были босы. Если бы не белоснежные волосы, перетянутые кожаным ремешком, да белоснежная борода, я бы никогда не назвал его дедом. Голова мужчины была немного запрокинута назад, и небесно-голубые глаза смотрели куда-то поверх моей головы. Я отметил про себя, что мужчина слеп.
— Здравствуй, сынок! - сильным, но негромким голосом сказал он. В его голосе слышалась властность, будто он сидел не в ветхой избе, а на троне в замке. Но при этом в голосе не было холода, наоборот, от говорившего веяло добротой и принятием. — Спасибо тебе!
— Здравствуйте, — вежливо ответил я, — а за что вы меня благодарите? Я вроде и не сделал еще ничего...
Старик улыбнулся шире:
— Дык, за доброе дело, сынок! Ты же сейчас страшную ведьму изничтожил, как есть Бесноватую Герлу. Ведьма эта много лет держала в страхе деревню. Под ее черной волей люди и творили бог знает что. Многое зло творили. Вот, например, как с этой девочкой. Проходи, положи ее вон туда, на лавку. Марьяна, внученька, ставь самовар, угостим наших гостей, чем Бог послал.
Пока я укладывал девочку, Марьяна - так звали девушку, которая нас встретила - бесшумно вышла в сени.
Девочка была сильно бледна, на ее лице проступали фиолетовым синяки и кровоподтеки. Дед самостоятельно подошел к лавке и положил одну руку на лоб девочке, вторую - на живот. Сперва ничего не происходило, а затем от рук старика полилось золотое сияние, оно окутало девочку целиком. На ее щечках стал появляться румянец, как после холода, а синяки и кровоподтеки стали пропадать на глазах. Она слегка зашевелилась, ложась поудобнее. Дед убрал руки и сияние пропало:
— Вот и с Машенькой теперь все хорошо. Она просто спит. Поспит, сил наберется и станет лучше прежней. А ты присаживайся к столу, сынок!
Я, в свою очередь, хотел достать из рюкзака свои нехилые припасы, но дед меня остановил жестом, и я не мог его ослушаться. Пришло понимание, что гость сейчас я и должен уважить хозяев вкусив их еды. И никак иначе. Но из расстегнутого рюкзака уже поплыли такие родные запахи домашней еды, что у меня комок к горлу подкатил - неужели я никогда не вернусь домой?
— Ты думки эти брось, сынок, пустые оне, — тихонько сказал дед, будто прочитав мои мысли. — Ты пока садись да кушай, а я тебе пока рассказывать буду.
На столе появилась простая еда: мясо тушеное да картошка вареная, соленья разные. Тихон устроился на лавке у входа. Выглядел он, почему-то, крайне довольным. А вот что говоруна моего, Кузьму, слышно не было – было крайне удивительным. Это было крайне не похоже на него. Однако, из головы вылетели все посторонние мысли стоило мне попробовать угощение.
Старик это приметил и подбадривающе мне улыбнулся, вроде как приятно я ему сделал, что по нраву мне еда их пришлась. Значит, угодил он гостю дорогому.
— Так вот, Глебушка, не просто так ты появился тут, — начал старик. Я удивленно поднял бровь, вроде как имя я свое не называл, но дед успокаивающим жестом меня остановил и продолжил. - Не удивляйся, что ведаю я больше, чем остальные. Глазами, вишь, видно лишь то, что снаружи, а я часто вижу то, что внутри у людей.
Марьяна принесла еще вкусностей на стол и опять вышла из избы. Тихон следил за ней отеческим взглядом и впервые за время нашего знакомства улыбался.
— Так вот, не просто так ты на Дороге Теней появился, судьба твоя такая, Глебушка. Судьба она что? Она как ниточка вьется, да переплетается с другими. Вот и твоя теперь плотно связана и вплетена в другие узоры. Но коли сдюжишь, то много добра сотворишь на этом свете. Не бойся ничего и не думай, что все наперед предопределено. Многое и самой судьбе неизвестно.
— Дедушка, а про нее знаете, почему ее сжечь то хотели? Хотела – поправился я. – Ведьме этой зачем она.
