сегодня с чистой совестью домой или поднимет шум? Вот бы знать! Но что это изменит, кроме глубины его позора? Что так, что эдак - фонарь, аптека - исход один. Теперь ему с этим жить!
Инстинкт гнал Валерия прочь от болота, глубже в чащу. Дрон не отставал. Он то парил над кронами, то нырял в прогалины, но всегда держал его в поле зрения. Непрерывное жужжание над головой раздражало, усиливая ощущение безысходности.
"Хуже назойливой мухи! Как бы тебя прихлопнуть?" – с досадой подумал Валерий.
И тут судьба преподнесла ему шанс. Когда беспилотник, будто насмехаясь, подлетел чересчур близко, пытаясь "заглянуть" ему в глаза, Валерий, скорее по наитию, чем с умыслом, машинально взмахнул посохом. Раздался глухой треск, и дрон, потеряв управление, с жалобным писком рухнул в густые заросли и затих. Валерий не стал останавливаться, чтобы добить его. Зачем? Эта железяка была лишь инструментом в руках нехороших людей. С которыми он непременно ещё рассчитается. Ему бы только выбраться отсюда.
Опасаясь скорого появления второго дрона, Валерий, не теряя ни минуты, бросился в чащу. Колючий лапник хлестал по лицу, ветви рвали кожу в кровь. Корни-змеи цеплялись за ноги, норовя опрокинуть его. Каждый шаг отзывался болью в распухших ступнях и натруженных мышцах. Он падал, поднимался, снова падал, гонимый страхом и отчаянием, словно загнанный в западню зверь.
Мучительная жажда, пересохший рот, обжигающее дыхание – всё молило его остановиться, упасть в высокую траву и уснуть. Но он бежал. Он должен был исчезнуть с навигационных планшетов своих мучителей.
На счастье, в низине он наткнулся на небольшой ручеек. Наконец-то удача! Жадно напившись, Валерий продолжил путь, уже в более медленном темпе. Усталость брала своё. Где-то вдалеке он вдруг услышал до боли знакомый звук пропеллеров. Дрон! Он то приближался, то кружил, то зависал в одной точке, очевидно над болотом, потом стал удаляться, пока не исчез вовсе. Его усердно искали. Но к счастью не нашли! И это приносило облегчение.
Обессиленный, он опустился на землю и в изнеможении заполз под первую попавшуюся ель. Злополучный день клонился к закату. Потянуло ночной прохладой. Густой туман окутал деревья, превращая их в призрачные силуэты. Он принес с собой не только озноб, но и гнетущую тишину, нарушаемую лишь ночными шорохами и шёпотом листвы в кронах. Комары, словно назойливые вампиры, облепили его – их укусы вызывали нестерпимый зуд. А ещё его стали донимать огромные лесные муравьи. Но он уже не мог сопротивляться. Пусть кусают!
Ночная тьма ожила непривычными для городского слуха звуками: уханье совы, таинственный шелест листвы. И вдруг, из самой глубины леса, словно пробуждая древний, первобытный страх, донесся протяжный, леденящий душу волчий вой. Валерий, дрожащий от пронизывающего холода и всепоглощающего ужаса, вжался в шершавый ствол старой ели. Он чувствовал себя абсолютно беззащитным перед невидимыми опасностями, скрывавшимися в каждом шорохе. Единственным спасением казалось сооружение примитивного шалаша из веток, чтобы хоть как-то укрыться и попытаться забыться сном.
С первыми робкими лучами солнца, пробивающимися сквозь пелену тумана, Валерий продолжил путь. Он практическ не спал, был измотан до предела: тело ныло, разум затуманен усталостью и страхом. Но желание выбраться из этого кошмара, вернуться к цивилизации, гнало его вперед. Внезапно в воздухе появился приторный, тошнотворный запах. Запах смерти, разложения, проникающий в самые легкие и мозг. Валерий, словно загипнотизированный, пошел на него, охваченный предчувствием чего-то ужасного.
