страна.
-Это нас называют варварами и неверными, - подхватил разговор Прохор, - А ведь мы всего лишь защищаем свою жизнь.
Фрол кивнул, соглашаясь с товарищем.
Оставив пленных, беглецы покинули лагерь, направляясь на север. Через три дня они наткнулись на отряд Исмаил бея.
-Вот, черт узкоглазый, - выругался Прохор, - Что делать будем, Фрол Лукич?
-Опасно показываться ему на глаза, слишком силы неравные, мигом всех нас перережет.
-Может, переждем?
-Джамиль, - позвал Фрол юношу. – Скажи, есть другая дорога, чтобы разминуться с беем?
-Да, урус Фрол, я знаю такую дорогу. Мы обойдем Исмаил бея, но для этого мы должны соблюдать тишину и быть очень осторожны.
-Как скажешь.
Обмотав лошадям ноги и морды, беглецы пошли в обход Исмаиловского лагеря.
-Как ты думаешь, Фрол Лукич, мы избежим стычки с беем? – спросил Семен.
-Мне не хотелось бы об этом думать, - серьезно сказал Фрол. – Сам посмотри, куда нам с ним биться, у него на каждого из нас по дюжине воинов будет. А у нас из пятнадцати человек, семеро в очень плачевном состоянии, да еще и дети в придачу.
-Ты прав, мужики очень устали и истощены. У Миколы, в чем только душа держится, а у Стефана сломана нога, без помощи товарищей он давно бы погиб. Ворон, кровью кашлять начал.
-Давно?
-Нет, эту неделю. Если бы Джафар об этом узнал раньше, давно бы ему горло перерезал.
-Неужто чахотка привязалась?
-Похоже на то.
-Эх, жалко мужика.
Владимир сидел у костра, когда к нему подошел Марек, до этого он сторонился всех, предпочитая общество девушки.
-Можно мне сесть здесь? – робко спросил он юношу.
-Садись, - кивнул ему Владимир.
-Скажи, твой отец возьмет меня с собой в твою страну?
-Он не родной мне отец, - поправил его юноша.
-Все равно, - Марек устремил на него свои большие красивые глаза.
-Почему ты об этом спрашиваешь?
-Просто я подумал…, мне некуда идти. Лила и Джамиль вскоре поженятся, им не нужен чужой ребенок.
-Разве у тебя нет родителей?
Мальчик печально покачал головой.
-Совсем, совсем никого?
-Никого. Моих родителей убили люди Азам бея, а меня продали Джафару.
-Почему ты выбрал именно моего отчима?
-Я его не боюсь, он добрый, его все уважают и слушаются, даже вон тот большой человек, - мальчик указал на запорожца.
Владимир, усмехнулся и кивнул головой.
-Ты поговори с ним, пусть он возьмет меня с собой, я ему буду верно служить, что хочешь буду делать. Если надо умру за него, только не продавайте меня, - взмолился мальчик.
-Что, не сладко было у Джафара? – спросил Прохор, подсаживаясь к костру.
Марек в испуге отшатнулся от купца и невольно прижался к Владимиру.
-Ты чего такой пугливый? – удивился Прохор.
-Дяденька, не бейте меня.
-Ты чего это удумал, малец? – опешил Прохор.
Вид Прохора действительно внушал страх. Давно не чесаная всклокоченная борода угрожающе торчала в стороны. На могучее тело был надет пестрый халат, который не скрывал крепкую грудь, покрытую жесткими волосами. За широкий пояс засаленных шаровар был заткнут большой кривой нож.
Владимир, взглянув на Прохора, рассмеялся.
-Ты, дядя Прохор, на разбойника с большой дороги похож, не удивительно, что Марек тебя испугался.
-Есть немного, - засмеялся Прохор. – В этих одеждах мы все на разбойников похожи. Не бойся меня, парень, я тебя не трону.
Немного успокоившись, мальчик стал рассматривать других мужчин.
Фрол, Федор, Семен, Иван и Остап, беседовали с Джамилем, что-то рисуя на земле палочкой. Остап спорил, доказывая свою точку зрения. Фрол внимательно слушал, соглашаясь или опровергая возникшие предложения. Владимир улыбнулся, глядя на отчима. Серьезное лицо Фрола Лукича, полностью было сосредоточено на этом рисунке. Глядя на него, Владимир верил, что они обязательно вернутся домой.