— Ведомо мне это. Из твоего мира девочка та, вишь, коснулось ее лихо. М-да. Тут ведь... Когда-то давно, магия помогала людям в твоем мире и другим существам тоже. Но со временем распространилось по миру великое зло. Многие, умеющие творить волшебство, объединились против него. Зло они победили, но успело оно заразить собой тех, кто населял твой мир. Оставшиеся в живых решили спасти остатки магии и сотворили еще один мир, мир за чертой. И многие волшебные существа переселились в него: и лешие, и колдуны, и многие другие, как ты уже успел заметить. Тут законы вашего мира не действуют. Тут есть свой Закон. Часть существ же осталась в твоем мире. Их особенность, что в мире без магии их не все могут видеть. Ведуны же — это потомки тех творцов, которые спасали мир. Потому, что в твоих жилах течет магия - ты можешь спокойно перемещаться между мирами. Но для того, чтобы ты мог эти управлять - нужно пробудить спящую Силу. На Дороге Теней тебе предстоит что-то найти и что-то потерять. Вот как сегодня, ты коснулся смерти…
— Кстати, о Силе, а что было там, в деревне, когда эта старуха, ну, в пепел превратилась? Я будто не я был... Это было страшно...
— Это Великий скипетр тебе на выручку пришел. Хе-хе.... Эта вещь очень древняя и сильная. Но ты не переживай, власти над тобой у него нет и не будет. Но помочь он может, если захочет. Вот сейчас, захотел и помог.
— А что будет если я поступлю неверно, — я обернулся на Тихона. — если я ошибусь, я умру?
— Этого никто не знает, сынок. Смерть она для всех разная.
Мы помолчали.
— Так, что с девочкой? – снова спросил я.
— С девочкой? Ах, да. В наш мир зло тоже проникло. И тоже оставило свой след. Некоторые встали на сторону зла, потому что это легче. Легче не трудиться, а брать чужую силу. Вот и ведьма Герла такой стала. Она много лет похищала из вашего мира детей, особенных. В которых текла кровь, непростая, как в тебе. Но эти дети не знали ничего. Людей с особенной кровью всегда тянет на необычное и мистическое. Вот Герла и подсунула Маше заклинание одно. Вроде ерунда, и небольшой ритуал, который Силу пробуждает. А потом к себе ее и утянула, в этот мир, значит. Чтобы тут на месте силу девочки высвободить да себе забрать. Сила ваша - это и бессмертие в некотором роде, и возможность колдовать. Главное, тут что она все зло творила чужими руками, потому что в этом мире обидеть ребенка это тяжкое преступление. Она и место выбрала особенное. Тут, на Дороге Теней не властвует наша Хозяйка, тут вроде нейтральной, суверенной территории. Так что спасибо тебе, великое добро ты сделал! Всем нам: и жителей освободил, и душу младую спас. Теперь и мы с Марьяной можем вернуться к людям. А за девочку не переживай, покамест она у нас побудет. А ты как отдохнешь - дальше ступай. Дорога она прямая - выведет куда следует. Главное, помни, не везде разум спасает, а и сердце не всегда что-то чувствует. – опять загадками заговорил он.
Так за неспешными разговорами я сам не заметил, что уснул прямо за столом.
Часть 5
Я проснулся на рассвете бодрым и полным сил.
Мне вообще нравился этот мир, воздух у них такой, что ли? Дома и на дорогом матрасе так не высыпался, как тут на деревянных лавках. Как ни старался, так и не смог вспомнить, как я на ней оказался. Подушку заменил свернутый пуховик, а ботинки стояли под лавкой.
На столе уже ждал горячий самовар и исходил паром ароматный свежий хлеб. Мне было очень уютно в этом доме. Рядом с дедом становилось так-то спокойно на душе. Вот вроде ничего он такого не говорил, никак не мотивировал, не подбадривал, а я ощущал буквально всем нутром, как липкие щупальца страха уже не сжимают мое сердце в страшных предчувствиях неудачи. Сомнения и негативные мысли ушли прочь и я, можно сказать, рвался в бой.
