пути оказался. Я, завроде как, смекнул, шо лучше мне обойти их место. А вишь, оступился и ветка хрустнула под ногой. Меня, знамо дело, повязали. А главарь их загадки страсть, как любил, вот он и пообещал, что если пять загадок угадаю, то помилует меня. Я угадал четыре. А потом… Вот, значить. А сам застрял тут, таким как есть.
Тихон развел руками, показывая себя, призрака, который не смог уйти из этого мира.
- Мда, дела… - только и смог сказать я. – А что с ними потом стало, с разбойниками?
- Ну дык, я, то тут бродил, то там…. Потом задружился с лешим, дедом Кустовиком, значить. Тот подсобил немного, - Тихон замялся. Потом махнул рукой. – В общем, отравил я разбойничков энтих, вот. И за себя отомстил и за другие души погубленные. Вот так. – И посмотрел на меня так, что готов был отстаивать свою правоту.
- Тихон, я тебя осуждать не собираюсь, - твердо сказал я. – Ты верно поступил, ведь останься они в живых, то еще бы кучу народа погубили, так что ты спас больше, чем убил. Не сомневайся.
- Эвона как, - удивился Тихон, - а я этой стороны я и не думал…
Тихон заметно повеселел, а меня разморило от теплого бока волка и я незаметно уснул.
В этой округе было знойное лето. Ветер клонил полные колосья спелой пшеницы. Воздух был наполнен ароматами разнотравья да ягод. Мне же начало казаться, что Дорога Теней это обычный квест, то есть от моих действий сюжет зависит напрямую. И раз я еще жив, то вроде и верно все делаю. Наверно, был какой-то смысл в том, что местные жители не могли сами свои дела решить и им нужен был сторонний человек и его добровольное согласие.
К обеду мы вышли к третьему поселению. Жители нас встретили с улыбками. Только поселение это больше всего на средневековый город было похоже. У них на вечер был назначен городской праздник, на котором каждый желающий мог попробовать силы в том, чтобы вытащить из камня секиру. По местной легенде, ее воткнул в камень волшебник, который завещал, что тот, кто освободит секиру от камня, станет властелином этих земель. Потому, что прошлый хозяин пропал. Случилось это лет сто назад, но жители исправно блюли традицию и ежегодно устраивали празднество.
Об этом рассказала нам жена управляющего города, добрая дородная женщина Авдотья, которая приняла нас в гости и от души накормила. Пока муж был занят подготовкой к празднику.
* * *
Гуляния удались на славу. Все ели, пили, и с хохотом наблюдали, как молодые парни дергают за ручку огромной секиры. Вот уж действительно, тот кто ее вытащит будет достойным правителем! Только рукоять секиры была явно под два метра, что уж говорить про ее лезвие. Я бы ее и секирой с трудом назвал, это скорее нечто среднее между бердышом и огромной секирой. Почти все лезвие которой находилось в черном камне.
Я так увлекся действом, что когда Авдотья подтолкнула меня к заветному камню, я был готов так же веселиться и смеяться с толпой над своими потугами. Одной рукой я взялся за ручку и шутливо дёрнул ее вверх и не удержавшись сел на землю, потому как в моей руке была секира. Вокруг нарастала тишина, за мгновения достигшая апогея.
Собравшиеся удивленно смотрели друг на друга, потом все взоры обратились на управляющего городом. Тот поднялся со своего места и почти одновременно с женой Авдотьей поклонился в пояс. Затем провозгласил особенно звучным в этой тишине голосом:
- Да здравствует правитель вотчины Рыжей лисы!
И толпа взревела в ответ. Меня подняли на руки вместе с секирой и праздник продолжился с новой силой.
Когда меня все же поставили на землю, Авдотья утянула меня в свой дом, проследив, чтобы все спутники последовали за нами. Я так и ходил с глупой улыбкой на лице и держа секиру на вытянутой руке. Когда зашли в помещения я все же поставил ее в уголок. А Авдотья, странно всхлипнув начала говорить первой:
- Я сразу почувствовала, что не просто так ты пришел в наш город. Как я уже говорила сегодня, много лет из уст в уста переходит легенда, что волшебник заточил секиру в камень, чтобы выбрать достойного воина на правление…. – Она сделала паузу. – Однако, это только часть правды. По легенде Черный замок охраняет злой дракон, и секира эта должна открыть двери замка, чтобы победить его. И освободить замок. А если получится и снять с нас проклятье.
