в добрую паузу парочку приятных гвоздей: – Это жена меня научила готовить, если один дома остаюсь. Борщ единый, но в каждых местностях приправляют по-разному. Она cвой кваском называет – в нём много мяса кусочками, а я ещё и чесночку выдавливаю в каждую миску.
Ходит Зиновий вкруг стола – то присаживаясь на минутку; то опять вскакивает, о немаловажном вспомнив. Когда думки голову забередят, и не так поволнуешься: в сон не кинет, любовь подзабудется, будто на другом свете человек проживает. А всё, что вокруг него – просто окружающая скука, почти тоска. Казалось бы, ну что в дедовой ссоре страшного? сходи, помирись. Направо из ворот полсотни шагов, влево свернуть, и напрямки по главной улице до старого храма. Вот уже перед глазами деревня, в полверсте на глинистой овражной трухнине.
Но тут-то за спиной шёпот старушечий пыскнет: – стой, вахмурка окаянный, опять на подлое дело собрался. – И станет смертельно от Полянкиного укора, как юнцу, пойманному у девичьей купальни.
– Ерёмушка, молока выпей топлёного. У хорошей бабки его покупал – сама чистенькая, в опрятности стоит, и видно, что сиськи коровьи моет. А то ж попадётся иногда какая спившая шлында, сразу ясно – грязна в быту, и деньги молочные ей только на пропой нужны, а не на голодных детишек.
– Бабы тяжело лечатся, – вздохнул Еремей и со зла, и от жалости. – Что-то у них в организме не так, как у мужиков.
– Ну, конечно. – Зиновий хохотнул. – Уж природа по уму постаралась.
– От, дядька, всё бы тебе насмешничать. – Ерёма отставил кружку, и поднимаясь из-за стола, сказал: – Я про пьянку говорю. Страшнее нет бабьей.
Тогда Зиновий и обратился к нему: не сумев подойти к просьбе исподволь, храбро выложил напрямую: – Ты можешь мне советом помочь? а то я сегодня хожу как в тумане сером, просвета не видно.
Немного удивился Еремей своему житейскому опыту, который показался вдруг осязаемым, и от хвастовства да щедрости согласием ответил: – Спрашивай. О чём знаю, не умолчу, тем более вместе живём, и ты меня если что случится, не оставишь.
Так и вышло. Как не глухоманился дядька в своей предательской хох¬ме, а всё же пришлось правду выложить. Пять слов сказал – вдруг полег¬чало, оттянулась шипатая игла от сердца. А дальше пошло-поехало, и уже даже с хохотком таящимся стал Зиновий важную суть рассказывать. Но всё ж в конце истории он сбился с прыти, спрятал глаза в какой-то стенной щелице – может, и покраснел, кто там знает – да признался в колючем чертополохе: – Хотел пошутить по-свойски, а вот неловко получилось, стариков обидел.
Ерёма щедро возмутился, и накидал дядьке оплеух почти полный картуз. – Ничего себе неловко! так ты, Зиновий, любую подлость лопухами прикроешь, будто срам в ладошках.
– Мне только то извинительно, что зла не желал. А вообще ты правильно говоришь, задушевно, но проклятьями я и сам голову свою посыпал – советливой помощи прошу.
Смотрел Еремей долго на Зиновия, обметал его веником своих ресниц, а внутри улыбался, радуясь дядькиному перевертотсу. Раньше бы тот голову задрал от надуманной обиды – мол, подходи ко мне дед, мириться первым, раз баек деревенских не понимаешь. Но милосердная терпимость уже пришла в дядькино сердце: видно, бродила рядом с домом, ёжась от холода и дождя, а селяне у печек сидели в эту знобящую погоду; себялюбивый Зяма вышел к колонке за водой – она и запрыгнула к нему в пазуху. Пригрел брошенку, сам того не зная.
– Тебя дед теперь не подпустит, хоть с цветами иди. – Рассмеялся хитро Еремей, и ввинтил палец в облако. – Но Пимена можно перебороть, если сначала перед Алексеевной повиниться. Про эту всю заварушку знают только Полянка с дедом; а Мария очень добрая – походи вокруг неё с полчасика за жизнь, и потом как мне всё расскажешь, но не юли – она этого не любит.
