обрадовался Лучьян. — Этот порт находится не так далеко от замка, куда мы должны вернуться.
Они познакомились. Капитана звали Неджак. Он угостил путников напитком, который пили моряки — тот был горьковатым и красным, как вино, шипучим и игристым и немного пьянил. Лучьян поначалу морщился, но затем, распробовав его хорошенько, выпил с удовольствием три бокала за здоровье друзей.
На север по реке
Друзья благополучно добрались до своего корабля, но далеко на нём улететь не смогли: после трёх минут пути он стал разваливаться. Сначала отлетело крыло, потом хвост, а когда начал глохнуть мотор, Лучьян и его спутники посадили судно на берегу реки Фанвы.
Здесь не было ни единого селения вокруг на сотни километров. Лишь темнели непроходимые джунгли и река несла воды на юг. Сэм и Лучьян обследовали внутренности корабля и поняли, что он непригоден к дальнейшим полётам. Пришлось друзьям оставить его. По берегу идти было небезопасно — иногда из леса появлялись хищные животные. И путники соорудили плот из ветвей засохших деревьев, находившихся неподалёку, и поплыли на нём по реке на север.
Течение было быстрым, и мужчины с огромным трудом гребли против него. Иногда они отдыхали на берегу. Уничтожив свои запасы еды, питались тем, что Бог пошлёт — то фрукты с ягодами соберут, то рыбу выловят, то дикого кабана или козла поймают.
Во время отдыха Лучьян, глядя на небо, вспоминал тот чудесный мир, который открывался за горячей газовой оболочкой: мириады звёзд, галактики, туманности… и Солнце — далёкое и близкое одновременно, такое яркое и согревающее…
Алмазный город
Через несколько дней плавания компания попала в тяжёлые климатические условия: началась невыносимая жара, на суше почти совсем исчезла растительность, а затем пологие берега сменились крутыми, скалистыми. И вот скалы уже возвышались над путниками на десятки метров.
— Друзья, кажется, я догадываюсь, где мы! — воскликнул Лучьян. — Когда меня ещё не было на свете, мои родители беседовали с тремя мужчинами, которые до этого посетили старинный Алмазный город. Те подробно описали местность возле него, и отец позже пересказал мне всё. Может быть, я и ошибаюсь, но описание очень похоже: берега стали скалистыми, высокими, красными, как и здесь. А возле самого города в реке много всякой «нечисти» — пираний, рыб-мутантов, змей и других…
Не успел он договорить, как из воды выпрыгнула мелкая рыбёшка и острыми зубами впилась в сапог Сэма.
— А-а-а-а-ай! — неистово заголосил тот.
Лучьян аккуратно разжал пасть рыбке, снял её с сапога друга и выкинул в воду.
— Я боюсь дальше плыть, — признался Арун.
— Я тоже, — ответил Сатис. — А куда денешься? Кругом скалы, даже к берегу нельзя причалить.
Проплыв ещё несколько сотен метров, путники увидели слева пещеру: в скале, чуть повыше уровня воды, зияло тёмное отверстие.
— Туда можно забраться, — сказал Сэм. — Рискнём?
— А если там живут звери или дикари? — испугался Сатис.
— Но и в реке дальше будет ещё больше опасных обитателей, — напомнил Лучьян. — Давайте сделаем так: два человека пойдут в разведку. Скажем, я и ещё кто-нибудь.
— Я пойду с тобой, — вызвался Сэм.
Они пробрались в пещеру. Друзья с волнением ждали их на плоту. Через некоторое время появился Сэм, очень довольный:
— Пойдёмте со мной!
На все расспросы спутников он молчал — хотел устроить им сюрприз. Мужчины вбили кол в скалу и привязали к нему плот. Изредка переговариваясь, они двинулись по узкому, невысокому, тёмному коридору. И только через полчаса увидели в конце его свет…
Странники оказались в каком-то большом здании. Потолка здесь не было; две высокие красные стены, сплошь исписанные иероглифами и рисунками, потрескавшиеся от ветхости, уходили вдаль, а между ними располагался узкий канал с водой. Возле стен стояли статуи богов — мужчин, женщин, животных, сфинксов.
