Они начали спускаться в долину. Вид на нее закрывала теперь тутовая роща, которая росла сразу у скал. Аби шел впереди, попытался наладить переводчик на резисте, опустил руку, но тут же получил жесткий тычек, как он понял по ощущением, прикладом пульсара, в спину. Он даже споткнулся, ощутил неприятную боль, однако удержался на ногах, пробормотав: «Полегче». Вскоре, миновав рощу, они попали в место, откуда уже в прямой видимости открылась вся долина, но только несколько сот метров ее пространства было покрыто травой остальная часть, далеко до горизонта усеяна небольшими домиками, похожими на палатки с белыми, воздушными крышами. Между ними возвышались необычные сооружения, которые были построены из бревен. Крыши у них остроконечные, а концы изогнуты вверх. Аби тут же вспомнил их название – пагоды. И он понял, где оказался – это Содружество. Здесь живут потомки тех, кто, когда-то населял Азию. Нужный блок его памяти тут же включился, Аби сразу получил всю необходимую информацию. Общины Содружества очень малочисленны, разбросаны по оазисам, среди громадной пустыни, покрывающей территорию, где когда-то располагались азиатские страны. Но община, в которую попал Аби, расположена в горной местности, про такие места в блоке памяти не было никакой информации. Между тем они уже шли по дороге через поселение. Из палаток выходили люди, небольшого роста. По сравнению с сопровождавшим его солдатом они походили на карликов. Все люди завернуты в такие же простыни, как и его охранник, но разного цвета: синего, красного, зеленого. Волосы у них также, как у солдата собраны в пучок, лица широкие, глаза узкие, они будто все на одно лицо, невозможно отличить мужчину от женщины, каждого от другого. Люди с любопытством, но как показалось Аби, совершенно без интереса рассматривали его.
Наконец солдат подвел Аби Вуда к палатке, которая превосходила по размерам остальные, над ней развевался красный флаг с каким-то странным знаком, блок памяти подсказал Аби, что такой знак называется иероглиф, древний способ письма, которым пользовался самый многочисленный азиатский народ – китайцы.
Солдат издал резкий звук, когда они подошли к палатке. Аби понял, что надо остановиться. Он послушно встал у входа в палатку. Охранник легонько толкнул его в спину прикладом пульсара, Аби открыл полог входа и вошел. Он не ожидал, что в палатке будет полумрак. Причина в том, что внешнее покрытие палатки из легкого непромокаемого материала, которое легко пропускало свет, было отделено от внутреннего пространства каким-то плотным, жестким материалом. Нескольку тьму разгонял свет от двух масляных светильников, которые чадили нещадно. Они стояли в разных концах палатки на специальных подставках. Света было достаточно для того, чтобы высветить низкий столик, за которым сидел человек в халате расшитым золотыми иероглифами. Он сидел на полу, сложив ноги по-турецки, выводил большой, тонкой тростью какие-то фигуры на листе белой бумаги. Человек не сразу обратил внимание на Аби Вуда, настолько был поглощен своим делом. Аби кашлянул, незнакомец, наконец, поднял голову, отложил трость в сторону посмотрев на Аби. Его лицо имело европеоидные черты: узкие скулы, прямой нос, чуть навыкате глаза. Он встал со своего мета, оказалось, что незнакомец почти такого же роста, как и Аби.
- Мое имя Вэй Фан. Я глава этого Содружества. Ты гиплотах?
Незнакомец говорил на ло. Аби Вуд не знал какие сведения о Братстве имеются в Содружествах. В следующее мгновение он мог убедиться, что здесь не просто знали, а понимали суть учения гиплотахов.
- У тебя перфокарты?
- Чего вдруг? – Соврал Аби.
Человек подошел к светильнику, зажег от него небольшую лучину и направился по кругу, зажигая другие. В темноте их было не видно, а теперь палатка была ярко освещена, от светильников распространялся жар, горячие волны его поднимались вверх и уходили через отверстие в шпиле палатки. При ярком свете Аби рассмотрел незнакомца лучше: одет он был не в халат, а какое-то подобие костюма цвета хаки с прямым воротником. Он действительно не походил на азиата, на вид ему было около сорока лет, черные волосы аккуратно зачесаны назад.
- Ты же ведь пришел через вакуумную линию? – Снова спросил он.
Аби оставалось только молча кивнуть головой, но на всякий случай он уточнил:
- Я совершенно случайно узнал о ней. Точнее, так сложились обстоятельства.
Незнакомец с недоверием посмотрел на Аби, позвал стражника. Тот вошел, почтительно поклонился ему, Вэй Фан, что-то сказал, стражник тут же направил пульсар на Аби Вуда, показывая ему, чтобы он выходил из палатки. Гиплотаху ничего не оставалось, как подчиниться приказу. Наступали сумерки и между палатками горели костры, на которых населения этого городка готовило пищу. Слышен был смех детей, громкие разговоры, в целом царило общее оживление. На группу из трех человек, вышедших из главной палатки, никто не обращал внимание. Вэй Фан шел рядом с Аби, в руке он держал что-то наподобие чёток, маленьких не больше двадцати камушков, он перебирал их беспрестанно и тихо говорил.