– Ерёма, будь человеком, расскажи ей сам. Куда мне теперь с такой славой – слова в горле застрянут.
– Ну вот ещё. Я собирался завтра идти к ней за благословением, и что ж – понесу с собой всякие глупости?
Зиновий убеждал Еремея как последнюю надежду: – Вот и к делу твоя свадьба. Пусть и сама в невесты готовится. Так и скажи – только б мне мостик к деду перекинуть.
– Дядька, обещать не стану. Если выдастся минутка, скажу за тебя.
– Ну, ты постарайся, пожалуйста....
А деревня уже слухами полна. До Марьи вести дошли от Жени, сровесницы её соседской. Дескать, свататься Пимен ходил к Полянке, но это только по рассказам самой невесты, а от деда сейчас правды не добьёшься. Заперся он в своей хате, и лишь Зиновия к себе допускает – со стыда перед горшими слухами. Но, вроде, и дружок его ходить перестал – Полянку не понять: выходит, что из-за неё они подрались. И то ли Пимен отказ получил свойский, как первую пощёчину за сладкий поцелуй. То ли сам передумал, побывав в гостях – а чем же ему Поля могла не понравиться?
Вот эту новость и обсуждают старушки, сидя у натопленой печи. Можно б и на лавочку выйти, да там воробьи росказни чужие подслухом разнесут.
– Всё у Полянки крально: вышиты одёжи, бельишко стирано, да в избе чисто. Чего ему, дурню, могло не понравиться? – спросила Женя вроде как себя, втайне надеясь, что Марья подскажет ответ, до которого соображенье пока не доходит.
А Алексеевна сегодня немного обубленная – ей Пимен нравился, и словами ему бросалась горячими, да с чего-то старика налево понесло. Ей радостно, как Пимена заворотили, а всё ж не зря он в любовь сходил – значит, померещилась ему жизнь такая. То ли со сна, или с большого разума. Может, вправду в Полянке есть чертячья жилочка – как легко она нехожалого деда приголубила. Пимен-то до сих пор жену свою уваживает, и больным раз в месяц дойдёт до кладбища. Разговаривает с ней, цветы дарит. Видно, совсем тяжело старику стало – телом ослаб, да и душа в пустыне гниёт, с собой сама собачится. Укорить его можно за сватьё – возраст, мол, и память супружеская – да ни при чём года седые, когда уж смерть на подступе. Всякому тогда опора нужна. Не трость деревянная, а особенная человечность, какой юнцы не знают.
– А, Мария? О чём задумалась? – встряхнула её Женя за рукав, заглядывая в глаза, будто всё можно в чужих зрачках увидеть. Но Алексеевна от неё зажмурилась, потом в сторону сморгнула – пылинку ли мешавшую или слёзы. – Думаю, Жень, разве б ты отказалась от поддержки, если мужик к тебе подался?
– А ты? – совсем не хитро ответила подружка, потому что на вопрос вопросом говорить – эта лисья повадка ещё с давних времён известна.
И Мария сказала ей давно решённое, но, видно, несбывшее: – Я приму его.
– Даже теперь, после Полянки? простишь?!
– Прощу.
Марья замолчала, услыхав шум под окнами; и Женя навострилась, потому что в сенцы кто-то вошёл. Из молодых – сапоги вон как резво стучат об земляной пол. По косяку гость сначала ударил костяшками пальцев, предупреждая о появлении; потом дверь открыл – заглянул, пригнувшись.
– Здравствуйте, милые женщины. – А это Еремей оказался, и сразу начал говорить с ласковых слов, будто внутри себя какую-то просьбу держал втайне. До потолка не выпрямился, так и стоял со склонённой головою, мял кепку. – Опрятно в хате, пахнет вкусно, пусть ещё сто лет так живётся.
Женя дивно взглянула на Алексеевну – никогда Ерёма не заходил в гости с такой покорностью, хоть и видала она его раза два всего. Озорством промышляет, впустую зубоскаля.
– Да что же ты стоишь, – баба Женя сама вспорхнула, словно бабочка под ладонью рьяного огородника, – садись на стул. Покормлю свекольником, с картохой и мясом.