– Ну про дракона и замок – вполне ожидаемо, – не стал вывертываться я. – А о каком проклятии идет речь?
Авдотья подняла на меня глаза:
– Дорога Теней проклята, - наконец ответила она. – Мы все не одно столетие отрезаны от мира.
– Это как?
– Когда Черный колдун создавал Дорогу Теней он взял обычные города и их жителей. Украл их из времени. Украл мой город из времени. За то, что ему отказали в гостеприимстве. Я и мой муж, мы помним часть прежней жизни. Только мы. Остальные проживают один день – день праздника.
– Где замок? – только и спросил я.
Нас быстро собрали в дорогу, и теплые вещи дали, днем то жарко, но ночи уже прохладные выдавались, предвещая скорую осень, чем ближе к Замку, тем сильнее. Мы ушли сразу, не дожидаясь утра. Нести секиру было немного непривычно, но на удивление, она для меня не была тяжелой.
– Тихон, я тут подумал, а что если условие надо понимать буквально, так как оно звучит? Тогда «спаси живого человека» – это про девочку Машу, «и душу отпусти в свободу воли» - про коня. Про неживое тело не понятно, и про слугу друга и про любовь…. Эх.
– Ладно гуторишь, Глеб. – согласился Тихон. – Ты прости, может, я чего не упомнил али перепутал, столько лет утекло….
– Без тебя я бы вообще не знал, что есть этот список свершений, - улыбнулся я.
Мы немного помолчали.
– Волк, я все никак не пойму, а как ты оказался тогда в деревне, в первой, которая с ведьмой была, а? – вдруг спросил я.
Волк фыркнул.
– Я понял, что ты в беде и прибежал, если бы не Леший, с его прямой дорогой отгоняющей хищников, я бы раньше тебя нашел.
– О как…. – удивился я. – Но как ты понял, что я в беде?
– Хозяйка кольцо тебе подарила, помнишь? На пальце у тебя блестит.
– Да, вот оно.
– А что на нем нарисовано, ты не видел?
Я покрутил кольцо на пальце вглядываясь в переплетение узора.
– Там нарисован кто-то, но не пойму…
– Волк там. Это кольцо… Кто его носит, тот на службу меня призывает.
– Однако… – удивился я. – И долго ты так служишь?
– Долго – рыкнул волк.
– А долго еще служить тебе?
– Почем мне знать? – удивился волк. – как службы закончится, так и… закончится. Тебе то какая печаль? Я всегда рядом, ну в этом мире, слежу, чтобы ты был жив-здоров…
– А как ты узнаешь, что служба закончилась? – не унимался я.
– Да чего ты пристал то? Сказано тебе, что служить не переслужить мне, – обиделся волк.
– Не злись, просто я подумал… Волк, я освобождаю тебя от твоей службы. Ты свободен.
– Чего? – не понял волк.
– Я объявляю твою службу исполненной, – еще раз повторил я. – Ты свободен.
Волк щелкнул пастью, крутанулся и передо мной оказался парень моих лет примерно. Он ошарашенно смотрел на свои руки. Потом на меня.
– Ничего себе – сказал он. – Спасибо!
Он снова крутанулся и обернувшись волком убежал. Но в этот раз он стал белоснежным волком. Я улыбался и смотрел ему в след.
– Глеб, а ты совсем дурак? – спросил молчавший до сих пор Кузьма.
– Хоть и обалдуй твой Кузьма, а токмо соглашусь с ним, – неожиданно поддержал его Тихон. – Мы ужо к замку колдуна путь держим. А Волк, значица, все как-никак зверь дикой, свирепый, и, в отличие от нас, могет помочь не только болтавней.
– Вы так и не поняли? – спросил я.
