умильную, по её понятиям, физиономию и подмигивая.
- Пошла вон отсюда!!! - директор подбежал к двери и вытолкал назойливого "делегата" за порог. - Дура! - взбрыкнул он ещё раз, когда дверь захлопнулась.
Лейтенант потерял ко мне всякий интерес, вновь загрузил себя в кресло и уставился на Хиляка.
- Саша! - ласково проворковал он. - Милый ты мой! Ты что же это меня подставляешь?
- Я?! - пораженно взвизгнул тот.
- Да! Ты! Вот этих ты мне зачем высветил? - Он ткнул в меня толстым пальцем. - Да у вас тут и без них... - выразительно сверкнул он белками. - Не детский, а дурдом!
Хиляк обомлел:
- Игорь, да ты чего?..
- Это я-то "чего"?! Да ты сам прислушайся! Лошади у них тут летают! Зайчики песни поют! Подарками разбрасываются! А коровы у вас тут не летают? Без зонтиков не опасно появляться?!
- Да я не...
- Закусывать надо!!! - рявкнул внезапно покрасневший, как рак, лейтенант и, повернувшись ко мне, нетерпеливо махнул рукой: - Так!.. э-э... Свободны!
- Да ты что?! - в свою очередь взвился директор. - Зачем отпускаешь?! А платить-то кто будет?!
- Я сказал: свободны! - повысил голос лейтенант, видя, что я замешкался, беря под руку довольную Настю. - А с тобой, - повернулся он к "Саше", - разговор особый. "Платить"! - зло сплюнул он. - Я не удивлюсь, если всего этого вообще ничего не было!
- "Не было"? - поразился тот. - А дырка в потолке на ползала? А снегу кто понамел чуть ли не до пояса?
- Да чего ты плетёшь?! - услышал я крик мента, когда мы уже вышли в темный коридор. - Совсем, что ли, крыша едет?!
Настя тихонько хихикнула:
- Не рой яму другому! - и крепче прижалась к моему плечу.
- А ты боялась! Ну, давай, командуй, куда двигаем? - спросил я, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте коридора.
- Домой, конечно, на наш островок, - я почувствовал, как она пожимает плечами. - Куда же ещё?
- Кабинет директора, твою мать! - не выдержал я. - Даже лампочку при входе вкрутить, и то ума не хватает!.. - потом отозвался: - Домой, говоришь? А посмотреть, чем дело закончилось, не желаешь?
- Так они же улетели.
- Ну так мы заново прокрутим!
- Опять муравейник ворошить? Не надо. Давай, лучше, к себе. Мне что-то уже никаких праздников не хочется.
- А как же Новый год? Ты же говорила, что вы с дедом...
- Говорила, говорила, только ты все перевернул с ног на голову.
- Какой же я нехороший!
- Не кривляйся! Пока ты со всем миром воевал, мы совершенно забыли подготовиться к празднику. А он уж вот он - на носу! Какая уж теперь там подготовка? Новую форму опробовали, да блин комом вышел.
- Я, вообще-то, так не считаю. - Мы вышли на свежий воздух из угрюмого помещения и зашагали по тротуару. - Все, по-моему, вышло очень даже красиво, детям понравилось.
- Не спорю. Но ты же видел, какое сопротивление это вызывает у администрации?
- Интересно, а для кого ёлка-то? Для администрации, что ли?
- Но ведь ты же видел, что вышло?
- Ну и что? Если б не твоя просьба обойтись без криминала, они бы у меня сейчас тоже зайчиками по залу скакали...
- Ради бога!..
- Вовчик! Ты, что ли? - прозвучало вдруг позади меня.
Я обернулся.
Какой-то низкорослый мужик диковатого вида, облачённый в видавшую виды «защитку», стоял на обочине тротуара и смотрел на меня из-под натянутой по самые глаза лыжной шапочки. Этот нос ятаганом и крепко сжатые губы невозможно было спутать ни с кем!
- Игорь?!.
- Узнал...
- Боже мой! - возопил я. - Ты откуда здесь взялся?! - Я подбежал к нему и схватил за плечи, недоверчиво оглядывая его сверху донизу. - Ну, рассказывай, как дела?
- Та... - нехотя отмахнулся он и отвёл глаза. - Мои дела! Как сажа...
- Что так?
- А!.. Чо там... - Он упорно не желал смотреть в глаза. - Ты лучше про себя... - И он смущенно бросил взгляд в сторону Насти. - Про меня нечего...