Пройдя еще немного, он увидел в густых кустах ужасающую картину: разлагающийся труп голого человека. Тело было частично обглодано дикими животными. Рядом лежал большой, искалеченный дрон, к которому, судя по всему, и был привязан несчастный. Валерий замер. Сердце его бешено заколотилось. Он осознал весь ужас ситуации. Он был не единственным, кто стал жертвой этого безумного эксперимента, жестокого развлечения людей, напрочь лишенных эмпатии.
И, возможно, не последним.
Что же произошло с тем человеком в лесу? Была ли это трагическая случайность, похожая на его собственную, но с куда более жуткими последствиями? Или же всё это — часть зловещего замысла? А может, это целая система, и лес буквально кишит разлагающимися телами и китайскими дронами? Нет, нет... Этого просто не может быть! Ведь существуют же правоохранительные органы? "Ага, как в Кущёвке!" — язвительно прошептало его второе "Я".
Как бы то ни было, теперь ему категорически нельзя появляться на людях.
В любом случае, пока он не разберётся в происходящем, придётся соблюдать конспирацию. Его главная задача — добраться до города. Но как? Пешком, восемьдесят километров, голым? Это даже не смешно! Нет, нужно как-то легализоваться здесь, в окрестностях этого, как его, Татищева, что ли? Будь оно неладно! В самом селе ему появляться не стоит. Но ведь есть и другие деревни в округе! Наверняка есть! А что если осмотреться с высокого дерева, например?
Глава пятая.
Подавив подступившую тошноту, Валерий пошел прочь от места трагедии. Перед глазами всё ещё стояла картина увиденного. Какой ужас! Какой кошмар!
"На его месте мог быть я!" – мелькнула в голове неуместная фраза из известной комедии. "Напьешься – будешь!" – словно насмехаясь над его страхами, отзеркалило его второе "я". Почти полное совпадение. Только он, в отличие от того бедолаги в кустах, выжил. И даже не ранен. Да, измотан и травмирован; поясница и копчик ныли, многочисленные царапины саднили, тело зудело от укусов насекомых – но всё это было пустяком по сравнению с тем, что могло с ним случиться. И ему сейчас не до смеха.
Скорее прочь от этого кошмара! Но куда идти? Он так и не определился с направлением. Как его выбрать? По Солнцу? Но он понятия не имел, в какой стороне цивилизация, и как теперь ему, городскому жителю, найти этот пресловутый свет в конце тоннеля? Как не пропасть в дремучем лесу? Как выжить без одежды, не имея элементарных девайсов для выживания?
Он постарался подавить нарастающую панику, и это ему удалось. Он будет идти по Солнцу. Направление – на Восток. Они выехали из города на Запад, значит, нужно идти на Восток! И по пути высматривать ягоды, чтобы поддержать организм хотя бы глюкозой и витаминами. Ягоды часто встречались ему в лесу, но тогда ему было не до них.
Спустя какое-то время почва под ногами вновь стала влажной и податливой. "Низина какая-то", – догадался Валерий. Впереди показалась прогалина. "Только бы не очередное болото, – с тоской подумал он. - Придётся его обходить, и на это уйдёт много времени и сил". Пройдя ещё немного, он увидел то самое болото, с плавающим островком посредине, от которого он несколько часов назад бежал сломя голову! Однако вышел он к нему уже с противоположной стороны. Это не укладывалось в голове. Как?!
Обессиленный и ошарашенный, он опустился на колени. "Кругами хожу..." – понял Валерий. И что теперь? Сдаваться? Ну уж нет! Эмоционально он выгорел. И чертовски устал. Но теперь он будет действовать рационально. Нужно найти возвышенность, забраться на самое высокое дерево и осмотреться. А там видно будет. В прямом и переносном смысле этого слова.