- Ты, гиплотах, и судя по твоим нашивкам на плаще, командор, должен знать, что существует Пророчество.
- Там про ваше Содружество ничего не сказано. – Перебил его Аби
- Конечно. Но не зря же вакуумная линия из-под башни выходит именно к нам, что-то это значит.
Они приблизились к трем большим деревьям, которые росли за пределами палаточного городка. Отсюда открывалась великолепная зеленая долина, простиравшаяся до самого горизонта. Часть долины занята примерно тремя десятками огромных машин. Аби не мог вспомнить, как они назывались, но то, что было расположено на них сверху, он сразу узнал.
- Это баллистические ракеты?
Вэй Фан кивнул. Аби несколько даже растерялся. Такое оружие не производили уже как минимум триста лет.
- С ядерным зарядом?
Уточнил он. Вэй Фан снова кивнул. Видно было, что он удивлен такому невежеству Аби Вуда.
- Что-то плохо вас учат в Братстве, вы Пророчества не знаете даже. – Без тени возмущения заметил Вэй Фан.
- Главный принцип Братства: в учебе надо ничему не учить.
Провозгласил Аби Вуд, полагая, что, скорее всего здесь, в Содружестве смысл Пророчества значительно искажен, но он приготовился выслушать версию Вэй Фана. Он рассказал о том, что вакуумная трасса построена много сотен лет назад их предками по указанию Наместника Братства гиплотахов. Она единственная в Согдиаде, проложена только под Пятнадцатым СОГом. Именно командор этого СОГа обладает перфокартой-ключом от всех блоков Реактора Согдиады. Она нужна для того, чтобы запустить процесс синтеза и начать Обновление Вселенной.
- Я, как глава этой общины Содружества, вижу свою задачу в том, чтобы не дать осуществиться этому Пророчеству.
Вэй Фан умолк, стражник как изваяние стоял за его спиной, опираясь на пульсар, который он поставил прикладом на землю.
- А это что?
Аби показал рукой на тягачи-ракетоносцы. Вэй некоторое время раздумывал, решая, стоит ли ему рассказывать гиплотаху обо всем, но, решив видно, что Аби все равно в его власти, пояснил.
- Это гарантии нашего договора с Городами против Континентов: мы должны в случае чего поразить несколько целей, чтобы добиться паритета, баланса сил.
Аби Вуд догадался, что вряд ли здесь обошлось без его отца. Он знал о его мечте властвовать над всем оставшимся миром. Но ему не совсем было понятно, зачем его сюда привел Вэй Фан. Он спросил его об этом, тот опять что-то сказал стражнику на своем шипяще-чмокающем языке, и он очень ловко снял с Аби поручи с встроенным оборудованиям нет-связи, резист, а также набедренник – матерчатую сумку прямоугольной формы, которая висела на боку, на ремне. Она была символом власти командора башни, в ней хранились перфокарты. Стражник вынул их, протянул Вэй Фану, а он, повертев их в руках, сунул себе под мышку.
- А сюда - то ты меня зачем привел? – Спросил Аби.
- Подойди ближе к деревьям.
Аби повиновался, не ожидая подвоха, но как только приблизился к деревьям, то увидел, что они растут почти на краю скалистого обрыв, то, что Аби принял за долину, было обширным горным плато, на котором и расположились тягачи. А он сам стоял на краю скалистого каньона, далеко внизу, на дне была видна быстротекущая горная река. К обрыву на толстых тросах подвешена хижина из плотно переплетенных друг с другом прутьев. В ней спокойно мог поместиться человек и стоя, и лежа. Крыша хижины покрыта широкими, плотными листьями какого-то растения.
- Спускайся туда, там с боку дверь. – Велел Вэй Фан.
Стражник из своего походного ранца достал веревочную лестницу и опустил ее вниз, ее нижняя ступенька легла прямо на крышу хижины. За верхнюю часть лестницу крепко держал сам стражник. Он легонько толкнул гиплотаха прикладом пульсара в спину. Аби был в недоумении.
- Зачем? – Спросил он и оглянулся, будто в поисках возможности сбежать.
- Так нам будет спокойнее. – Заявил Вэй
[justify]Пришлось повиноваться. Аби начал спускаться, осторожно переставляя ноги по ступеням веревочной лестницы. Наконец он ступил на мягкую крышу и посмотрел наверх – там на него глядели Вэй и стражник. По оценкам Аби до края обрыва не меньше 10 – 15 метров. Тросы, которые удерживали хижину, укреплены в скале гораздо ниже верхней кромки обрыва, так что по ним наверх выбраться не удастся. Аби Вуд, держась за один из тросов руками начал осторожно спускаться внутрь хижины через одну из боковых стенок, которая не была ничем закрыта.