Вот с таким настроем я уже топал пол дня. Почему я шел пешком, спросите вы? А все просто, Волк умудрился от души объесться в гостях. И не сказал бы, что ему было стыдно, что он так воспользовался радушием хозяев. Поэтому я посмотрел на своего почти круглого товарища и предложил прогуляться пешком. Тем более, что погода была отличная – самое то для гуляния. Торопиться нам тоже было особо некуда, что должно было случиться и так случиться в свое время. Ни раньше, ни позже. Вот я шел, глазел по сторонам, то у Тихона просил напомнить условие Дороги, то вспоминал, о чем еще вчера разговоры были за столом. Утром вот, например, Марьяна проводила нас до калитки и шепнула:
— Дальше по дороге будет густой и непроходимый лес. Так вот, если уважить местного Хозяина Лесного, которого, к слову, дедом Кустовиком кличут, да в ножки ему поклониться с угощением, то, глядишь, и проводит он вас через владения свои беспрепятственно, - хитро прищурилась она. — Я и угощение, любое ему, положила. – Улыбнулась она и пошла в дом не оборачиваясь.
Или вот, я не к месту вдруг вспомнил, и даже немного расстроился, что так и не спросил, как деда то зовут. Да и Марьяна ни разу его по имени не окликнула. Надо будет не забыть на обратном пути узнать, а то как-то некрасиво вышло.
Не скажу, что я все понял из дедовых разговоров, но, выходит, что так или иначе, а заманил бы меня Кощей на эту Дорогу Теней. Даже, если бы я не согласился спасать его слугу, то он придумал бы что-то другое. С него бы сталось подключить моих родных, например. Беспроигрышный вариант, между прочим. Любой в такой ситуации всё бросит и побежит куда скажут. Лишь бы его родным никто не навредил. Так что я еще легко отделался, если это так можно назвать. И все эти рассуждения наводили на совсем уж неприятные мысли, что у него, Кощея, все ходы продуманы далеко наперед. А я? А я еще толком не разобрался с загадкой из условия.
По классике жанра выходило, что Кощей не просто злодей, он гениальный стратег. Я же, был по-своему хорош там - в своем мире, в архитектуре той же. А тут я был гостем, пока еще был гостем. Я не понимал, какой источник Силы во мне сидит, не понимал, что я могу и на что я способен. Вот даже Великий Скипетр явился по своей воле, а не по моей. А это в свою очередь означало, что в случае заварушки я могу рассчитывать только на свои силы. В плане – силы человеческие. Ведь предугадать вмешательство этой, скажем, третьей силы, не представляется возможным. А если ничего не делать и только ждать, что эта Великая реликвия опять спасет меня в драке, то можно стать таким, как Тихон. То есть мертвым. А это мне совсем не подходило.
Единственное, что меня во всем этом радовало, то что я был абсолютно спокоен за девочку. Пока буду разбираться со своими делами за ней дедушка и Марьяна приглядят. Я отчего-то знал, что эти люди и сами ее не обидят и никому в обиду не дадут.
И еще я понял, что теперь от меня зависит еще одна жизнь - её. И я должен обязательно справиться, чтобы вернуть девочку домой к ее родителям.
Вот так, глубоко погруженный в свои размышления, я с удивлением обнаружил, что мы уже стоим какое-то время на месте. А дорогу нам закрывает стена непроходимого леса, как и предупреждала Марьяна.
Недолго думая, я достал из рюкзака, отдельно завернутый в полотенце, гостинец для Лешего. Поклонился до земли и сказал дежурную фразу приветствия:
— Здрав буди Лесной Хозяин, не побрезгуй угощения нашего отведать.
— И тебе не хворать, внук Никодимов, - почти сразу ответил мне бойкий голос. – А и отведаю, раз угощаешь.
Перед нами появился местный Леший, принял угощение и с удовольствием начал жевать свежую выпечку. Перед нами появились пеньки, на которые мы и расселись. После чего Леший сказал:
— Уважил ты меня, Глебушко,
