– Не стану – упрямо насупился Мак. – Новое поступление может в любую минуту придавить любого из нас, поэтому не принимай только на свой счет. Мы снова отправляемся на запад?
– Да, - коротко бросила Эстель, не страдавшая излишней чувствительностью, - и, если все пойдет как надо, обратно не вернемся.
– Не больно-то и хотелось… - проворчал Мак. - Жизнь на Куалине - чистое наказание, только я не знаю, за что. Кстати, Рэнс, если понадобится оружие, я собрал немного на всякий случай.
До нужного места друзья добрались только к полудню. Они благополучно миновали самый опасный участок, где немного запаслись продуктами долгого хранения, и вышли на оперативный простор, который Рэнсом наблюдал на Куалине впервые. Свободное красное пространство с редкими вкраплениями одиноко торчащих бесформенных образований тянулось, казалось, до самого горизонта, но то, что они искали, находилось неподалеку от сплошной стены нагромождений.
Рэнсом в недоумении разглядывал расстеленное на земле цветастое полотнище, которое резало глаз своей вызывающей яркостью. Он приметил переплетенные с тканью прочные канаты, потом увидел лежащую на боку плетеную корзину … и тут его осенило.
– Господи, да это же воздушный шар! И похоже вполне работоспособный… Эль, ты просто гений! Теперь у нас появилась реальная возможность не только покинуть Куалин, но и увидеть его с высоты птичьего полета.
Рэнсом сбросил с плеч тяжелый рюкзак, ему не терпелось как можно быстрее обследовать гондолу и площадку вокруг нее. Им, можно сказать, дико повезло, потому что все оборудование оказалось на месте. Два заправленных сжиженным газом баллона были прочно закреплены по углам корзины, а видавшая виды горелка выглядела исправной. Рядом также обнаружились бензиновый генератор и вентилятор для нагнетания воздуха в купол. О таком средстве передвижения можно было только мечтать, потому что все агрегаты аэростата не отличались сложностью и могли работать даже на Куалине.
Оставалось только подготовить шар к полету, но тут возникла первая проблема. Рэнсу нужны были помощники, а Макил Кентан внезапно выпал из обоймы. При запуске генератора парень отошел на приличное расстояние и издалека наблюдал, как под потоком нагнетаемого вентилятором воздуха лежащая на земле ткань постепенно расправляется, превращаясь в разноцветный полосатый шар, но стоило Рэнсому опробовать газовую горелку, Мака как ветром сдуло. Сильный шум и длинное пламя в совокупности с огромным куполом произвели на него негативное впечатление.
Шар обхватом сорок пять и высотой около семидесяти футов парил над маленькой плетеной корзиной, почти накрывая ее своей массой. Хотя вся конструкция весила около четырехсот килограммов, ее следовало надежно заякорить на поверхности, чтобы шар случайно не улетел без пассажиров. В обычных условиях аэростат привязывали к автомобилю сопровождения, однако в момент открытия портала его рядом не оказалось.
Рэнсому пришлось потратить довольно много времени на уговоры и объяснения, а после Мак все же помог ему притащить из развалин несколько тяжелых предметов и обмотать их страховочными веревками. Пока они надрывались под немилосердно палящим солнцем, Эстель обследовала ближайшие завалы, чтобы найти помещение, подходящее для ночлега. Друзья провозились до самого вечера, но после ужина все же не решились оставить шар без присмотра и устроились на отдых прямо в корзине, хотя ее размер не позволял мужчинам вытянуться во весь рост.
Рэнсом не имел никаких навыков управления аэростатом, просто где-то прочитал, что обычно их запускают рано утром, когда воздух тих и неподвижен. Погода непосредственно над Куалином никогда не менялась, однако наверху все могло быть иначе. Убедившись, что пассажиры на борту, Рэнс открыл вентиль баллона, поджег газ на дежурной горелке и отрегулировал интенсивность пламени. Шар начал стремительно наполняться горячим воздухом, корзина дрогнула. Они все еще были привязаны к якорям, помочь отдать швартовы было некому, поэтому Рэнсом просто перерезал оба страховочных фала.
Он был полностью сосредоточен на управлении и за шумом горелки не сразу расслышал восторженные возгласы Мака.
– Вот это да! Эстель, ты только посмотри, мы поднимаемся! Вон бежит Дараванк… Какой он маленький… Смотри, смотри, а вот Гринок! Как думаешь, если я крикну, они меня услышат? Ой, это же река! Отсюда она совсем не кажется широкой, просто зеленый ручеек…
Рэнс выглянул за борт. Они как раз проплывали над поселением и все еще продолжали набирать высоту. В какой-то момент корзина снова дрогнула, словно ее резко дернули вверх, это шар попал в восходящий поток воздуха. Рэнсом позволил ему возноситься еще несколько минут, потом немного сбросил внутреннее давление.