Утром обнаружилось, что умер Ворон. Чахотка унесла его жизнь.
Похоронив друга под грудой камней, отряд отправился дальше.
Впереди отряда ехали Джамиль и Остап. Владимир попро¬сился у Фрола поехать вместе с ними, но получил категоричный отказ.
-Пойми, Володя, это слишком опасно. Я отвечаю за тебя. И потом, в лагере слишком много работы. Погляди у нас много больных, каждый человек на счету.
Согласившись с серьезным доводом отчима, Владимир не стал больше на этом настаивать.
Марек, приглядываясь к мужчинам, больше не шарахался от них в сторону, стараясь все время находиться возле Владимира, который был старше его на шесть лет. Чтобы не травмировать мальчика, никто не заговаривал с ним про Джафара. Рубцы и ссадины на его шее и руках понемногу заживали. Следы от многочисленных синяков побледнели. Он по-прежнему с ужасом глядел на Джафара, каждый раз прячась, когда тот смотрел в его сторону.
-Марек, детка, иди сюда, – сладким голосом подзывал его Джафар, но мальчик убегал от мучителя, прячась за юношей.
Владимир, взяв опеку над Мареком, часто просыпался оттого, что мальчик начинал кричать и пинаться во сне. Разбудив мальчика, он успокаивал его, вытирая слезы на худеньком красивом личике.
Однажды Марек, всхлипывая после сна, рассказал Владимиру, как издевался над ним Джафар.
-Чтобы никто не слышал, как я кричу, он завязывал мне рот. Ему доставляло удовольствие тыкать меня ножиком и смотреть, как я корчусь от боли. После этого он заставлял меня масси¬ро¬вать ему ноги и возбуждать его похоть. Но у меня это не полу¬чалось, он злился и щипал меня, иногда стегал плеткой. Чтобы я не сбежал от него, он связывал меня по рукам и ногам и я вынужден был спать в согнутом положении.
Из рассказа Владимир понял, что после смерти Вацлава и нападения на него Богдана Джафар потерял мужскую силу, став импотентом.
-Тихо Марек, тихо, больше этот жирный боров никогда не прикоснется к тебе, - успокаивал он мальчика.
-Ты убьешь его, если он подойдет ко мне?
-Да, я убью его, - пообещал он мальчику.
Успокоившись, мальчик заснул, а Владимир поклялся защищать этого ребенка от всяких бед.
Постепенно в маленьком сердце наступил покой, ночные страхи стали забываться. Его любознательность и живость ума полюбились юноше и они, сблизившись, подружились.
Фрол радовался, глядя на мальчишек, замечая на их лицах улыбки.
Продвижение на север усложнялось тем, что Джамиль упорно предлагал идти через горы, а мужики требовали идти тем же путем, что шли ранее. Фрол разрывался между ними, понимая, что выбранный Джамилем путь труднее, но более безопасней, чем известная им дорога, грозившая в любую минуту встречей с Исмаил - беем или другим бандитом. Попав к ним в руки, им грозила смерть или опять плен и рабство.
-Вы как хотите, мужики, но я склоняюсь к мнению, что Джамиль прав. У нас есть шанс выбраться незамеченными, пройдя весь путь через горы, чем снова попасть в руки разбойников. Где гарантия, что пленники не выдадут нас. Исмаил бей не глупый человек, он сразу поймет, куда мы идем. Обнаружив наши следы на дороге, он обязательно устроит на нас охоту. В горах нам будет легче скрыться.
Поразмыслив, мужики, наконец, с ним согласились.
Путь, предложенный Джамилем оказался опасным. Взбираясь по горным склонам, беглецы рисковали сорваться в пропасть. Чудом, передвигаясь по горному серпантину, они избежали падений, хотя и потеряли одну лошадь, испугавшуюся камнепада. Постоянно прося милости у господа, они крестились, читая молитвы во спасение души. Наконец, дорога пошла вниз и перед ними предстал Каспий.
Внизу, в удобной гавани, раскинулся город. Беглецы решили под покровом ночи незаметно пробраться к лодкам.