— Пойдёмте, — поторопил всех Сэм.
Они шли какое-то время вдоль одной из стен, затем Сэм полез в широкую расщелину в ней, и друзья полезли за ним. Оказавшись по другую сторону стены, путники изумились: перед ними предстал старинный вымерший город с жёлтыми домами-пирамидами, украшенными алмазами и разноцветными камнями.
— Красиво! — восхитился Симон.
— Лучьян в том здании, — Сэм указал на один из домов. — Он ждёт нас.
Отворив деревянные двери, они вошли в просторный зал с округлыми жёлтыми стенами, сплошь облепленная драгоценными камнями — сапфирами, изумрудами, рубинами, топазами… На полу стояли в ряд небольшие глиняные горшочки, доверху наполненные блестящими алмазами.
Лучьян пересыпал камни из одного горшка в мешок. Он достал где-то полсотни маленьких вязаных мешочков и успел уже наполнить больше половины их.
— Мы будем сказочно богаты! — радовался Сэм. — И всю жизнь проживём только за счёт этих алмазов!
— Похоже, только в этом доме остались драгоценные камни, — сказал Лучьян. — Нам надо действовать расторопнее. Путники говорили моим родителям, что сюда иногда приходят племена краснокожих аборигенов — аккезийцев, только они знают о существовании этой сокровищницы. Постараемся не наткнуться на них…
Друзья второпях принялись набивать мешки сокровищами из горшков и со стен. Но вскоре в дверях появились трое людей. «Аккезийцы!» — с ужасом подумали путники.
Это были высокие мужчины со смуглой кожей, огромными глазами и густыми чёрными волосами. Их тела украшали ожерелья на шее, браслеты на руках и кольца в ушах; из одежды они носили только набедренные повязки. Увидев, что у них нет оружия, гости немного успокоились. Аккезийцы стали размахивать руками и что-то кричать наперебой. Лучьян неплохо понимал их язык.
— Уходите быстрее! — велели они. — Сейчас придут люди из нашего племени и грозный вождь прикажет убить вас! Он не любит, когда чужаки наведываются сюда!
Лучьян перевёл это друзьям, и те через него стали упрашивать аккезийцев подарить им хоть немного драгоценностей.
— Берите, но только один мешок, и уходите! Быстрее! — ещё громче закричали аборигены.
Прихватив мешок, странники тем же путём вернулись к плоту.
— Теперь поплывём обратно, а потом повернём в ближайший приток реки, — решил Лучьян. — Дальше двигаться опасно — гигантские змеи съедят нас с потрохами.
Друзья отвязали плот, в спешке отчалили от берега, и река понесла их на юг сильным течением.
Города в пустыне
После этого странники побывали в нескольких городках в пустыне Ранта. Туда они попали, свернув на плоту в приток реки и проплыв около двух сотен километров.
В городах-оазисах — Кунуте, Асиче, Амиле — располагались огромные рынки, на которых торговали тысячи приезжих купцов, и наши путешественники обменивали драгоценности на нужный им товар. За один камень им давали мешок, наполненный продуктами — хлебом, мясом, фруктами, — и ещё кучу нужных в дороге вещей. Здесь всегда было очень многолюдно — все торопились куда-то, толкались, кричали. Наши путники останавливались в скромных гостиницах.
В Асиче друзья осмотрели великолепный замок, построенный более двух тысяч лет назад из жёлтого камня, с зубчатыми стенами и многочисленными башнями со шпилями. Его воздвигли в честь бога пустыни Юйса, статуя которого находилась тут же. Это был толстый, с огромным животом, старик в широкополой конусообразной шляпе, с длинными, спускавшимися ниже плеч волосами и бородой до пояса. Он смотрел куда-то вдаль с интересом и беспокойством. Местные жители называли его братом богов Гелло и Самсуна. По преданию, Юйс и давал людям оазисы, и вызывал песчаные бури, когда хотел наказать их за что-то. Считалось, что раньше он жил в этом замке, а затем с семейством переселился на небо, чтобы сверху наблюдать за людьми. Лучьян понял, что Юйс был правителем этой страны, а после смерти его обожествили.
