотал головой, остальные промолчали.
– Что тебе непонятно? – начал заводиться Кано. – На Куалине все преимущества у старожилов. Тот, кто ничего не сделал для общины, не имеет никаких прав.
– Вообще-то он плавал за едой… - робко возразил самый возрастной из визитеров, другие согласно закивали. Особенно обрадовался внезапному послаблению малыш Дараванк, который уже сталкивался с Рэнсом и прекрасно знал, на что тот способен.
– Ну и что? – набросился на отступника Кано. – Подумаешь, какой герой! Мифрил и без него прекрасно справлялся.
По лицам обитателей Куалина было видно, что они не согласны с предводителем. Усилия Мифрила, который изредка отваживался спускать на воду свой тазик для стирки белья, позволяли членам общины разве что не умереть с голоду, а новичок добыл столько еды, что впервые за долгое время людям удалось наесться досыта. Рэнсу самому не хотелось открытого конфликта, поэтому он решил немного сбавить обороты.
– Послушайте, я предлагаю вам уйти и заняться повседневными делами. Оставьте нас с Кано наедине, мы разберемся с проблемой без свидетелей.
– Почему это без свидетелей? – тут же забеспокоился вожак. – Я дорожу своим авторитетом…
– Опасаешься лишиться поддержки? – вскинул бровь Рэнсом, беря противника на слабо.
Кано посмотрел на свои тяжелые башмаки, потом на босые ноги Рэнса и презрительно фыркнул.
– Размечтался! Меня и одного для тебя будет многовато.
Воспользовавшись благоприятным моментом, группа статистов поспешила слинять, однако далеко не ушла, а затаилась неподалеку. Пока зрители с интересом ожидали развязки, Рэнс прикидывал, как бы ему побыстрее избавиться от Кано и при этом не прикоснуться к нему даже пальцем. Добиться желаемого можно было только спровоцировав противника напасть первым.
– Я обещаю не вспоминать о том, что здесь сегодня произошло, если ты в ответ пообещаешь навсегда забыть о подобных глупостях.
– Выражайся яснее, у меня нет настроения разгадывать твои заморочки.
– Как пожелаешь, - Рэнсом сделал шаг вперед, чтобы Кано было легче его достать, и непроизвольно скривился. – Тебе не приходило в голову, что девушка сама должна решать, кому даровать свою благосклонность? Вы все тут на что-то претендуете, только у Эстель забыли спросить. А вдруг вы ей не нравитесь? Прежде чем набиваться в кавалеры, ты бы хоть раз как следует помылся и сменил одежду, благо барахла на Куалине хватает. От тебя воняет так, что у меня глаза слезятся, а толкуешь про какую-то очередь. Устройте баню, если боитесь искупаться в реке, хоть время с пользой проведете.
Кано побагровел так сильно, что Рэнс начал опасаться за его здоровье.
– Да ты… Да я тебя… Как ты смеешь такое про меня говорить?! - он ударил без замаха, но Рэнсом был полностью готов и легко уклонился.
Противник молотил кулаками по воздуху, тщетно пытаясь достать Рэнса, а тот шаг за шагом отступал к борту автобуса, пока не услышал звук удара и крик боли.
– Ты сам просил выражаться яснее, - очередная попытка поквитаться закончилась новой встречей кулака с металлом. – Послушай, уйди по-хорошему, а то я не смогу потом проветрить салон.
Разъяренный Кано попробовал пнуть Рэнса тяжелым башмаком или хотя бы наступить ему на ногу, но и тут потерпел неудачу.
– Эй, эй, что здесь происходит? – раздался знакомый голос, и на поле боя появился Макил Кентан седьмой. – Прекрати немедленно, Кано, с ума что ли сошел?!
– А ты не вмешивайся, недоносок! Сначала подрасти, потом указывай мне, как поступать! С самого начала прилепился к новичку и таскаешься за ним целыми днями. Быстро же ты забыл, кому обязан всем, что имеешь…
Кано внезапно замолчал и рухнул, как подкошенный. Мак подул на костяшки пальцев, немного подумал, потом в сердцах толкнул лежащего ногой.
– Ничем я тебе не обязан! - недовольно пробурчал он. – Ходит тут, командует, лезет, куда не просят, а сам ничего не делает, только отбирает еду у тех, кто послабее.