- Не понял! - Я только сейчас унюхал исходивший от него запах перегара и ещё чего-то кислого. - Ты что же, так и не завязал с этим делом?
- А что мне остается? - вяло огрызнулся он, видимо, уже жалея, что окликнул меня. - Хоть так… согреться...
- Совсем ничего не понимаю! - тряхнул я головой. - Ты где живешь?
- Да так... - повел он плечами. - Где придется…
- Опять непонятно! - настойчиво теребил я его. - Как это: "где придется"? - При виде его изможденной и небритой физиономии ужасная догадка сверкнула в моей голове: - Бомжуешь, что ли?
- Ну уж!.. - цыкнул он обиженно. - Скажем так: терплю временные неудобства. - И он снова покосился на Настю.
- И где же ты их... терпишь? - запнулся я, подыскивая слово поаккуратнее.
- Не важно... - дёрнул он плечом. - Пусти...
Я огляделся. Метрах в пяти от тротуара среди грязного снега и пожухлой травы топорщились потрескавшиеся бетонные плиты теплотрассы. Из-под них шел пар, оттуда выглядывали две головы в экзотических головных уборах и заинтересованно смотрели в нашу сторону, очевидно ожидая, что им тоже что-нибудь обломится. Я сразу понял, что это и есть то место, где Игорь "терпит" свои "неудобства".
Я мельком взглянул в лицо Насте: брезгливое выражение всё сказало мне и без слов. Подвига благотворительности она от меня совсем не ждала.
Но я решил по-своему.
- Так, друг мой! - решительно развернул я его к себе лицом, преодолевая сопротивление. - Сейчас ты без пойдешь вместе с нами.
- Куда? - угрюмо спросил он, оглядываясь на "коллег".
- Увидишь! И вопросы будешь задавать потом. Друзей твоих с собой я взять не обещаю.
Он хмыкнул:
- Так говоришь, будто на другую планету зовешь!
- На другую не обещаю. Пока. Обойдемся и этой. Идем! - подтолкнул я его в открывшийся проём.
- Чо это? - дернулся он и вытаращил глаза.
- Рай! - Я пнул его под зад, отчего он кубарем покатился на прибрежный песок через светящуюся кромку экрана.
Настя молча последовала за нами, недовольно поджав губы. Последнее, что я успел заметить, прежде чем захлопнуть проход, это отвисшие челюсти Игоревых "друзей", от удивления высунувшихся по пояс из своего укрытия.
******
Игорь вскочил на ноги и дико огляделся:
- Где это мы?
- В раю, - усмехнулся я. - Можешь разоблачаться. Здесь холодно не бывает. Снимай свою хламиду. У нас найдется что-нибудь и посвежее.
Но тот лишь зло сверкнул глазами:
- Ты мне это… Зубы не заговаривай! Куда затащил?
- Какая тебе разница? Здесь тепло и комфортно. Чувствуй себя, как дома. Сейчас нам хозяйка чего-нибудь на стол сообразит. Правда, милая?
- Еще чего! - фыркнула "милая".
- Кстати, познакомься! - запоздало спохватился я. - Жена моя. Настей зовут.
Он молча уставился на неё, не находя, что сказать.
- Да мы уж знакомы давно! – со вздохом отвернулась Настя и пошла по дорожке к белеющей среди пальм ажурной вилле. - Заочно! - пояснила она через плечо.
- Вроде как... не имел чести... - попытался Игорь соответствовать вдогонку, но у него это вышло как-то коряво и он вконец стушевался, отчего стал еще злее.
- Да ты расслабься! - рассмеялся я. - Не обращай внимания. Пофыркает и перестанет. Она девка классная. Просто до сих пор простить не может, как ты миллион профукал.
Он остолбенел:
- А откуда... - Потом, сообразив что-то, осторожно спросил: - А она тоже?.. Знает?..
- Знает-знает! - заверил я, садясь на песок. - Да снимай ты свою драгоценную амуницию! Вон, уже пот градом! - И стал сам скидывать с себя облачение северных широт.
Он вдруг растерянно посмотрел в ту сторону, куда ушла Настя, и проворчал:
- Может, снизойдешь до объяснений?
- Обязательно, - с готовностью кивнул я и блаженно растянулся на песке. - Только сначала ты мне о себе расскажешь. Как сумел докатиться до жизни такой?
- А эта... - Он повел горбатым носом вокруг. - Декорация... Как? Надолго?