Заболоченный лес представлял собой непроходимую чащу. Стволы упавших деревьев, сплетенные в непролазные буреломы, густые заросли кустарника и вязкая, чавкающая под ногами топь – всё это разительно отличалось от привычной глазу берёзовой идиллии городского парка, где они любили гулять с Зинаидой в букетно-конфетный период их отношений. Здесь же царил первозданный хаос, преодоление которого требовало неимоверных усилий.
Валерий, так и не обнаружив ни одного пригодного для обзора возвышения, остановил свой взгляд на самом высоком дереве, росшем поблизости - на опушке леса. Это была болотная сосна. Обхватив шершавый ствол руками, он начал медленно, но упорно карабкаться вверх. На царапины он уже не обращал внимания. Достигнув вершины, он огляделся. Большая часть леса скрывалась за стеной зелени, не давая увидеть ничего вдали, и лишь малая часть дали на противоположной стороне болота открывалась его взору. Но этого было достаточно, чтобы углядеть вдалеке нечто, похожее на строения. Вот туда он и пойдёт! А там сориентируется на местности, отдохнёт и подумает, как ему быть дальше и куда двигаться.
Определив по Солнцу направление и примерное время для сверки, Валерий, сцепив зубы, продолжил путь. Болото пришлось обходить по широкой дуге, и он вновь оказался там, откуда начал вчерашний день. Сколько драгоценного времени, сколько изнурительных сил потрачено! И всё напрасно! Но теперь он будет неукоснительно сверять своё движение с Солнцем, постоянно контролируя себя и периодически взбираясь на деревья, чтобы оценить обстановку. В прошлый раз уже отчётливо виднелись дома, сараи, коровники – несомненно, то была деревня. Обитаема ли она? Этот вопрос был второстепенным. Главное сейчас – добраться!
В какой-то момент из-за кустов появилась лиса. Рыжая следила за ним своими глазами-бусинками, не проявляя страха. Вот она повела носом и облизнулась. "Вот же плутовка, и не убегает! Ждёт, наверное, когда я окочурюсь..." – невесело усмехнулся Валерий, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. "Не дождёшься, тварь!" Через час-полтора он будет в деревне, где заберётся в какое-нибудь пустующее строение или на чердак и отоспится. "Хрен ты меня там достанешь!" Лиса какое-то время следовала за ним, обнюхивая кровавые следы его израненных ног, а потом так же бесшумно растворилась в лесной чаще, как и появилась.
"Ну вот и хорошо! И правильно! Не по зубам я тебе!" – удовлетворённо подумал Валерий и продолжил путь. До деревни ему оставалось...
Деревня была уже совсем близко, казалось, до неё рукой подать. Но путь преградила неширокая река, огибавшая холм, на вершине которого, окружённая избами, маячила обветшалая колокольня. Всё вокруг кричало о запустении: дома, даже крепкие, казались необитаемыми, а во всех подворьях бушевал бурьян. Ни звука, ни голоса не доносилось со стороны деревни.
Валерий уже приготовился нырнуть в прохладную воду, как вдруг на противоположном берегу, чуть поодаль, заметил фигуру. Человек сидел с удочкой. "Местный, наверное", – подумал Валерий, но что-то в нём настораживало. Он совсем не походил на деревенского жителя. Прикид не тот. А ещё рядом с ним стоял квадроцикл – явный признак чужака. Странный рыбак. И уж точно не из этих мест. Городской? Но зачем городскому жителю понадобилось забраться в такую глушь?
И Валерий решил затаиться. Сейчас лучше не высовываться. Нужно дождаться, пока рыбак смотает удочки и уедет, а потом уже перебираться на другой берег. Его так и подмывало подать голос, попросить о помощи. А вдруг все его опасения напрасны? Вдруг этот человек поможет ему добраться до дома? Он бы заплатил, без вопросов! О, как же он этого хотел! Домой... Домой... Но что-то останавливало. Игра зашла слишком далеко и рисковать он не мог. Слишком много
