почесал в затылке, думая, как избавиться от нежданных гостей. Кормить их нечем – не душой же в самом деле. А от кабачковой икры с куриными окорочками их и замутить может.
Черти настороженно били копытами, ожидая – и тоже немного побаивались. Лучше б им было посидеть в ожерелье лесного костра, скакать с ведьмами и щипать развратных жриц чёрной мессы, устроив разнузданную пляску. А пришлось спешить по вызову.
Свет от матовых плафонов отбрасывал их тени на стену, и они казались высокими рогатыми рыцарями, худыми от недоедания. В руках рыцари держали кнуты, а на самом деле помахивали хвостами, ожидая вежливого приглашения в дом.
– Пошли. – Янка вымученно улыбнулся; ему хотелось уснуть, завалившись прямо в одежде на чистую постель. Никому до него нет дела, как божьей коровке до космоса. Может, и вправду с чертями подружиться?.. Он остановился в пролёте лестницы, стряхнул наваждение фантазии, пришедшей в голову.
Войдя в квартиру, Янка включил тихую музыку; черти поскребли копыта о половик и прошли в зал. Они оглядывали комнату как экспонаты в музее, а младший, не стесняясь, поспешил к телевизору и нажал городские новости.
Хозяин внёс поднос с бокалами и фруктами, напитки расставил на низком столике.
– Мы ненадолго, – сказал старший из гостей. Двое других были не прочь задержаться, да, видно, перечить не смели и лишь огорчённо пожали плечами.
– Это от меня зависит. Вы ведь по вызову. – Янку развеселила ситуация, и он решил, что если добавит по мозгам бокала два, то не выпустит их до вечера.
Старший выжал из себя улыбку и глуховато согласился: – Ваше право. И здоровье тоже ваше.
– Вы о здоровье моём не печальтесь. Тех, кто зла мне желает, понесут раньше.
– Что это мы с обидой разговаривать начали? – У среднего от возможности остаться за накрытым столом заблестели глаза. – Не надо ссориться – причины нет, а повод поскандалить только склочники ищут.
– Ну и хорошо. – Янко добродушно заулыбался. – Что, старшой, поднимем бокалы за дам, которых здесь нет? Ведь если б не они – то и не мы.
– Отличный тост. – Младшенький засуетился, и под шумок весёлого смеха налил полный фужер водочки, быстро махнул его в редкозубый рот, и смачно откусил половину персика. Сок потёк по бороде, закапав в пустой бокал. Старший пальцем погрозил: – За тобой глаз да глаз. Всё храбришься. – Он повернулся к Янке. – Как-то раз младший тюрю себе сделал с самогоном, грешники целую четверть с собой захватили. Завоображал – ведьмочки молоденькие хлопают в ладоши, подзуживают. Геройский малый, съел, но потом полдня с ведром лежал – думали, вообще копыта отбросит.
Средний во время рассказа хватал в горсть свою светлую бороду и запрокидывал от хохота кадык. А младшенький почёсывал правый рожок, хмуро поглядывая то на рассказчика, то на Янку, будто замышлял едкую месть за свой позор.
За окном стучал по подоконнику липкий мелкий дождь, смывая с купола церковного храма последние волосы старинной позолоты; морщины баллюстрад и оконных ниш зябко ёжились от холодного ветра. По длинным переходам топали сапоги храмовой стражи, и пуганые совы ухали вслед шагам невидимых воителей. Пожалуй, только летучие мыши разгоняли оторопь серой темноты рваными крыльями.
Янко надёжно уснул, простив своих врагов, и меня за обиду...
В понедельник прораб зашёл к ребятам в вагончик: – Вы норию ещё не смотрели?
– Только переоделись. – Муслим протянул ему ладонь. – Сначала здравствуй.
– Сначала надо линию идти выравнивать. Ковши скребут о трубы.
– Ого, в пятницу всё нормально было, – покачал головой Янка, и вытряхнул из сапога уснувшего мыша.
– Ну вот поработала нория под загрузкой, и показала себя. Зиновий в город уехал, кто сможет перекрепить трубы? – Прораб оглядел мужиков, а те друг друга.
Ерёма повертел в руках костяшку домино, и с превеликой трусостью выдавил из себя: – Я могу.