– Ну про тебя то всё понятно, – начал Кузьма.
– Ребят, я остался без слуги, понимаете? – вновь улыбнулся я. И добавил чуть тише. – И без друга…
– Хее, – протянул Тихон. – М-да.
Черный замок оказался точной копией другого Черного замка, где я уже был. Только этот был гораздо меньше, да оно и к лучшему. Я был не в настроении долго искать этого дракона. Однако, никакого дракона я не нашел. Я начал с подвала и закончил башней, которая была примерно на уровне 4 этажа, то есть жутко высокая для этих мест. Там находилась просторная комната с приличной мебелью и шкафами с книгами. Тут же имелся широкий диван. На меня навалилась такая усталость, что больше вообще ничего не хотелось. За окном стало светать, обещая скорый рассвет, и я, попросив Тихона и Кузьму толкнуть меня если что, провалился в сон. Даже не успев услышать их мнение на этот счет.
Оказался я в хорошо знакомой мне комнате с зеркалом, сразу в удобном кресле. А за столом сидел довольный, прямо лучащийся, мой двойник:
– Ну здравствуй, Глеб!
– Не могу вам пожелать того же, – хмуро буркнул я.
– Отчего же? – деланно удивился двойник. – Разве я причинил тебе какой-то вред? Ну вот прям непосредственно тебе.
Я задумался.
– Вреда не причиняли, – нехотя согласился я. – Но ложь - не самое приятное начало для знакомства. Да, и наслышан я, все считают вас порождением истинного зла.
– Глеб, ты не маленький, чтобы в такие абстрактные вещи верить, как «истинное зло». Как говорил Эйнштейн – всё относительно.
Удивительно, но я совсем не чувствовал ненависти к этому человеку, если его так можно назвать. Может быть, дело в уважении, которое этот злой гений смог заслужить своей хорошо продуманной игрой, или же дело было в том, что он принял мой облик – я не знал.
– А почему вы выглядите как я? – вдруг спросил я.
– А что, раздражает? – улыбнулся тот.
– Ну не то, чтобы раздражает… Просто непонятно и не очень приятно. Вы не могли бы выглядеть иначе?
– Увы, мой юный друг, увы! Это не в моих силах. Я ведь дух, стараниями моей благоверной, превращен в тень и лишен физической оболочки, на веки вечные. Поэтому я лишь отражение говорящего, как бы пафосно это не прозвучало во всех смыслах.
Кощей сделал паузу. Затем встал и подошел к окну, которого в предыдущем сне не было.
– Мы ведь с тобой похожи, Глеб. Я тоже был когда-то молод, красив, силен. Передо мной лежал весь мир, и я хотел власти, признания, почитания… Тебе наверно интересно зачем все это? – он жестом обвел комнату.
– Что зачем, комната? – не понял я.
– Да нет же, Глеб, соберись! Я только обрадовался, что в кое-то веке мне попался умный собеседник!
– Зачем вам мне снится и разговоры разговаривать? – переспросил я.
– Да, я посчитал, что будет справедливо, чтобы ты знал правду из первых уст. Было бы жестоко привести тебя к гибели и не рассказать, что к чему.
– Проще говоря, вам надо чтобы я признал, какой вы гениальный, да?
– Грубо, Глеб, но в общем-то ты прав. Я хочу насладиться своим триумфом, кто же, как не ты, должен быть тем самым осознающим свидетелем.
– Да не очень мне интересно, если честно, – закатил я глаза к потолку. – Вам не кажется, что вы немного опережаете события? Я - жив, вы - бестелесны. Я, кстати, разгадал часть условия…
– Какого условия? – Кощей так удивился, что даже не обратил внимание на мою первую фразу.
– Ну, которое колдун Тихону рассказал, перед отправкой сюда, туда, на Дорогу Теней.
Кощей расположился на своем стуле и положил руки перед собой немного подавшись вперед:
- Кто встать посмеет на великий путь -
Обязан исполнять веленье духа.
От выбора зависит его суть
И от него же - верная порука…. – нараспев произнёс он. И улыбнулся моему замешательству. – Это из моего раннего. Я любил по