– Рэнс, а почему огонь не прожигает шар, ведь ткань не слишком толстая? – Мак с опаской заглянул в горловину юбки, язык гудящего пламени все еще наводил на него священный ужас.
– Купол изнутри покрыт силиконом.
– Чем-чем?
– Антипригарным составом, - Ловат бросил взгляд на озадаченную физиономию парня и покачал головой. – Забей, с шаром ничего не случится.
Эстель до сих пор не произнесла ни слова. Она стояла у борта, вцепившись обеими руками в его мягкую окантовку и пристально смотрела вниз. Чем выше они поднимались, тем лучше просматривалась красная зона, неравномерно заполненная разнородным хламом. Шар медленно сносило на юг, в сторону реки, но провал на севере был еще хорошо виден, и Рэнс почувствовал, как у него сводит внутренности. Масштаб непонятного сооружения под красной зоной и без того представлялся ему грандиозным, а теперь он не мог подобрать слов для описания того, что сейчас вырисовывалось перед его внутренним зрением.
– Ну скажи мне, как это выглядит? - голос Эстель был едва слышен, но Рэнсом ожидал вопроса.
– Не могу охватить, нужно подняться еще немного выше.
– Бесполезно, разве что в космос улететь… Лично я не вижу ни конца, ни края, а ты?
– Аналогично. Сооружение не ограничивается одной лишь красной зоной, это что-то непередаваемо огромное… - он помолчал, сверяясь с данными в своей голове. - Зато теперь я знаю, где находится вход.
– Тогда сразу сворачивай туда, чтобы нам не пришлось долго топать пешком, - предложил Макил Кентан.
– Я лишь контролирую высоту полета, все остальное делает ветер.
– В смысле, ты не управляешь шаром?
– Нет, направление задаю не я, но не волнуйся, Мак, - Рэнс успокаивающе похлопал парня по плечу, - нас сносит в нужную сторону.
Глава 5
Воздушное путешествие продлилось около часа. Они пересекли красную зону, перелетели через реку и оказались в совершенно другом мире, где шумели разноцветные деревья, пестрела трава, дул ветер, приносящий с собой разные запахи. Здесь была жизнь, чужая, незнакомая, но настоящая, не похожая на застывшее пекло Куалина. По белесому небосводу проплывали облака, похожие на мазки жемчужной краски, легкие наполнял свежий воздух, настолько чистый и прозрачный, что Рэнсома вновь посетила та же самая мысль. Планета, во всяком случае эта ее часть, выглядела слишком самобытной, нетронутой, как будто рельеф данной местности не подвергался никаким грандиозным переделкам.
Возможно, подземное сооружение было построено очень давно, и природа успела восстановиться, однако, чем больше Рэнс пытался вникнуть в подобное противоречие, тем меньше понимал. Это странное несоответствие беспокоило не только его. Эстель тоже напрягала все свои внутренние ресурсы, пробиваясь сквозь поставленный кем-то блок, но ее усилия лишь создавали новые проблемы. Основной дар не отзывался, а его производные быстро истощали и без того перегруженную нервную систему магической сущности.
Постепенно легкая облачность сменилась тучами, воздух заметно повлажнел. Рэнсом предусмотрительно опустил шар пониже, но внешняя оболочка начала быстро покрываться каплями воды, отчего вес купола значительно увеличился. Понимая, что в сложившейся обстановке они быстро израсходуют весь запас топлива, Рэнс принял решение садиться.
Отыскать в лесных зарослях свободное пространство оказалось не так-то просто. Изредка встречавшиеся прогалины не соответствовали размерам аэростата, но выбирать уже не приходилось. Рэнс заглушил горелку и решительно потянул за фал управления, открывая выпускающие клапаны, стравливая воздух из купола.
– Пригнитесь и держитесь крепче!
Посадка вышла не слишком мягкой. Проломив молодую поросль, корзина чувствительно ударилась о землю, ее протащило по пестрой траве до густых зарослей, где удерживающие купол стропы запутались в раскидистых ветвях. Несмотря на сложности и неувязки, пассажиры остались целы и невредимы. Рэнсу удалось невозможное: он успешно справиться с ролью аэронавта, хотя никогда раньше не летал на воздушном шаре и даже не видел его вблизи. Правда, на этом его удача себя исчерпала.
– А здесь не так уж страшно, - озираясь по сторонам, заметил Макил Кентан. – Бывают дожди и гораздо прохладнее, чем на Куалине. Какой у нас план?
– Сейчас мы немного перекусим, а потом ты поможешь мне свернуть купол, - Рэнс перебросил через борт рюкзаки с поклажей и помог Эстель выбраться из корзины. - Нельзя оставлять его болтаться на дереве, слишком привлекает внимание.
[justify]Девушка промолчала. Она не выказывала явного