В Амиле путникам рассказали, что севернее находится страна, где живут маги и чародеи; самым главным божеством там считалась с незапамятных времён Ратира — ведьма, бабушка бога Самсуна. И над дремучими лесами возвышался гигантский вулкан Ратикон, который, по преданию, извергал лаву из самого ада. Об этой стране ходило много страшных легенд. Но друзья не испугались её — наоборот, им стало так любопытно, что они сразу отправились туда.
Страна Ратирия
Страна магов Ратирия, как и следовало ожидать, оказалась полной тайн и загадок. И к тому же глухой — без цивилизации, без городов, лишь с небольшими деревнями. Люди селились в основном возле рек и озёр, а некоторые предпочитали жить в лесу, как отшельники.
Друзья, шедшие несколько часов по узкой тропинке через лес, не увидели ни одного зверя. Только изредка попадались муравьи и птицы пели на верхушках деревьев.
Чем дальше продвигались путники, тем тише становилось в лесу. Птицы умолкли. С удивлением заметили мужчины, что не слышат даже собственных шагов. Сэм закашлялся, но и это получилось беззвучно. Друзья со страхом подумали, что оглохли.
И тут им навстречу из-за деревьев вышел сгорбленный старец с огромными усами и прямой, словно из пучков соломы, бородой, в фиолетовом балахоне.
— Кто потревожил мой лес? — хриплым голосом спросил он на едва знакомом Лучьяну языке и стал сощурившись оглядывать пришельцев.
— Кто вы? — поинтересовался у него Лучьян на том же языке.
— Я — дух Флоритий, бывший когда-то покровителем этой страны, но с тех пор, как Ратира отняла у меня власть, нет мне здесь покоя, так и брожу по лесу уже многие тысячи лет!
— Мы просто путешествуем по вашей стране, — стал объяснять Лучьян, замечая, что не слышит собственного голоса. — Нет ли поблизости таверны, где можно отдохнуть?
— Вы отдохнёте у меня во дворце, — ответил Флоритий. — Идите за мной.
«Ну вот, говорил, что бродит без покоя… — подумал Лучьян. — А у самого дворец есть!»
Старец привёл путников к крошечной хижине, находившейся совсем близко, и распахнул её дверь:
— Прошу в мой дворец!
Лучьян при этих словах усмехнулся, однако вошёл первым, ожидая увидеть скудное убранство домика. Но тут в глаза ему ударил яркий свет, послышались голоса, музыка…
***
…Он стоял в огромном зале без окон, где белые стены, казалось, излучают свет. На возвышении, на троне уже сидел Флоритий, перед ним расстилался широкий зелёный ковёр, по обеим сторонам от которого стояли слуги правителя — советники, колдуны в разноцветных мантиях, воины. Лучьян и вошедшие вслед за ним друзья с удивлением разглядывали зал.
На ковре сидели трое юношей в больших чёрных папахах и играли на дудках. Откуда ни возьмись появилось несколько змей. Они ползли по ковру к музыкантам, опутывая друг друга и громко шипя. И, приблизившись к дудочникам, стали виться вокруг них, образуя воронку. И тут вдруг возникло облако пара и окутало их всех, а когда оно рассеялось, змей уже не было. Флоритий и его советники зааплодировали, и юноши откланялись и ушли.
— У нас гости — Лучьян со своими друзьями! — объявил хозяин. — И в честь них устроен этот пир!
Советники снова захлопали в ладоши. «Откуда ему известно моё имя? — подумал Лучьян. — Вот уж поистине древний дух! Да как же здесь может быть целый дворец? Мы ведь зашли в хижину!»
Так же внезапно, как и змеи, откуда-то появились три длинных стола, накрытых белой скатертью, с множеством блюд и напитков.
— Прошу