– В самом деле? тогда пойдёмте, ребята.
В зените силосной ямы разгорелась красножёлтая гематома низковольтной лампочки, от которой свет струился, как комариная писька, освещая дорогу лишь самой себе, да ещё грязному проводу, тянущему свой хвост за спиной Еремея. Страх в штанах, а выравнивать норию надо: ковши скребут о трубы, гремят посудинами на все этажи, и на подлое дело протрут вскорости до дыр новую линию – бесславие павшему зерну.
Еремей опасался. Трос страховочный закрепить не за что, и парень елозил на слабой седушке, стараясь ладонью касаться крашеных боков ковшового транспортёра – пусть хоть слабая уверенность постучит в сердце.
– Включите но-оорию! я послушаю, где цепля-аает! – он закричал наверх, но громкие слова не попали в дышло люка, а застряли в сером наросте проросшего зерна, висевшего на стенах гирляндами новогодней ночи.
Чья-то голова выгнулась в люк, заорала: – Чего-оо?! – а ноги сучили по бетонному полу, помогая рукам цепляться в бойницах плохо подогнанных плит.
– Норию включи, я послушаю! – Еремей передал Янке, тот дальше Серафиму. Ковши скребанули сразу, прямо под рукой и ещё местах в трёх пониже. Первую неприятность Ерёма исправил легко. Дополнительный кондуктор поставил между линиями труб и притянул их, закрутив гайки стяжек до упора. Дело пошло: повеселела душа, расправились крылья, ноги развело судорогой внушённой безопасности. Он опустился ещё на этаж, за ним ползла лампочка, и вдвоём они слушали мелодию порванной струны – фальшивила музыка. Где-то здесь мясник по струнам резал лезвием свиного тесака, озлобясь на великого мастера музыкальных инструментов. Еремей заправил струну, натянул колок – и Паганини зазвучал.
Когда Ерёму вытянули на свет из бетонного колодца, ему стыдно стало перед мужиками. Серафим смотрел на него с восторгом, Муслим благодарно жал руку, и даже в Янкиных глазах блестел завистливый интерес.
– Молодец, – сказал ему у лифта подошедший к обеду Зиновий. – Не ожидал, честно скажу.
Ерёма загордился. И когда Олёнка позвала его с собой на разговор этажом ниже, решил, что она его поцелуем одарит и медаль повесит. Но девчонку тревожило другое.
– Зачем я тебе? да не ври, – она пытливо заглянула в Еремеевы глаза и кинула в них гранату безоблачного дня.
– Теплотой тебя хочу охмурить. Вроде улыбаешься, а взгляд грустный, – честно ответил парень.
– На одну ночь? Нет, ты не прячься, говори как есть.
– Пока да, а если понравится – то надолго.
Олёна горько вздохнула: – Спасибо хоть правду сказал. А то все клянутся в вечной любви, готовы на шею и меня повесить, и малыша.
Еремей уходил. Ноги его ворочались приступной болью, перепаханные тупыми плугами обманувшей весны. Душа орёт – не уходи, через пять минут проклинать себя будешь – а он топает посреди лестницы с надутыми губами.
Удивлённо Олёнка спросила: – Куда ты?
– Я тебя обидел. – Еремей даже голову не повернул.
– Подожди. – Ну что за мальчишку она встретила, самой ухаживать приходится.
– Нет, я тебя обидел.
Девчата в раздевалке допытались – что же у милой с ухажёром было, а Олёна лишь плечами пожала: – Чудной.
И не любовь, не влюблённость – лёгкая симпатия, но опять полночи уснуть не давал неуклюжий кавалер. На правый бок девчонка повернётся – клонится Ерёма к волосам, шепнуть хочет; она от него к стенке – а он в обойных узорах гнездо свил. У-уу, паучина настырный. Малыш давно посапывает на своей кроватке, в детсаду умаялся. Луна в окно заглянула; Олёнка ей подушку на пол кинула и уснула.
...Как солнце продрало глаза, так и я за ним с неохотой встал. Умылся, два яйца на сковородку разбил, но и к ним аппетита нет. Так и оставил – может, Филька съест...