Я с удовольствием рассмеялся:
- Это не декорация! И, можешь поверить, она надолго! На экваторе мы.
- Ну… Что брехать ты мастер, я ещё помню, - пробормотал он и стал распаковываться. - Про тарелки вон как складно врал. Я тогда чуть было не поверил. - И он медленно стал распаковываться.
Наряд его, как снаружи, так и изнутри, не дышал благообразием. Проживание "где придется" оставило на нем своеобразный отпечаток.
- Ты это... - Я с трудом подбирал слова, чтобы ненароком не ранить его больное самолюбие. - Хламиду-то свою брось подальше. Да иди в море окунись. А то, небось, с прошлого года ещё...
- Тебе-то что? – огрызнулся он и поинтересовался уже более миролюбиво: - А море здесь тоже... того?...
- Что "того"?
- Ну, настоящее? Мокрое?
- Вот дурень! - рассмеялся я. - Иди, купайся!
- Ну-ну... - буркнул он для порядка и поплелся к воде, прикрывая рукой дыру на трусах.
Сдерживая смех, я наблюдал из-под прикрытых век, как он, преодолевая сомнение, погружался в прозрачную океаническую волну.
Пока он там плескался и фыркал, я все старался представить, какие-такие пути-дороги могли привести его, всегдашнего выдумщика, делаша с авантюрной жилкой, в такое плачевное состояние. Никакого объяснения, кроме пьянки, я не находил.
"Я тоже так считаю", - услышал я громкую мысль в своей голове и даже не сразу сообразил, что это Настя.
"Ах, ну да! - с усмешкой подумал я в ответ так же громко. - Контрол! Тотал контрол!"
"А ты как думал? - прозвучало в ответ обиженное. - Ты что же, теперь к нам сюда всех бомжей соберёшь? Всех алкашей и наркоманов? Я-то, по наивности своей, полагала, что мы здесь будем только вдвоем. А ты, как я вижу, решил из нашего островка богадельню устроить?"
- Да ничего такого я не надумал! - вслух ответил я. - Ты и сама прекрасно знаешь, что он мне не чужой. Если ещё помнишь, мы и друг друга нашли не без его участия. И потом, при моих-то возможностях, я просто обязан ему помочь.
"Ну конечно! - жужжало в моей голове. - Только ему мы и обязаны! Если мне не изменяет память, он твою помощь уже однажды получал. Напомнить, что из этого вышло?"
- Не надо. Я всё прекрасно помню. Ты, кстати, где?
"Ну ведь ты же распорядился что нибудь на стол поставить! Я и воплощаю в жизнь решения партии и правительства."
- Вот и умница! - Я сел и упёрся взглядом в стоящего передо мной Игоря. С него струями стекала вода.
- Ты с кем это?
Увлечённый переговорами с Настей, я и не услышал, как он подошёл.
- А... Это я так... Репетирую!
- Угу. "Тихо шифером шурша..."
- Можешь думать и так.
- Ну, если б я тебя не знал... - Он бухнулся рядом на песок и закрыл глаза, подставив солнцу белый живот. - Хотя, с той поры много воды утекло... Я смотрю, ты хорошо устроился. И это всё картины? - В его голосе звучала неприкрытая издёвка.
Я промолчал. Говорить правду было еще рано. Врать - себе дороже. Одно враньё потянет за собой другое. Да и стоит ли вообще что-либо рассказывать? Ещё неизвестно, чем обернётся эта встреча. Настя права: я, как всегда, действовал по наитию.
- Ну давай, давай, колись. Сказал "А", говори теперь "Б".
- Ты это о чём?
- Как "о чём"? В один миг перенёс за тыщи километров и тебе нечего сказать?
- Значит, всё-таки, осознал?
- А куды ж дяватьси-то? - по-стариковски проскрипел он. - Факты - вещь упрямая: бьют прям по лицу!
- Так ты ж всё равно не поверишь.
- А ты ври поскладнее, - хмыкнул он самодовольно. - Может, и поверю.
- Я, вообще-то, про тебя хотел бы узнать, как ты докатился до жизни такой?
- А что тут сложного? Жизнь как жизнь… Да щас все так живут!
- Ты мне-то уж не врал бы! "Жизнь"! Про уши осла ещё не забыл?
- Хм… Злопамятный...
- Я не злопамятный. Только понять не могу: тот рай, куда ты меня всё тащил, именно так и выглядит?
- Топчи-топчи! - злобно буркнул он. - Думаешь, если судьба
