Боль грызла мозг, пульсировала в висках, казалось, каждый удар сердца разгоняет ее по всему телу вместе с потоком крови. Рэнсом перевернулся на живот, уткнулся лицом в подголовник и тихо застонал. Хоть бы поскорей заснуть и увидеть дивный сон о себе самом и прекрасной девушке с фиалковыми глазами, что привиделась ему вчерашней ночью. О том, чем они занимались в том сне, вспоминать было волнительно и тревожно. К тому же она оказалась внешне очень похожей на невесту алара Итрона, который управлял подземным полисом. Кажется, ее звали…
– Рэнс, Рэнс, проснись! – кто-то настойчиво тряс его за плечо, но этого не могло случиться в обычной жизни, поэтому он постарался не реагировать. – Да проснись же наконец, не заставляй меня снова бить тебя по лицу!
Рэнсом открыл глаза и уставился на молодого коротко стриженного парня в серой униформе ингама. Обслуге позволялось заходить в боксы эрейсов только по особому вызову. Молодой человек действительно держал в руке небольшой поднос, на котором стоял одинокий пластиковый стаканчик с прозрачной жидкостью. Такие обычно использовали в больницах, чтобы разносить пациентам лекарство… Стоп, какие больницы? Что за ерунда снова лезет ему в голову?
– Ты что, ошибся дверью? Я ничего не заказывал.
– Кто бы сомневался, - парень бесцеремонно стащил Рэнсома с кровати и втолкнул в санитарный отсек, расположенный за полупрозрачной перегородкой. – Постарайся не шуметь, я сейчас все объясню, - он повернулся спиной, отогнул ворот серой куртки и показал едва подживший шрам на шее чуть ниже линии роста волос. – Потрогай свою шею, на ней есть металлический кругляшок.
– Послушай, ты не можешь вот так…
– Заткнись и делай, что я говорю, иначе тебе не жить!
– Ты что, осмеливаешься мне угрожать?
– Не я, Рэнс, эта штука в твоей голове. Если ее не достать, ты тронешься умом от головной боли. Недавно один парень упал на пол и начал биться в конвульсиях. Потом я видел, как его тело увезли на нижний уровень и сожгли в печке, как будто это простые дрова… Слушай меня внимательно, - молодой ингам сжал плечи Рэнсома и слегка встряхнул его, - у кого-то эта дрянь приживается, а у кого-то нет. Ты постоянно держишься за голову, это скоро всем станет заметно. Если не хочешь отправиться в огонь, как тот бедняга, нужно прямо сейчас вытащить ее из тебя.
Рэнсом машинально потрогал свой затылок и с тревогой обнаружил на нем плотно прилегающий к коже кружок размером с большую пуговицу. Неужели все рассказанное ингамом правда, и он медленно умирает? Самочувствие его действительно с каждым днем понемногу ухудшалось…
– Ты соображаешь, что говоришь? Как это можно вытащить?
– Очень даже просто, нужно только немного потерпеть. У меня голова не болела, зато шея постоянно чесалась, и однажды я не выдержал… Рэнс, ты не представляешь, что эта штука с нами делает, но все поймешь, когда от нее избавишься! - ингам свернул в жгут тканевую салфетку и вручил ее Рэнсому. – Зажми покрепче зубами и доверься мне.
– Постой, ты же не станешь… Да кто ты вообще такой?!
– Друг, - коротко ответил парень и заставил Рэнсома опуститься на колени. – Главное, постарайся не издавать ни звука, никто не должен тебя услышать.
Рэнсом мог с легкостью выставить незнакомого ингама за дверь и позвать охрану, а вместо этого почему-то закусил салфетку и позволил парню проделать над собой варварскую операцию по извлечению чего-то из своего тела. Боль была невыносимой. Он весь покрылся потом, тело сотрясала дрожь, в глазах потемнело. Казалось, будто из него миллиметр за миллиметром вытягивают позвоночник. Рэнсом крепко зажмурился, стараясь не стонать. Господи, дай ему силы все вытерпеть и не хлопнуться в обморок… Постой, кому это он только что помолился?! От удивления Рэнс выпустил изо рта салфетку, а в следующий момент его окатила волна неимоверного облегчения.
– Эй, Мак, это ты? Что со мной было? М-м-м, дьявол, как больно… Долго еще?
– Почти все, - парень так старался действовать медленно и не навредить другу, что сам был весь в мыле. – Я ее вытащил, но сейчас начнется отходняк, так что держись, - Рэнс не успел ни о чем спросить. Его стошнило, руки и ноги онемели, лицо потеряло чувствительность. – Самое страшное уже позади, дальше будет только лучше…
Они сидели на полу в туалете и оба пытались отдышаться. Когда дурнота немного отступила, и Рэнс смог двигать руками, он, наконец, разглядел то, что Макил Кентан вытащил из его головы. Имплант оказался гибкой металлической трубкой, из которой выглядывали два длинных подвижных щупальца. Даже сейчас они хищно извивались в поисках подходящих участков мозга своей потенциальной жертвы, и от вида этой недвусмысленной демонстрации Рэнсом вновь ощутил рвотный позыв.
Сейчас он мог только восхищаться решимостью и беспримерной отвагой семнадцатилетнего парня, который сумел самостоятельно вытащить из головы ужасное устройство, а потом, рискуя жизнью, пришел сюда, чтобы спасти товарища.
– Спасибо, Мак, если бы не ты… - он осторожно завернул в салфетку испачканный в крови имплант и засунул его в утилизатор. – Давно мы здесь?
– Не знаю, скорее всего, не очень, - Макил Кентан шмыгнул носом, его руки все еще мелко дрожали. – Мне это место сразу не понравилось, а когда я избавился от червя в голове, все стало еще хуже. Куалин, по сравнению с «безопасным» подземным городом, показался мне настоящим раем. Там каждый был свободен, мог постоять за себя, мог выбирать, что делать и куда идти, а тут… Послушное стадо в одинаковых костюмах, нескончаемая работа, дурацкие правила, контроль на каждом шагу.
Рэнсом повернулся к Маку и впервые как следует его разглядел.
– Господи, тебя обстригли! И эта униформа… Если бы случайно встретил на улице, не узнал, честное слово.
– А ты и не узнавал, хотя мы встречались много раз. Я специально постоянно попадался тебе на пути, но ты никак не реагировал.
– Как мы теперь понимаем, это был не я, а какой-то другой Рэнсом, его покорная, выглаженная версия. Еще раз спасибо тебе, Мак, и прости, что не смог помочь в трудную минуту.
– Неважно, я справился, значит, ты тоже сможешь.
– О чем речь?
– Рэнс, мы достали червя из твоей головы, но теперь тебе придется делать вид, что он по-прежнему там. Это намного сложнее, чем кажется, знаю по себе. Главное, со всем соглашаться и не показывать эмоций. Ты помнишь, куда ходил на работу и что там делал?
– Э- э -э… да, помню. Не думаю, что возникнут какие-то проблемы, ведь у меня в голове встроенная навигация, - Рэнсом помолчал, а потом решился задать самый трудный вопрос. – Эстель, она здесь? Ты ее видел?
– Она здесь, ты тоже видел ее много раз, но не спеши радоваться. Мы не сможем ее выручить, пока не узнаем, как отсюда выбраться.