Остап, Иван, Прохор и Андрий проникли в гавань, и, восполь¬зовавшись тем, что команда одного из судов была на берегу, похитили его. Связав охранников, они направили судно в море. Отплыв достаточно далеко, они вдруг обнаружили на судне самого владельца, который спал у себя в каюте. Обеспокоенный тем, что судно движется, он вышел узнать, кто дал команду к отплытию. Какого же было его удивление, когда обнаружилось, что его судно похищено.
Приставив нож к горлу, Остап лучезарно улыбнулся и объяснил ему, что отныне его судно ему больше не принадлежит. Сникнув, хозяин отдался в руки похитителям, пообещав, что не будет поднимать шум, но, проплывая вблизи берега, закричал, и был оглушен кулаком великана. Обмякнув, он тут же был связан и отправлен в трюм.
Только выйдя из порта, похитители вздохнули с облегчением и, подняв паруса, взяли курс на север, где поджидали их другие беглецы.
Фрол, поблагодарив Джамиля и Лилу, простился с ними, пожелав им любви и счастья.
Утром, заметив парус, беглецы с радостью обнаружили, что их план удался.
Подобрав товарищей на берегу, беглецы направились дальше. Через пару дней, затерявшись в море, они решили учинить суд над Джафаром.
Команда выстроилась на палубе с ненавистью глядя на побледневшего и осунувшегося Джафара.
-Смерть, - сказал Остап, вытащив из-за пояса свой нож.
-Смерть, - словно эхо пронеслось среди беглецов.
-Смерть, - тихо сказал мальчик, с ненавистью глядя на своего мучителя.
-За гибель Вацлава и Богдана, смерть, - вторил ему Владимир.
-Нет! Сжальтесь надо мной! Я каждому заплачу золотом, только оставьте мне жизнь, – взмолился Джафар, падая на колени, но зловещим молчанием встретили его предложение беглецы.
Остап небрежно поднял пленника на ноги и поднес к нему свой нож. Пятясь, Джафар пошел к перекинутой через борт доске. Великан, срезав с него веревки, молча указал на доску. Джафар дрожа всем телом, залез на нее. Выпрямившись, умоля¬юще посмотрел на беглецов.
-Ну же, Джафар, хоть раз будь настоящим мужчиной, умри достойно, - сказал Андрий.
Джафар оглянулся назад и ноги его подкосились. Судно, подскочив на волне, лишило его равновесия, и он упал в воду.
-Вот и все, – выдохнул Остап, перегнувшись через борт, провожая взглядом Джафара, над которым сомкнулись воды Каспия.
-Слишком благородная смерть, – невесело сказал Прохор, – Я бы ему перерезал горло.
-Мы же решили - никакой крови, - напомнил ему Фрол.
-Фрол Лукич, что с пленниками делать будем?
-Отпустим, когда будем на Волге.
Свобода опьяняла беглецов, жажда к жизни вновь обрела надежду. Соленые брызги Каспия наполняли душу радостью скорой встречей с родными берегами.
После тщательного осмотра судна мужики были несказанно удивлены, обнаружив полные трюмы. Хозяин судна оказался купцом, который собирался плыть в Иран.
Фортуна вновь повернулась к беглецам лицом.
Глава шестнадцатая
Прошло уже два года, как Фрол с Владимиром уплыли по реке торговать.
Прасковья сидела у окна и смотрела на игравших во дворе детей. Деловитый Андрей, рассматривал предложенную ему Макаром деревянную лошадку. Арина сидела в кругу девушек и глядела, как те из одуванчиков сплетают венки. Марфа надела венок девочке на голову и та весело засмеялась.
Ярослав, отправивший на поиски брата и отчима ладью, уставший пошел домой, но, зайдя к матери, решил рассказать ей, что предпринял.
Прасковья, заметив сына, поспешила ему навстречу.
Подняв с земли своего брата, Ярослав улыбаясь, протянул баранку.
-А мне? – закричала Арина, увидев у брата гостинец.
-А вот и тебе гостинец, – протянув баранку девочке, усмех¬нулся Ярослав. – Подумать только, – пробормотал он, – Мой сын старше брата с сестрой.
Он всегда удивлялся этому при встрече двойняшек.
-Сынок, - окликнула его Прасковья, - Что у тебя нового?
-Сегодня отправил ладью на поиски Фрола Лукича и Владимира, авось к