– Хороший хук! – искренне восхитился Рэнсом, любуясь наливающимся на лице Кано кровоподтеком. – Спасибо, что не побрезговал, Мак, мне ужасно не хотелось пачкать об него руки.
– Я давно мечтал двинуть ему в морду, да все как-то случая не представлялось… - Мак огляделся по сторонам и залихватски свистнул. – Эй, бездельники, забирайте своего предводителя, а то здесь уже дышать нечем!
Рэнс ожидал возмущения или хотя бы возражений, однако четверо претендентов на благосклонность Эстель даже не пикнули. Безропотно явились на зов и потащили потерявшего сознание Кано куда-то вглубь Куалина. Именно этот момент выбрала для своего появления прекрасная фея.
– Я что-то пропустила?
Девушка смотрела на с Рэнсома с явным интересом, и он только сейчас вспомнил, что из одежды на нем только спортивные брюки водителя автобуса.
– Ничего существенного, просто мы с Маком договорились вместе позавтракать. Ты к нам присоединишься?
– Почему бы нет? – на Куалине не принято было отказываться от еды, если ее предлагали добровольно.
Четверть часа спустя они сидели в салоне автобуса с одноразовыми тарелками в руках. По случаю прихода гостей Рэнсом открыл банку бобов с мясом и по-братски разделил ее на троих. Дополняли утреннюю трапезу нарезанная дольками мякоть карнэ и несколько имбирных печений. Наблюдая за тем, как Эстель с Маком подбирают с тарелок каждую крошку, Ловат поклялся себе, что найдет способ выбраться из этой мертвой зоны и обязательно спасет всех ее обитателям, включая грязнулю и хама Кано.
– Ты не подумай, они не плохие, - в ответ на его мысли заговорил Мак, осторожно сжимая пальцами пластиковый стаканчик с водой, - просто люди устали жить в вечном страхе. Выбор у нас небольшой: либо Куалин с его новыми поступлениями, либо смерть в реке, либо поход в неизвестность. Собраться и уйти недолго, а что делать, когда закончится еда? Есть ли там условия для жизни? Пока никто обратно не вернулся…
– Первым делом необходимо понять, на чем именно мы сидим, это единственный способ обеспечить наше общее будущее.
– И я, кажется, знаю, как тебе в этом помочь, - Эстель аккуратно отряхнула пальцы и потянулась за своим рюкзачком. – Идти довольно далеко, но сейчас еще утро, думаю, до вечера мы управимся.
– Какой именно район нам нужен? – бодро откликнулся Макил Кентан, но услышав ответ, немного приуныл. – Не самый безопасный…
– Зато чрезвычайно полезный.
– Не знал, что ты и туда успела добраться. Большинство обитателей Куалина никогда не заходили так далеко.
– Я не люблю сидеть на месте, - дернула плечиком Эстель. – Так мы идем или нет?
Глава 2
Они двигались на запад, солнце светило в спину, отчего окружающий пейзаж был четко виден и казался особенно абсурдным. Скорее всего, дорога по прямой заняла бы у друзей по несчастью не слишком много времени, но местность изобиловала препятствиями, и их каждый раз приходилось огибать, порой ничего не выгадывая в расстоянии. Когда завалы всякой всячины стали уже плохо проходимы, Рэнсом понял, что имела в виду Эстель, когда говорила о полезности этого участка Куалина.
Почему-то именно в западный сектор притягивало больше всего сооружений с продовольствием и иными вещами. Часть продуктов давным-давно испортилась, но встречались и герметичные упаковки с сублимированной едой, а также консервы долгого хранения. То, что весило немного, исследователи сразу складывали в рюкзаки, а места, где им встречались тяжелые банки, помечали обрывками ткани, чтобы забрать добычу на обратном пути.
Основная опасность богатого и полезного западного сектора заключалась в том, что здесь чаще, чем в других местах, появлялись новые поступления, следовательно, больше гибло людей. Второй причиной, почему сюда опасались заглядывать обитатели Куалина, была плохая проходимость некоторых участков. Неосторожные разведчики порой проваливались в сложные переплетения больших нагромождений и не могли потом оттуда выбраться, или срывались с большой высоты, разбиваясь насмерть.
[justify][font="Times New