– Спасибо. – Ерёма сел, подальше отодвинувшись от накрытой чашками и блюдцами скатерти. Приборов было так много, будто хозяйка справляла именины и ожидался приход гостей. – Есть я не хочу. – Он светло улыбнулся, глядя в простенок между шкафами. – Нас с малышом Олёнка накормит.
Еремей замолчал, а Марья нахмурилась, узнав про примирение внучки с неугодным зятем.
– Что же вы, опять жить вместе собираетесь? дура девка.
– Мы и не расставались. – Прямо посмотрел Еремей в глаза названой тёще, не опустив взгляда под сердитыми словами. – Тела гуляли по свету, а души вместе были. Так в нашей семейной библии написано.
– Ерёма! Не глумись над верой, – Алексеевна опёрлась локтем, порываясь встать над ним. – Снова ссоришься, трепака ищешь. Мало, видать, тебя в городе били.
– Тише вы!.. – Женя встряла между ними, став напротив подруги. Руки раскинула. – Что же ты, Марья – к внучке счастье пришло, всем радоваться надо.
– А я другой радости не хочу, только чтоб её глаза не плакали. – Мария не поверила Еремею, стала грехи его пересчитывать вслух. – Ты, взрослый мужик, от любви своей сбежал, попросту испугался хомут надевать на шею. А Олёнка моя даже с добавочком русоволосым всё равно первая невеста на селе – и тому, кто их полюбит, господь вечную бла¬гость пошлёт.
–Я знаю... они единственные на свете. – Еремею хотелось зарычать на сердитую бабу, впихнуть её на часок в холодный погреб. Горяча больно.
А она опять на тихие слова бранью полыхнула: – Много вы знаете со своим товарищем. Небось, Зиновий в разлуке подзуживал, что не ровня мы тебе, что получше он найдёт – с богатством да с золотыми погонами. И тут Зяма сводней решил поработать.
– Зиновий ни при чём. Я своей жизни сам хозяин, и никого подмоги не спрошу. – Еремей тяжело посмотрел на Марью. – Совет можешь подбросить, а будет всё равно по-моему.
Вот тут Алексеевна встала над ним, руки в бока – ну точно внучка рыжая. – Я знаю, зачем ты пришёл – благословение просить. Ну так не дам его без венчания, только через бога.
– Мой бог – добро.
– Тогда иди с добром к другим сватьям. – И увидев, что Еремей пошёл к дверям, вдогонку наговорила, боясь не успеть: – И не думай, что Олёна по тебе страдать будет. Лучшие парни у её сердца на коленях стоят. А тебе Зяма пусть принцессу ищет.
Мужик уже шаг сделал через порог, но последние слова простить Марье было нельзя. Он повернулся к ней, и словно вдвоём они остались, ласково её приголубил: – Ты мне теперь тёща, и по родственному праву я, не тая, скажу – дура ты, Марья. Лживой молвы наслушалась и всему поверила. А Зиновий к Полянке ходил, чтобы свахой её к тебе заслать, чтоб за Пимена она с тобой поговорила... Любит дед тебя, – и стала Марья с лавки вставать с раскрытым ртом, а Ерёмы уже и след простыл – только кобель тявкнул раз.
Еремей направился к Олёнке в общежитие. Пока шёл, всё пережёвывал прошедший разговор, придумывая весомые доводы вдогонку – поздно, дорожка вывезла. Назад пути нет, потому что и любимая заждалась его решительности, и сынишка в глаза заглядывает с семейной надеждой, да и самому уже не унять этот яростный судьбоносный пульс, что дрожит и колотится в висках.
Чтобы не сбиться с шага, на второй этаж он взбежал наскоком. Пронёсся по коридору к Олёнкиной комнате, и не успев постучать, сзади услышал: – Ты к кому?
– Господи, какая ж ты у меня грязнуля. Почему руки и сарафан в муке? ждёшь кого на блины? – Олёна улыбалась в дверях кухни, а он медленно шёл к ней, протянув ладони через весь коридор, чтоб поправить её белую косынку.
– Ага. – Она посунулась лицом в воротник его куртки, втёрлась носом и задышала сладко. Ерёма крепко прижал Олёнку к сердцу, испугавшись, что оно вывалится на мытую гладь пола, порвав все связующие ниточки.
– Собирайтесь с