– Ерёма, что хмурый сегодня? Обычно у тебя улыбка до ушей, – съехидничал Янка. А я и разговаривать с ним не желаю.
– Давайте мне отдельную работу.
– Это как же? – Зиновий поднял брови. – Мы в коллективе работаем, а потому у нас взаимовыручка.
Тут я разозлился: – Ну могу сегодня побыть один, а?!
– Ещё новый горлопан, – махнул бригадир рукой. – Мало Янкиного гонору. Ладно, иди режь уголки. Вот размеры. – Он протянул мне лист бумаги. – А плохое настроение надо в печку кидать, не вынося на люди.
Так я остался один. Железо ворочаю, кислород на горбу таскаю, и всё как-то легче. Работа отвлекает от грустных дум. Сам себя не пойму – то ли всерьёз девка зацепила, то ли обиделся на отказ.
В обед ребята со мной почти не разговаривали; правда, в похлёбке кукурузной не отказали, Янка даже добавки налил. – Ешь жидкое и горячее, а то ссохнешься от любви.
Муслим косо поглядел на него, и парень дальше подтрунивать не стал, но улыбался понятливо.
Вышли из вагончика; Серафим побежал вперёд, поддавая ботинком обгрызанный солёный огурец.
– Еремей! Полезли на крышу! – откуда в нём, тщедушном, столько энергии. Мне бы его заботы.
– Иди сам, – буркнул я под нос. Уже пожалел десять раз, что плотно поел вкусного кукурузного супа. С какой-то пошелуши варит его Янка – бульон голубиный, лук проросший, и картоха мёрзлая. Со свежего воздуха, видно, вкус цепляется. Пузыри пара майский день впитывают, а потом в желудке он разлагается на нежную истому лени и райские облака сонливости.
Стою – зеваю, а в это время Янка под обстрел попал – выручать надо малого. Он стал у зернового склада, расстёгивая ширинку, а девчата с башни заметили: – Охламон! Подальше отойди, мука помокнет!
Серафим засмеялся над стыдливой бедой товарища; Муслим замахал в небо, собираясь взлететь коршуном к белокрылым голубкам. И я шутя развеселился, поднял упавший флаг, и один против пятерых ринулся. – А вы давно не видели?! Испугались?
– Ой-ёй-ёй! Да у нас на каждом складе по трое слесарей на выбор! А вашими ружьями только воробьёв отгонять!
Захохотали свои же ребята – эх, если б не путы на руках, а крылья Серафимовы, взлетел я на элеватор к девкам, и нашептал о таких желаниях, что в деревне и не отмолишь. К епископу увезут на покаяние.
И храбрился я, и грудь выпячивал, а на деле оказался трус. Не знаю – специально, или уж так природой свершилось, а села Олёнка со мной в лифт. Я глазами по щелям бегал, когда она нажала на стоп, заблокировав кабину. Сразу и окончательно, словно всё решила сама. Я и в самом деле испугался, что всё произойдёт здесь, на скорую руку. С удовольствием отдалил бы этот миг в другие времена и покрасивее его обставил. Свечами, шампанским, и белым платьем, а не пыльным сюртуком своей спецовки, в которую стыдно положить серьёзные поцелуи взрослой любви.
Испугался её смелости, проклиная себя за то, что сел в этот поезд с квадратными колёсами без тормозов. Сердце уже стучало в голове как в ступке, дробя мозги на приворотное зелье; плоть моя пала ничком перед любимой и готовилась хныкать.
Олёнка положила руки мне на плечи и попросила: – Просто постой рядом со мной. Я хочу рассказать про свою семью. Про отца. Я живу с ним в памяти, и свои поступки ему доверяю. Бабка Марья после его гибели вожжи в руки взяла, строгачка непомерная – каждый мой шаг направляет под ружьём. Потому и живём с сыном от неё отдельно – хоть в тесноте, но без надзора. Мне не свобода грязная нужна – хочу сама решать свою жизнь... Ты на ус мотаешь?
– Не грозись. Мной ты тоже не покомандуешь, а то драка будет – не разволочь.
Олёнка засмеялась; в маленькой кабине лифта смеху деться было некуда, и он прострелил мне правую руку и обе коленки,
